— Хорошо. Выбирай место, Жульд, — согласился купец. Он повернул голову к магу. — Спасибо, мессир, за помощь. Вот пять золотых, как я и обещал. — Агамон протянул Артаму кожаный мешочек.

Обоз выехал в лес и расположился вдоль обрыва. Теперь подойти к нему можно было только с трех сторон. И там возы поставили плотно к друг другу, выстроив стену.

Ночью никто не спал, хотя она прошла спокойно. Под утро вернулся следопыт. Он растерянно смотрел на хмурого, сидящего Жульда при свете костра и рассказывал странные вещи.

— На холме точно были люди. Там остался стреломет. На поляне под холмом был лагерь. Но что-то там произошло. На самой поляне кровища и куски тел. И еще синяя мантия мага. С краю лежат два трупа с перерезанным горлом. Видно было, что впопыхах рубили деревья, скорее всего, делали носилки и уносили раненых. Я пробежал до замка. Засады больше нет.

Жульд и купец со значением посмотрели на дремавшего мага.

— Мессир? — обратился начальник охраны к Артаму, и тот проснулся, стряхнув дремоту.

— Что? Уже напали?! — всполошился он.

Воин и купец переглянулись.

— Нет, мессир, — ответил Жульд. — Просто следопыт говорит, что засада исчезла, а на ее месте осталось два трупа и мантия мага. Вы ничего не знаете про это?

Артам вытаращил глаза.

— В самом деле?! — радостно спросил он. — Это очень хорошо! Значит, мы можем ехать дальше? Но я ничего не знаю про то, что там произошло, ведь я был все время с вами.

Купец и воин вновь переглянулись.

— Да, мессир, — ответил слегка сбитый с толку Жульд, — будем собираться. А я схожу посмотрю на стреломет, такая штука нам может пригодиться.

Поздним утром обоз двинулся дальше. Лесная дорога петляла между покатыми холмами, пересекла ручей и наконец вывела к деревушке, которая окружила домами, вросшими в землю, небольшой деревянный замок. Проезд был закрыт шлагбаумом из бревна. Четверо воинов мрачно смотрели на приезжих.

— Дорога закрыта, — сообщил один из воинов подошедшему Жульду.

— По какой причине?

— А это не твое дело, — грубо ответил тот. — Ждите.

— Тракт королевский, и мы имеем право проехать по нему в любое время, — заявил Жульд. — Не вижу причин для того, чтобы вы нас останавливали.

— А ты попробуй проехать, — нахально предложил воин, — и мы посмотрим, как у тебя это получится.

Артем слышал эту перепалку. Он спрыгнул с воза и направился к спорящим. Остановился напротив наглеца и сообщил:

— Я — маг Артам из Гризби, нахожусь на службе короля. Моя служба состоит в том, чтобы вместе со святой инквизицией находить колдунов и одержимых. По дороге сюда мы видели убитых, и там творилась злая магия. Ее отголоски я чувствую на вас четверых.

По мере того как Артем спокойно, не повышая тона говорил, выражение лиц воинов менялось с наглого и ухмыляющегося на растерянное и испуганное.

— По прибытии в ближайший город я сообщу представителям ордена меченосцев, что здесь водятся еретики и колдуны.

— Э-э-э… — заблеял тот, который ругался с Жульдом, видимо старший. — Это не мы сами… это… э-э-э… нам дали такой приказ.

— Позовите того, кто отдал приказ не пускать обозы по королевскому тракту.

— Я сейчас… я это… я мигом. — Воин побежал к замку.

— Вам лучше открыть дорогу и пропустить нас к замку, — глядя ему вслед, произнес Артем. — Иначе я вернусь сюда и испытаю вас на одержимость.

Артем рассчитал все правильно, страх перед орденом меченосцев был у людей в крови. Двое воинов быстро убрали бревно, перегородившее дорогу, и отошли в сторону. Их бледные лица говорили, что они страшно напуганы. Обоз неспешно двинулся дальше. Из замка выметнулась пятерка всадников и направилась к обозу. Подъехав, один из всадников, молодой парнишка, ровесник Артама, осадив лошадь, замахнулся плетью на Жульда. Тот выставил щит. Всадник бить не стал, понимая всю бесполезность такого удара.

— Кто разрешил? — тонким голосом закричал он.

— Его величество король, — спокойно ответил Артем.

Он еле сдерживался. Вот такие аристократы на лошадях огрели его плетью в начале его путешествия по стране. И теперь он хотел отыграться на этом прыщавом потомке конта — а никем другим парень быть не мог. Слишком молод и нагл.

— Кто?.. — запнулся всадник. — Ты кто такой? Решил в колодках посидеть, смерд?

— Я маг на службе короля. Это королевский тракт. А вы, закрывая проезд, подрываете власть его величества. Кто может запретить то, что разрешил король? Или одержимый, или бунтовщик.

Молодой аристократ, привыкший к своеволию на своих землях, на минуту впал в ступор. Затем гордость и злость взяли верх над благоразумием.

— Да я тебя… — Он замахнулся плетью.

— Вы вызываете меня на поединок? — спросил Артем и применил приготовленное заранее заклинание ошеломления. Слабое, неусиленное.

Парнишка зашатался и выпал из седла. Его спутники обнажили короткие мечи.

— Вы хотите напасть на мага, состоящего на службе короля? — уточнил Артем и помог подняться юноше.

Тот схватился за голову. Воины опустили мечи, не зная, что делать.

— Я вижу, в этом замке много одержимых, — продолжил давить на них Артем. — Среди вас есть, кто может читать?

— Я могу, — неохотно произнес воин постарше.

Артем отпустил наследника конта, достал диплом мага — охотника на ведьм и протянул воину. Тот осторожно взял пергамент с магической печатью и, шевеля губами, прочитал.

Артем все так же спокойно забрал диплом, убрал в сумку и произнес:

— Не вынуждайте меня присылать сюда братьев меченосцев.

Воин спешился, поддержал юношу и махнул рукой.

— Проезжайте, мессир, вышло недоразумение, вас никто не задерживает.

Артем повернулся к Жульду:

— Проезжайте, рен Жульд.

Когда обоз удалился от замка, Жульд пригласил Артема в возок купца.

— Мессир, — начал он после короткого раздумья, — мы благодарны вам за помощь, только… Знаете, я должен сказать вам правду. Ваше вмешательство усугубило нашу ситуацию… Конечно, вас оправдывает молодость и неискушенность. А так я бы подумал, что вы хотите нам навредить.

— Я? — удивился Артем. — Почему вы так решили?

Жульд хотел ответить, и ответить резко, но Агамон положил руку ему на плечо.

— Подожди, Жульд. Я объясню мессиру его ошибку. — Он посмотрел Артему в глаза. — Дело в том, мессир, что местные конты в родстве. Они в Темнолесье полные хозяева. Им тут король не указ. Вы задели две чувствительные струнки этих людей. Наступили на гордость, заставив их отступить. Вы обвинили их в бунтарстве и припугнули инквизицией. Они прекрасно знают, что орден не будет разбираться, правы вы или нет. Вашего слова будет достаточно, чтобы отправить на костер местного конта и его семью, а все имущество забрать в казну ордена. Такого эти люди допустить не могут. Поэтому нам предстоит тяжелая дорога. И скорее всего, мы не доедем, если не случится какого-нибудь чуда. Нам ехать по лесу предстоит еще три дня и три ночи, и на нас будут нападать из засад. Просто отстреливать по одному из кустов. Если бы вы промолчали, Жульд смог бы договориться и проехать за плату. Заплатили бы несколько больше, чем обычно…