Артем промолчал. Жульд недолго размышлял, а потом сказал:

— Значит, такое дело. Отойдемте в сторону, мессир.

Жульд спрыгнул с козел, и следом за ним спрыгнул Артем.

Они отошли на обочину и остановились. Начальник охраны, внимательно глядя на возы, понизив голос, продолжил:

— Мы везем дорогой товар, очень дорогой, остальной товар, что в возах, это прикрытие. На него бы конт не клюнул. Ну взял бы пошлину, и дело с концом. А здесь высматривали именно нас. Значит, кто-то прислал весточку. Ситуация. И назад не повернуть, и вперед идти подобно смерти.

Артем выслушал его и постарался улыбнуться, хотя сердце у него тревожно сжалось.

— Велики ли силы у местного владетеля? — спросил он.

— Воинов тридцать — сорок. А у меня всего двенадцать, из них два лучника. Да и нападать они не будут, прикажут остановиться и сложить оружие, после чего всех поубивают.

— И что? Вы не будете сопротивляться?

— Как не будем, будем. Только кто выживет после этого? Если только вы не окажете нам помощь. Агамон говорит, что не пожалеет пяти золотых баретов, если вы согласитесь поддержать нас магически, а потом засвидетельствуете, что на нас напали.

Артем кивнул.

— Договорились. Только я немного изменю план. Я пойду впереди обоза и высмотрю противника. После этого решу, что нужно делать.

— А вы, мессир, следопыт? — удивился Жульд.

— Есть немного, — усмехнулся Артем. — Ведьм и колдунов по лесам как-то ловить надо. Вы, Жульд, будьте готовы выставить оборону. Магически я вас подержу.

— Спасибо, мессир, мы не забудем вашу доброту.

— Лучше подумайте, — сказал Артем, — кто мог передать весточку конту.

Лицо воина потемнело.

— Догадываюсь, — процедил он.

Артем потрусил по дороге. Обгоняя возы, выбежал на свободную дорогу, добежал до первого поворота и остановился. Достал еще один флакон зелья концентрации. Выпил эликсир и, шагнув в кусты, исчез.

Жульд подошел к крытому возу, в котором ехал купец. Отодвинул занавесь и пролез внутрь.

— Ну что? — спросил его Агамон. — Маг согласился помочь нам?

— Согласился.

— Я так и думал. Он молод, и лицо у него довольно простодушное, я бы сказал, туповатое.

— Ты в самом деле думаешь, Агамон, что парень дурень? — удивленно воззрился на купца Жульд.

— Нет, я так не думаю, — ответил купец. — Но думаю, что он молод и в нем есть романтика приключений. Это видно по нему. А внешность его… Очень хорошая маскировка. Человек, — а в нашем случае еще и маг, которого инквизитор называет братом, не может быть дураком. Но он молод и неопытен. Нарывается на ссоры. С магом повзрослее конт просто бы договорился. А я надеюсь, что юноша еще соблюдает закон и чтит справедливость.

Жульд кивнул, соглашаясь со словами купца.

— Кстати, что он делает? — спросил Агамон.

— Пошел на разведку.

— Куда пошел?

— На разведку. Он уже сталкивался с ситуацией, когда конт пытался напасть на обоз, и, по его словам, он решил эту проблему. Я должен тебе заметить, Агамон, он очень в себе уверен. Не суетится, вдумчив. Он может быть опасным противником.

— Ты предложил ему пять золотых за помощь?

— Конечно. Он согласился их взять. Начинающий маг. Без денег.

Артем в густой чаще видел незримые тропы. Их не увидишь простым глазом, но они были. Он чувствовал впереди напряжение, словно там собиралась гроза, и шел туда. Ни кустик, ни деревцо не шелохнулось при его движении, он слился с окружающим миром, и мир принимал его как своего. Как часть лесного сообщества. Как жучков, паучков, птиц и хищников. Он вышел к поляне перед холмом и замер. На холме располагался станковый стреломет — такой и щит, и человека прострелит насквозь. На поляне сидели около трех десятков воинов в кожаных доспехах, с короткими копьями и топорами. Щиты были составлены в пирамиды.

Тридцать три, сразу посчитал Артем, оглядев воинов. Двое из них у стреломета, высматривают обоз. В центре поляны, у горевшего в яме костра сидели трое. Одеты побогаче. Один маг, понял Артем, сам конт и воевода. Оба были в кольчугах и с мечами.

Видимо, товар действительно очень ценный. Люди, сидевшие в засаде, приготовились основательно. Даже мага с собой взяли.

Представление, что нужно делать, у Артема сложилось сразу. Первым нужно вывести из строя мага. Он создал свое найденное случайно заклинание «мобиле перпетуум» и направил его на мага. Тот вдруг дернулся, схватился за живот и быстро поднялся.

— Я сейчас, — произнес он и побежал в сторону Артема.

Ему вслед раздался смех конта и воеводы.

Артем сам не ожидал и не понял даже, как нож оказался в его руке. Маг только шагнул за кусты, а рука Артема помимо его воли быстрым взмахом перерезала магу горло. Маг тихо упал к его ногам. Удар был такой силы, что голова мага почти отвалилась. Рядом с телом повисла душа. И нож, ухватив ее концом лезвия, швырнул ее в тело Артема. Тот вздрогнул и повалился рядом с убитым магом. Он почувствовал, что нож остался доволен. Преодолевая огонь, пылавший в его теле, Артем пополз подальше от поляны. «Чертова костяшка! — проклинал он костяное чудовище. — Как он мог взять меня в подчинение и убить мага и почему заклинание сработало так слабо?»

Мысли роились у него в голове, путались, и в них пытался встрять нож:

— Убей их всех! Убей! — шептал он, и эти слова находили отклик в душе землянина.

Метров через тридцать он стал приходить в себя. Сел, прислонившись спиной к дереву, и закрыл глаза. Постарался успокоиться. Его нервы были натянуты как струна. Он чувствовал каждую мышцу, каждую клеточку своего тела. Через несколько минут Артем встал. Он почти полностью восстановился. Внутри него бурлила река магической энергии. Он чувствовал ее силу и желал применить. А еще он хотел убивать. Просто жаждал!

Артем вернулся к поляне, перешагнул было тело мага, но вернулся. На маге была сумка, и на серебряной цепи висел амулет. Артем нагнулся и снял сумку, потом амулет и все это спрятал в пространственный карман. Оттуда вылез гремлун.

— Что случилось, Артем? Я чувствую твое беспокойство и жажду смерти. А-а-а… Вот в чем дело! — сказал он, заметив в руках Артема окровавленный костяной нож. У ног парня лежало окровавленное тело. — Ты начал убивать, повинуясь ножу. Этого следовало ожидать. Позволь, я расскажу о том, что это за инструмент в твоих руках. Это не просто нож, это зачарованный душой мученика инструмент мага-некроманта. С его помощью можно плести заклинания высокого уровня. Он не может не убивать. Душа замученного существа, живущая в нем, требует мщения живым. Она хочет крови. Ты чувствуешь его желания и исполняешь их, потому что сам жаждешь убивать. Вы все, люди, такие. Убить себе подобного ничего вам не стоит. Кроме того, я испортил его, теперь подчинить нож будет очень трудно. Он больше убийца, чем инструмент для плетения заклятий.