— Я хотела найти другой способ. Другую ведьму. И другую цену взамен. Но не вышло. Убийцу грехов невозможно передать и использовать, пока я не выполню условия заключённой сделки, — созналась с горечью. — Я не знала, что он попросит, пока не притронулась. А теперь не могу от него избавиться. Церцея сказала, ведьминский артефакт останется со мной до тех пор, пока сделка не будет исполнена. Или пока я не умру. Да и то… — всхлипнула повторно, не став договаривать о том, что в случае моей смерти есть здоровенный риск передать это проклятое бремя моим потомкам, и без того всё звучало очень паршиво, поэтому переключилась на иное: — Прости. Мне следовало послушать тебя. С самого начала. Я всё испортила. Сделала только хуже. Я… — всхлипнула снова.

Пусть и не собиралась позорно разрыдаться, как маленькая, но остановиться не получалось. Только крепче цепляться за супруга в поиске утешения. И он всё верно понял. Обнял меня крепче. А пока я всё-таки позорно рыдала, терпеливо гладил меня по спине, аккуратно укачивая в своих сильных руках.

— Т-шш… — приговаривал. — Мы всё исправим. Обязательно. Мне и самому следовало не давить на тебя, объяснить получше, чтобы ты не… — запнулся. — Мы всё исправим, родная. Не переживай.

— Как исправим? — с очередным всхлипом выдавила я из себя.

— Как-нибудь, — не очень уверенно отозвался он. — Пока не придумал, но у нас полно времени, пока ведутся твои поиски. Они всё равно не скоро закончатся.

А вот тут я не поняла.

— Не скоро? — удивилась. — Это как?

Он же меня уже нашёл.

Или я чего-то не понимаю?

— А вот так, — улыбнулся супруг. — Я же их не останавливал, а они сами вряд ли нас тут с тобой найдут. Наземным путём сюда почти невозможно добраться. Слишком далеко и опасно. Да и никому не придёт в голову, что ты могла бы податься сюда. Дасан, Кэйран, Риэн точно помогать не станут, как и подсказывать. Во-первых, не захотят появляться в этих твоих дивных, — улыбнулся насмешливо, — придуманных нарядах и позориться перед всеми, а во-вторых ты их очень вдохновила обещанием подобрать им такую же живучую, — выделил, передразнивая меня, — пару. В этих условиях все будут в первую очередь обыскивать города, пригороды и другие поселения. И их в Неандере немало, — хмыкнул. — Пару недель точно есть. Потом, когда они переключатся на остальную находящуюся в низинах местность, у нас будет ещё парочка месяцев. Может, и год… — призадумался.

Как-то очень мечтательно, кстати!

Но даже не это поразило меня.

— Год? — откровенно прифигела. — И ты позволишь всем искать меня целый год, несмотря на то, что я давно нашлась? — округлила глаза.

Звучало… жестоко.

— Как ещё по-твоему я должен сберечь свою ведьму, раз уж она ведьма? — возмутился встречно чёрный дракон.

Что сказать, туше…

Я ж сама по сути виновата. А он старается меня уберечь. Несмотря на то, что не заслуживаю.

— То есть, мы останемся здесь? — только и сказала.

— Должны же мы где-то жить, — подтвердил Айден. — При всё желании во дворец вернуться мы не можем. Его… кхм… отремонтировать сперва надо.

— Отремонтировать? — уточнила, прищурившись.

— Капитально, — кивнул дракон.

Представила. Ужаснулась. Промолчала.

Подумала о другом.

— Они сказали, я приворожила тебя, — вспомнила все события, приведшие нас к этому моменту.

Не то чтоб жаловалась, скорее было интересно услышать его мнение на сей счёт. Он ведь явно уже в курсе и об этом. Страшно представить, сколько всего ещё они наговорили обо мне, когда император очнулся и понял, что я натворила, пока он спал.

— Ну-у… они правы, если подумать, так и есть.

Чего?!

Я даже со словами не нашлась!

Особенно в свете того, сколько снисхождения и насмешки читалось в его глазах.

В общем…

Я обиделась. И сильно.

Ненадолго, конечно.

Но обиделась!

Глава 19.2

— Не умею я привораживать, — возмутилась, плеснув в виновного своему состоянию водой прямо в лицо.

Мы же так и не выбрались из воды, что, кстати, я поспешила исправить в первую очередь для себя. А он даже уворачиваться от брызг не стал. Нахально заулыбался, совсем неспешно и в чём-то даже небрежно стирая влагу ладонью, пока я поднималась.

Вот и чему, собственно, улыбается?

Сообразила не сразу. Только когда не менее нахальный взгляд супруга горячо прошёлся по моему выбравшемуся из воды телу, очень быстро сосредоточившись на…

Захотелось обратно!

В последний момент удержалась.

Я ж обиделась!

Вот и отвернулась быстренько спиной.

— Может, и не умеешь, но каким-то образом точно покорила меня с первого взгляда, — донеслось мне вкрадчивое вслед.

Смутилась. И тоже захотелось улыбнуться. Но усилием воли я сохранила всё своё демонстративное недовольство, а после того, как раздобыла себе полотенце, которым прикрылась, и вовсе добавила мстительно:

— И теперь ты спишь на диване!

Улыбаться император перестал. Призадумался. Огляделся по сторонам, тоже выбираясь из воды, хотя в отличие от меня, обременять себя прикрытием не стал, на нём и так вся влага высохла в считанные мгновения.

— На диване? — переспросил.

Заново повертел головой по сторонам. Явно в поисках того самого дивана, о котором я говорила, и которого, кстати, тут не было, только пара кресел у камина.

— Весь будущий год! — припечатала не менее мстительно.