Так что молодцы, ребята. Мысленно я им аплодировал.

Бег сквозь корпуса горнообогатительного комплекса я вспоминаю с ужасом. Зеленоватый призрачный свет и шаги за спиной. Спринт по узким проходам и блуждание в складских лабиринтах. Я чувствовал себя как волк, обложенный флажками.

Интуиция и военный опыт говорили: тебя гонят вперед, Румянцев, а там засада. Или будет засада, когда они охватят тебя с двух сторон. Народу должно хватить. Я ведь не знаю, сколько именно бойцов из гипотетического взвода идут сзади!

То и дело попадались следы бомбежки. Скрученные перекрытия, воронки в земле, иссеченные осколками стены, выжженные плазмой дыры и характерные кольцевые следы взрывного испарения материи — метка лазерных рапир.

Впереди все сочнее грохотало и все ярче сверкало.

Там бился десант, там работали флуггеры, я бежал туда. Но сколько же еще?! Казалось, прошли часы.

Финал моего анабазиса был быстрым и неожиданным.

Позади показались фигуры, целая загонная цепь. Совсем рядом, в полусотне метров.

На таком расстоянии догонят. В легких штурмовых скафандрах — без вариантов. Они даже не стреляли.

Но о том, чтобы сдаться, я даже не помышлял. Вместо этого, лихорадочно оглядевшись, я обнаружил черный пролом в стене, оставленный каким-то кинетическим суббоеприпасом, и рванул туда, на ходу выхватывая пистолет.

Огромный пустой зал, здесь отстреливаться неудобно, спрятаться совершенно негде. Я побежал дальше, к выходу в коридор.

Их было два, два выхода, по одному в каждом торце. Зал, повторюсь, был абсолютно пуст, и лишь возле дальнего светового окна стояла скорострельная пушка, а рядом валялся труп оператора с отстреленной головой.

За спиной хлопнуло несколько предупредительных выстрелов.

Нет, не успеть…

Обернулся, чувствуя, как в душе поднимается волна смертной тоски, поднял пистолет. В зале стояли человек тридцать. Черные скафандры — «Эрмандада».

— Не дурите, Румянцев, — голос очень знакомый, из недалекого прошлого. Только вот эхо сильно искажает. — Бросайте пистолет и сдавайтесь. Гарантирую, мы вас отсюда вытащим в целости.

Так и есть! Ахилл Мария, мой старый знакомый! Кто еще будет обращаться на «вы» при таком положении дел?!

Сейчас по законам жанра должен был состояться диалог героя и главного негодяя. Ужасно пафосный и глупый. Потому что умные люди предпочитают стрелять. Я вот так и собирался, но не успел.

Полыхнуло! Раздался парный оглушительный взрыв. Двери по обоим торцам зала вылетели, и на сцену ворвались новые действующие лица. Много. Не тратя ни секунды, они начали палить друг в друга, а заодно в «безопасников».

Надо понимать, это наша десантная партия напоролась на ребят Салмана. Причем они не ждали друг друга, иначе зачем вбегать всей толпой? А может, и ждали? Охотились друг за другом и теперь сошлись почти в штыковую?

Не важно. Важно другое: всем стало сразу не до моей персоны.

Моя же персона среагировала безошибочно. При первом взрыве я рухнул на пол и пополз вперед. Подальше от центра зала, где свистели пули и вот-вот могли посыпаться гранаты. И они посыпались.

Полз я не совсем бесцельно. Помните, возле окна стояла пушка? Это была та самая, хорошо мне знакомая ниппонская шестистволка «Хитачи», партию которых по случаю закупил дель Пино в свое время. Одна из них так выручила нас в памятный день бегства на яхте.

Сзади грохотало. Правда, все тише и реже.

Когда я поднялся возле пушки и на полном автомате проверил рукав боепитания, выстрелы стихли совсем. Мощные сервомоторы «Гранита» легко приподняли орудийный станок — его требовалось развернуть, дабы принять посильное участие.

Три секунды. Или пять. Такой смешной срок. За это время я все увидел, и оно того стоило.

Посреди зала, засеянного угасшей жизнью, стояли трое. Точнее, двое: один силился встать, но не мог. Двое судорожно давили на спуски автоматов, но те оставались немы.

Как по команде, они выбросили бесполезное оружие. В руках одного завизжал штурмовой бур, интегрированный в правый рукав скафандра, и дисковый нож на левом предплечье.

Боец был невысок и очень подвижен. И комплектация снаряжения, и хищная подвижность не оставляли сомнений: то был мистер Масс Грейв собственной персоной.

Только старшой нашего десанта так серьезно готовился к рукопашной — крайне редкому явлению в современном бою. Только он умел так плавно двигаться в скафандре — сказывался опыт бесчисленных схваток в экзоскелетах.

Его противник был огромен. Снаряжение делало его почти квадратным. И в руках его пламенел недобрым синим огнем плазменный резак.

«Дель Пино! — мелькнула шальная мысль. — Неужели сам?!.»

Настоящая рукопашная, если насмерть, не бывает долгой. Давид и Голиаф бросились друг на друга. Я едва успел установить треногу пушки, как гигант отбил свободной рукой дисковый нож, почти развернув противника, а другой вонзил под шлем резак.

Все кончено.

В наступившей тишине резким выстрелом прозвучал щелчок, когда я активировал орудийный привод.

Победитель вздрогнул и обернулся.

Он замечательно помещался в прицел. И бежать ему было некуда.

— Салман? — Динамик скафандра разнес звук голоса по всему залу.

Погасла плазма на кромке клинка, и орудие убийства с шелестом втянулось в предплечный сегмент доспехов.

— Андрей?

— Черт возьми, ты убил Масс Грейва. — Я в тот день не блистал, уж извините.

— Его. Давно руки чесались.

Мы замолчали. У ног Пино пошевелился и попытался подняться третий персонаж драмы.

— А это кто?

— Это Док Скальпель.

— Жив?

— Ранен.

Мы вновь заткнулись. Палец лежал на полуутопленной гашетке. Еще два миллиметра, и «Хитачи» разразится смертоносной пургой. Но что-то меня удерживало. Что? Я не испытывал ненависти к Салману. Более того, он уже второй раз спасал мою задницу, хоть и невольно.

Он был солдатом. Он был настоящим воином. Первым я тоже был, а вторым мне не стать никогда. Но общность судьбы нас сближала в любом случае. Ведь Пино оказался здесь, среди этого кровавого дерьма, как и я, из-за гнусных секретов нашей родной армии.

Если отжать воду: я не мог заставить палец пошевелиться, и Салман это чувствовал.

— Что будем делать, Андрей?

— Сдавайся, какие еще варианты?

— В лапы Гая? На хер. Лучше я воткну себе в горло резак. Быстрее будет.

— Что предлагаешь?

Салман замолк, глядя в то место, где предполагал найти глаза. Странные это были гляделки. Две безликие фигуры посреди зала, заваленного дымящимся мясом, пялятся друг на друга. Забрало в забрало.