– Никто!.. Не знаю я ничего, не ведаю!..

– Отлучался куда?

– Н-нет…

И тут глаза господина Фарфата сверкнули так яростно, что Кэйлин скорчился.

– На минутку только! – пискнул он. – Ну, на пару минуток!..

– Врешь!

– Сквозь землю провалиться!

– Да, впрочем, не важно, на сколько… – погасил господин Фарфат огонь своих глаз и ослабил хватку. – Главное, что отлучался.

Кэйлин поправил воротник. В голове его, малость оправившейся от очередного потрясения сегодняшнего сумасшедшего дня, закрутились мысли. Гацане! Ну, конечно, за всем этим стоят гацане. Только вот… в чем подвох? Зачем им подкидывать золото? Да еще такую кучу?! Или это не золото? Подделка какая? Этот необычный красноватый оттенок… Рассказать, что ли, о случившемся?..

– А в чем проблема-то? – осторожно осведомился Кэйлин. – Монет-то прибавилось. А не убавилось. Даром столько счастья привалило!

Господин Фарфат, на секунду задумавшийся о чем-то, очнулся. И посмотрел на своего слугу с сожалением:

– Дурак ты, – сказал он. – На этом свете ничего даром не бывает. Если кто-то тебе грош просто так дает, значит, впоследствии планирует вдесятеро содрать. А уж за такую груду денег… даже и представить не могу, чем расплачиваться придется…

«Не, – решил Кэйлин. – Не буду ничего говорить. Ведь и в самом деле прав он. Даром ничего не бывает, за все расплачиваться приходится. А уж мое дело во всем этом сторона…»

И Фарфат, кажется, заметил работу мысли в глазах своего слуги:

– Да не врешь ли ты мне? – снова насторожился он. – Кто просил золото передать?

Кэйлин замотал головой:

– Да никто!

– Может, видел чего, слышал чего?

– Ничего не видел, ничего не слышал! – опять открестился Кэйлин. – Вот – Сестры-помощницы мне свидетели!.. – начал он и вдруг осекся. Неожиданное воспоминание шевельнулось в нем.

– Что? – тут же насторожился Фарфат.

– Он сказал… – пролепетал Кэйлин. – Мы можем дать столько, сколько вы попросите… Так и сказал.

– Кто сказал?

– Э-э… Я сказал…

– Объясни толком!

И путаясь и сбиваясь, слуга выложил все-таки своему хозяину то, что случилось с ним сегодня. Господин Фарфат выслушал его, пожевал губами. Помолчал немного. Мучительное сомнение металось в его глазах.

«Не ему лично это золото предназначается! – догадался Кэйлин. – Вот он и думает: прибрать его к рукам или сказать тому… кому надо!»

Господин Фарфат вздохнул и сжал зубы. Видимо, он принял какое-то решение.

– Слушай и запоминай! – обратился он к своему слуге. – Сейчас быстро пробежишься по этим адресам и передашь каждому, кто тебе откроет дверь, – вот это! – он достал из кармана пригоршню серых перышек, сунул пригоршню Кэйлину в руки. – Каждому по перышку, понял?

Кэйлин закивал.

– Пошел!

Оставшись один, господин Фарфат вернулся в свою комнату и накрепко заперся. Затем запустил дрожащую руку в кошель. Тяжелые монеты со звонким стуком потекли между его пальцами. Фарфат сглотнул и решительно завязал кошель.

– Разумный всегда доит сильного… – вслух проговорил он. – Хм… Разумный всегда доит того, у кого молока больше. Даже если то молоко – крысиное… Гацане? Что ж, пусть гацане. Золото не пахнет.

Господин Фарфат затянул петлю на шее мастера Акселя. Уперся ногой в плечо мага и рванул веревку на себя – с такой силой, что с него даже слетела шляпа.

Мастер Аксель задергался и захрипел. Тряпка выпала из его рта.

– Получается! – радостно прокомментировал мужик с ножом в руках.

Фарфат, сопя, тянул веревку до тех пор, пока Аксель затих. Для верности он рванул веревку еще раз – и в горле у мага словно что-то лопнуло. Кровь выплеснулась изо рта Акселя, и выпученные его глаза остекленели. И тогда башня дрогнула. Какая-то невидимая волна, точно судорога, прошла по ней: от самого основания до шпиля на крыше…

– Уходим! – сказал господин Фарфат. – Быстро!

Мужики ринулись к окнам, на ходу разматывая с поясов веревки. Но они не понадобились. Вид из окна открывал высоту вовсе не головокружительную, как предполагал господин Фарфат по опыту предыдущих посещений, а всего лишь в человеческий рост. Кажется, магические чары покинули жилище мага…

Господин Фарфат первым выбрался в окно и растворился в ночной темноте. За ним последовали и остальные.

Господин Фарфат бежал, спотыкаясь в темноте, а в голове у него звучно звякали и перекатывались полновесные монеты красноватого золота.

– Зачем?

Этот вопрос терзал Рона Грира из рода Красных Вепрей все время с того момента, как он согласился выполнить то, что требовал от него гацан – попросить у отца для себя Утреннюю Звезду.

– Зачем грязному гацану понадобилось это?

Сам Рон на этот вопрос ответить не мог. Никак не укладывалось у него в голове, не совмещалось – какой-то нищий плут-бродяга и целое графство с легендарным замком. Что может быть общего между ними? Но ведь что-то наверняка есть… Иначе не заварилась бы вся эта каша. Кто мог помочь Рону разгадать загадку?

Пожалуй, только один человек во всем Арвендейле.

Великий маг-учений мастер Аксель. Кто ж еще?

К нему и отправился маркиз Рон Грир, прихватив с собой ратников из собственной стражи.

Идти он решил ночью и скрытно. Ни к чему кому бы то ни было знать об этом деле, совсем ни к чему.

Вот и башня мастера Акселя.

Стражники выстроились полукругом обочь и позади маркиза. Который, глубоко вздохнув, поднял правую, сохлую, руку, чтобы постучать в дверь… Как вдруг заметил, что дверь-то – приоткрыта.

Рон Грир отступил на шаг, даже не попытавшись скрыть замешательство. Поколебавшись немного, кивнул ближайшему стражнику: мол, открой.

Тот – тоже не без трепета – повиновался.

Скрипнув, дверь отворилась, уронив скошенный прямоугольник теплого желтого света на мерзлую грязь улицы. Стражник шагнул за порог.

И через секунду раздался его крик:

– Сюда! Сюда!..

Рон Грир вошел в башню последним. Стражники суетились вокруг распростертого на полу тела. Рон углядел запрокинутое окровавленное лицо с вытаращенными глазами и поспешно отвернулся.

Рядом появился давешний ратник, первым проникший в башню.

– Злодейство, ваша светлость! – оповестил он маркиза. – Мастера Акселя-то удавил кто-то…

– Мертвый? – зачем-то спросил Рон, чувствуя, как разрастается внутри колючий холодок.

– Почти… Шею не сломали, а то бы сразу каюк… Еле-еле жизнь теплится, но все равно… недолго осталось. Я, ваша светлость, такого уж насмотрелся, понимаю. Не жилец он, мастер Аксель, не жилец… Кто ж его так, а?