— Почему меня должны волновать ваши проблемы? — холодно осведомился Павел, ни минуты не сомневаясь, что истинным его собеседником является не Тома. — Они похитили тебя у меня на глазах…

— А они уже извинились!

— Что-то я не заметил.

— Передо мной, — уточнила девушка. — Просто у них не было другой возможности поговорить, вы же тогда не были готовы к диалогу. Сейчас я совершенно свободна — могу уйти в любую минуту, когда захочу…

— Да, это я вижу… Где они прячутся? За дверью? Или все-таки проникли в квартиру?

Взять бы сейчас девчонку в охапку и в окно… Нет, второй этаж — разобьется еще. Жаль все-таки, что «гости» не пожаловали сами, как-то очень не вовремя они вдруг научились осторожности.

— Да вы что? — Тома очень натурально удивилась, хихикнула, прикрыв ладонью рот… — Вы ничего не поняли?.. Спасибо, мам, поставь мой чай на стол… В квартире и меня-то нет! Смотрите…

Она сделала движение, будто пытаясь взять со стола чашку, но тонкие девичьи пальчики проскользнули сквозь фарфоровую ручку.

— Мы говорим, пока работает ваш телефон.

— Ясно, — проронил Павел. «Менталы… мастера иллюзий». Какой же он все-таки балда! — Для этого понадобилась такая сложная комбинация со «Справочной»?

— Ну да. Нужен был анонимный канал связи, и Нико его организовал… Павел, мы не о том говорим. Вы согласитесь помочь?

— У меня есть ответное требование: пусть они отпустят тебя. Свой ответ я дам, когда увижу тебя живьем, а не по телефону.

— Но меня никто не держит, как же вы не поймете?

— Тогда вставай и беги, черт возьми, где бы вы ни находились! Ассамблея может выйти на след каждую минуту, и когда начнется драка, тебе лучше быть от нее подальше!

Тома не ответила, она просто молчала несколько секунд, глядя в сторону. Получала инструкции? Несомненно.

— А хотите, я скажу, где мы?

— Нет! — ответ вырвался раньше, чем Павел сумел объяснить его сам себе.

— Почему?

— Потому что разговор могут… — он осекся на полуслове. Чего же он на самом деле хочет? Чтобы ассамблейщики настигли контактеров и отбили у них Тому или чтобы те ушли домой без лишних жертв?

— Могут подслушивать? — закончила за него девушка. — Это невозможно, а для вас, Павел, это будет знаком доверия с нашей стороны. Мы сейчас в метро, как раз между Тульской и Нагорной.

Даже если Тома сказала правду, знак доверия был весьма сомнительный: никакой оперативной ценности эта информация не несла. Павел сам говорил, что ассамблейщики не готовы к тотальному прочесыванию, а пересесть на другую ветку для беглецов дело нескольких минут.

— Если ты свободна, то почему все еще с ними? Почему помогаешь им?

Павел вдруг осознал, что хочет верить этой непутевой студентке. Очень хочет верить в то, что она вольна уйти в любой момент и что «гости» не причинят ей ни малейшего вреда…

— Потому что они рассказали мне о своем мире, Павел, — просто объяснила Тома. — Я не смогу передать и десятой доли того, что поняла и увидела сама. Это сбывшаяся мечта… Нет, лучше: это мечта, которая сбывается каждый день! Я понимаю, что эти слова ничего не скажут вам, у меня у самой все путается в голове, когда я пытаюсь говорить… Только Паша сможет все объяснить и показать, когда вы встретитесь… Если на это еще останется время.

Павел невольно кивнул. Нет ничего проще, чем запудрить голову молодой романтичной особе рассказом о сбывшейся утопии. Но ведь идеала нет, где-то должен быть подвох. Мастера иллюзий?..

— Они способны создать любую сказку, о которой только можно мечтать, — продолжала Тома, — и даже такую, о которой на Земле еще и мечтать не смели! Для этих людей не существует проблемы выживания, они не тратят время на суету, которая составляет нашу жизнь! Их реальность всегда такова, какой люди сами ее желают видеть!..

— Послушай, девочка, — перебил Павел. — Я видел не так уж много сказочных миров, но умные люди говорили мне, что все эти миры плохо кончили. Любая реальность такова, какой ее хотят видеть люди… в широком смысле. Даже наша, к сожалению.

— Вы не понимаете, в их мире это следует понимать буквально! Я знаю, вы не поверите, пока не увидите… Впрочем, кое-что вы уже видите. Вот с моей мамой, например…

Тихий, но настойчивый сигнал вплелся в их разговор, заглушив окончание фразы. Павел не сразу сообразил, что это такое. Выданная Ассамблеей трубка была древняя, но обработанный атлантами аккумулятор отлично держал заряд — сигнал полной разрядки слышать приходилось редко. Сейчас в углу индикатора пульсировало изображение пустой батарейки, хотя еще час назад она была почти полной.

— Тома, быстро! — оборвал он собеседницу на середине романтических рассуждений. — Тома, чего они хотят от меня! Какая нужна помощь!

Это следовало выяснить в любом случае, а уж расценивать ли как слабость противника или как несчастье страждущих можно будет решить и позже.

Она вскочила, тоже посмотрела на индикатор трубки. Шеф прав, если это была иллюзия, то очень сложная, интерактивная, обеспечивающая полноценную двустороннюю связь.

— Я забыла! Нико говорил, что потребуется много энергии!..

Сигнал разряда снова прервал ее речь.

— Павел, слушайте! Я не… Она все-таки нужна нам…

Проклятый назойливый писк! И так всем давно ясно, что батарейка села!

— …Принесите туда!.. Мы знаем, что засада, но она не страшна… Главное — не опоздайте…

Еще несколько секунд студентка беззвучно шевелила губами, потом телефон пискнул и выключился. Тома вдруг на мгновение сделалась плоской, будто спроецированной на невидимый экран, потом изображение пошло рябью и, наконец, иллюзия исчезла.

Онемевшая бухгалтерша выронила чашку, не заметив, что горячий чай плеснул ей на колени. Не говоря больше ни слова, Павел взял со стола мертвый телефон, спрятал в карман. Помочь этой женщине он мог только одним способом.

Уходя из кухни, он на мгновение обернулся и проговорил:

— Не беспокойтесь, Тамара Фоминична, я верну вам дочь. В следующий раз по-настоящему.

Выйдя из подъезда, Павел сразу полез в карман за вторым аппаратом. Он уже не был в восторге от своего решения привлечь шефа, но теперь ничего другого не оставалось, кроме как попробовать объясниться. Индикатор трубки информировал о том, что соединение еще не завершено, только вот номер абонента…

Павел похолодел и вспотел одновременно. Проклятие летней тьмы! Как же можно было так ошибиться? Да нет, ерунда! Это невозможно — такого номера вообще нет в памяти телефона!

Все еще не веря в чудовищное недоразумение, Павел поднес трубку к уху.

— Алло?

— Да, Павел, я слушаю, — знакомый до боли голос развеял последние призрачные надежды. Градобор был спокоен и вежлив, как всегда. — Это была очень занимательная беседа, я рад, что ты счел полезным мое незримое присутствие.