— Еще рассказывали про Гиблую топь, — сказал возница, — там чудища живут. Подходит человек к воде, смотрит, а на ней ряска лежит. Простая такая, из тины и водорослей. Не колышется лежит, а потом вдруг начинает собираться. И тотчас из воды появляется дева в зеленом плаще с капюшоном. Из-под капюшона только глаза горящие видны, а вокруг них тьма непроглядная. Дева эта начинает звать человека, и голос у нее нежный такой, влекущий. И сама дальше в болото уходит. Идет человек за ней, забыв обо всем, и тонет в болоте. Вот так-то.

— А почему дева, если только глаза видны? — засмеялся Артем. — Может, старуха или мужик?

— Может, и старуха, — покладисто согласился возница, помешивая варево в котле. — Только не мужик. Голос, говорят, женский, приятный.

— Варнава, — рассмеялся Агамон, — ну и любитель ты байки сочинять. Прямо сказочник, да и только. Я здесь постоянно езжу, а этого не слышал.

— Так вы, ваша милость, с простыми людьми не общаетесь. Откуда вам знать про то. А мне люди знающие говорили. Что услышал, то и рассказал.

Артем улыбнулся. Видел он таких знающих людей. От скуки байки придумывают. Даже в их бригаде бандитов был такой сказитель. Слышал, мол, он от братвы, что на зоне чалилась, про справедливого киллера. Якобы пострадал от предательства. Сдали его свои ментам, и он погиб в перестрелке. Только такая сильная обида в нем проснулась от предательства друзей, что месть стала течь вместо крови в его жилах. Парня похоронили, а он душой привязался к могиле и ночью бродил по кладбищу. И помогал тем, кто был несправедливо обижен. Придут, мол, братаны на кладбище, попросят его помочь, он и помогал. То прокурора завалит, то сыскаря. Артем еле сдерживался тогда, чтобы не рассмеяться. Но молодые пацаны слушали развесив уши. А что? Это было просто мясо — накачанное, тупое, жаждущее денег и быстро уходящее в расход. Они мечтали подняться по иерархической лестнице и жить, как жили их лидеры. Но мест наверху было мало, а желающих много.

Утром Артем поел разогретую кашу с мясом и, не прощаясь, ушел в лес. Обоз еще часа два будет собираться, а потом тронется дальше.

Он нашел своих зомби у дерева, где оставил их накануне, и направился к Могильным холмам. Поросшие деревьями, они возвышались черным пятном над лесом.

«Действительно мрачновато», — подумал Артем. Подойдя ближе, он заметил еще одну странность: стволы деревьев были перекручены, словно их сворачивала невообразимая сила. Ветви очень густые, будто это не деревья, а кустарник, оттого лес на холмах казался темным по сравнению с лесом в низине. Артем посмотрел на холм магическим взглядом, но ничего странного не увидел. Темные нити земли пересекались с синими. Видимо, под основанием холма была вода. То ли ручей, то ли источник. К вершине вели многочисленные тропинки.

«А место-то исхоженное», — усмехнулся Артем. Оставил зомби у подножия, в густых кустах, а сам, глотнув эликсира концентрации, осторожно отправился наверх. Он не знал почему, но, следуя интуиции, принял решение не идти по прямой, а менял направление, двигаясь к вершине по спирали. И, только поднявшись, он понял, в чем дело. На верху холма были каменные плиты, разбросанные в беспорядке. Разрушенное строение. Может, храм забытого бога, может, крепость прежних властелинов этих мест. Осматривая развалины, Артем заметил дымок, поднимающийся из-за нагромождения камней, и пригнулся. Кто-то жег костер.

Подкравшись, он выглянул из-за камней и увидел двух воинов. На щитах, прислоненных к камням, герб конта, который устраивал на них засаду.

С места, где они сидели, видна была дорога. Она огибала холм. Артем перевел взгляд на другую сторону холма и обнаружил отряд из десятка воинов с луками. Он примерился взглядом, откуда они могут стрелять. Вот эта выступающая скала — отличное место для стрельбы. В несколько залпов за минуту они могут нанести серьезный ущерб. Отстреляются и скроются.

— И чего здесь торчим? — проворчал один из воинов. — Всю ночь сюда шли окольными путями. На своей земле хоронились.

— А то ты не знаешь, — послышался второй голос. — Хозяйка велела пострелять обозных и обязательно постараться убить мага. Как увидим обоз, ребятам сообщим.

— Ребятам… — Первый воин сидел спиной к Артему. — Они-то сейчас спят, а мы во все глаза должны смотреть. — Он широко зевнул.

«Они должны будут дать сигнал остальным о приближении обоза, — понял Артем. — Да, хозяйка еще та стерва».

Сколько времени нужно обозу, чтобы сюда добраться? Не меньше часа, Два зомби если не разгонят этот отряд, то нападение сорвут. Артем злорадно усмехнулся. «Говорите, стражи прежних богов живут на этих холмах? Будут вам стражи. Только с этими двумя разберусь».

— Позволь мне, — прошелестели слова у него в голове и опалили кровь огнем. Артем не стал задумываться и уступил.

Красная пелена закрыла ему глаза. Артему показалось, что его душа слилась с душой ножа и зазвенела в восторженном экстазе. Она жаждала упиться кровью врагов. Она запела песнь войны и битв. Песнь героев прошлого, победителей чудовищ.

Неслышно, как тень смерти, пригнувшаяся фигура метнулась к воинам. Те ничего не успели понять или даже заметить, а когда Артем проморгался, то у его ног лежали два тела с перерезанным горлом.

Артем на секунду замер, ошарашенно созерцая кровавое зрелище, затем тряхнул головой, отгоняя страх и ужас от содеянного, и, как воду, стряхнул наваждение. Убивать становилось все легче и легче.

Оттащив трупы за камни, он пошел за своими зомби.

Через полчаса он вновь был наверху. Показал ожившим мертвецам людей и приказал:

— Вон еда, идите и жрите.

Глаза зомбаков блеснули алчным зеленым пламенем, и они, раскачиваясь, поспешили вниз. Один споткнулся о камень и кубарем полетел вниз. Прямо в круг, где сидели и лежали, подремывая, воины с луками.

Артем оценил скорость, с которой зомби приближался к людям, и, толкнув второго в спину, тут же упал на землю, скрывшись за камнями. Слыша шум падающих тел и вскрики воинов, он быстро отползал за развалины стены. Его не должны были видеть.

Спрятавшись, он выглянул из-за куста, выросшего на земле, нанесенной ветром на камни. Внизу шло побоище. По-хорошему воинам надо было разбежаться в разные стороны. Но фактор неожиданности не дал им времени обдумать свои действия, и кроме того, один его зомби упал прямо на спину лучника, вцепился в него и принялся грызть. Двое, самые смелые, кололи его короткими мечами, пытаясь отбить товарища. Другой зомби схлестнулся сразу с двумя воинами, ухватив их своими ручищами. Остальные суматошно бегали по поляне и орали.

— Ну занимайтесь пока, — криво усмехнулся Артем и поспешил к трупам. Вскоре к изрубленной, но еще недобитой нежити присоединились два поднятых зомби. Это стало той каплей, что переломила ход схватки. Пара воинов, завидев новых мертвецов — бывших своих товарищей, дрогнула и побежала прочь. За ними побежали еще двое, а за ними и те, кто не был схвачен мертвецами. На склоне остались лишь две орущие жертвы и рычащие зомби. Остатки деморализованного отряда бежали в разные стороны.