ноги, и сразу стал выше куватранца на целую голову. Одна из ног, теперь служившая рукой протянулась к человеку. И прежде чем президент успел что-либо предпринять, крепко уцепила, снабженной тремя пальцами с черными, крючковатыми когтями лапой, покрытую сталью кисть гостя.

Паук поволок упирающегося корпората вглубь пещеры. Нуреман то останавливался, то бежал, следуя непреодолимой мощи тощего человекообразного паука. Сейчас он отчетливо разглядел вытянутое брюшко, тонкие конечности, двучленное тело, что-то похожее на голову без шеи. Иногда Циакан останавливался и поворачиваясь всем телом издавал пронзительное циканье и треск. В этот момент внутри у Нуремана холодело, на него смотрели шесть, черных, выпученных глаз. Человек мог поклясться, что в немигающих глазах монстра читалась мысль. Страшные жвала, чем-то уже напоминавшие верхнюю и нижнюю челюсти, с рядами хитиновых чешуй, двигавшихся подобно мышцам на лице человека, вполне точно, передавали эмоции присущие виду Нуремана.

Пещера расширилась, казалось Нуреман вышел на поле с редкими деревьями. Папоротники, которые исчезали высоко над головой, хвощи, и огромные грибы с ножками похожими на гигантские колонны прерывали плоскость, раскинувшуюся во все стороны. Под ногами начало хлюпать, они шли по узкой тропе среди первобытных болот. Над головой прогудела стрекоза, у хищника в лапах дергался огромный муравей. Перехватив поудобней добычу, стрекоза, одним движением похожих на щипцы челюстей отсекла голову несчастного. Кувыркнувшись в воздухе, она плюхнулась в покрытую зеленой ряской промоину в десяти шагах от гостя. Из воды что-то вынырнуло и тут же увлекло останки на дно. На горизонте, в неясных движениях марева виделись высокие холмы.

— Муравейники, — поразился про себя Нуреман.

Справа, от земли к потолку, тянулась необычная конструкция. Белая с черными вкраплениями земли, покрытая множеством каверн, в которых возились небольшие, прозрачные пауки. Они чистили отверстия, проникая внутрь строения, и вынося грязь, которую тут же утилизировали в местном болоте. Из черной воды болота, по кругу необычной конструкции, торчали обмыленные временем скалы. Приглядевшись Нуреман определил, что скалы напоминают остатки огромного пузыря или каменного яйца, сохранившего жалкие крохи от некогда прочной скорлупы. Именно из центра гигантского круга и произрастала дырчатая масса, распространяя плотную сеть белой губчатой поросли по округе. Она заполняла все пространство пещеры, исчезая только под мутной водой болота.

Тропа повернула в круг, и они направились к живой колонне, верхушка которой терялась высоко над головой. Не доходя десяти метров до строения, паук отпустил руку человека и легко скользя по поверхности болота убежал к городу под потолком.

От мицелия вытянулась белая полоса, разрастаясь на глазах, она достигла человека. На конце отростка набухла сфера, увеличиваясь в размерах она вытянулась, превратившись в гигантское яйцо. Плодовое тело истончилось посередине, стенки хрустко лопнули и верхняя часть, очень напоминавшая шляпку гриба, ушла к потолку. Перед человеком вырос гигантский гриб, ростом не уступавший Нуреману. Тонкая пленка, опала, и на месте, где президент ожидал увидеть ножку, открылось тело. Руки, ноги, и голова под широкой белой шляпкой. Огромные глаза, покрытые тонкой мембраной, моргнули, пленка лопнула, открывая зеленые радужки существа. Изумрудный цвет приводил Нуремана в непонятный восторг. Умный взгляд гриба, казалось пробирается в самые потаенные уголки сознания человека.

— Можешь снять шлем, — услышал в голове Нуреман.

Президент с удивлением отметил, что рта у гриба нет, как, впрочем, и носа. Шлем сполз на затылок, дыхание сбилось, а в голове закружилось.

— Много кислорода, для вас это не привычно, — гриб поднес руку, на которой не читалось не одного сустава, к голове, и одним движением прорезал широкую щель на том месте, где обычно у человека располагался рот.

На секунду Нуреман заметил, тонкий и острый как бритва коготь.

— Сейчас полегчает, — улыбнулся гриб.

Рука существа прошлась перед Нуреманом, рассыпая едва различимые споры. Человек закашлялся, слезы навернулись на глаза.

— Я задыхаюсь, — преодолевая удушье прохрипел президент.

— Дыши Нуреманчик, воздух для твоего рода вполне пригодный. Мои споры тебе дадут много интересных способностей, — приветливо улыбнулся гриб.

Дыхание человека выровнялось, в глазах прояснилось, слух обострился. Он услышал, как булькает болото, шелестят далеко под потолком пещеры папоротники, даже от муравейников долетал шум бесконечной возни.

— Откуда ты знаешь мое имя? И как мне тебя именовать? — Нуреман обернулся на шуршание.

Через болото шла процессия огромных, черных, волосатых пауков. Они тащили склеенные из шелка или чего-то похожего на дорогую ткань ладьи. Невесомые с виду суденышки легко скользили за мощными животными.

— Зови меня Миленций. По крайней мере это ты сможешь выговорить. Что же до второго вопроса, то я много о вас знаю. И о тебе, и о людях в целом. Ты создан наивной Аар, я же порождение земли, нет у меня ни отца, ни матери. Удивительно, но вы люди, тоже ведете свой род от порождения земли.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — Нуреман с сомнением взглянул на Миленция.

— Знаю, знаю. Откуда тебе. Ты так мало живешь. Сантар, Мудрым вы его зовете, дал вам свой образ, но сам он случайное создание Фанариона. Просьба к Аар, породила вас как род. Впрочем, некоторым глупец подарил вечную жизнь. Всем, но только не тебе. Так ведь? — гриб поднял голову, шляпка отошла немного назад, открывая добрые глаза цвета изумруда.

— Тебе правда много известно, — президент моргнул, пряча досаду.

— Не стыдись своих желаний, они естественны для всего живого. Одно отмечу, Аар имеет вкус и великолепное предвидение. Если заметил, я подарил моим друзьям, вы их пауками зовете, ваш облик. Со временем они смогут сочетать лучшее от обоих видов.

— Я думал они слуги, — Нуреман оглянулся в поисках пауков.

— Зачем слуги? Мы друзья. Они мне приносят пользу. Ухаживают за мицелием, оберегают от врагов, а я забочусь о благе их вида. Болото, что ты видишь, не существует уже миллионы лет, но я сохранил маленький кусочек давно забытого мира. Правда под землей, но лучше тут, чем вовсе исчезнуть. Ну вы меня поймете, — гриб весело глянул на президента.

— Это придурошный Сантар нас загнал под землю, да еще твари снаружи. Нам надо выжить. Мы последние люди.

— Ну, не драматизируй, Нуреманчик. Людей еще не мало, и север и юг обитаемы. Правда вам не повезло, вы заперты оказались в прозрачной клетке. Сантар такой шутник, — засмеялся гриб.

— Мне не до шуток, у нас голод, — возмутился президент.

— Сочувствую, потому вас и позвал. Вы же еще как дети, не знаете, что брать силой не самая лучшая стратегия. Иногда лучше найти компромиссы, — хитро улыбнулся Миленций.

— Давай-ка пройдемся. Я хочу тебя кое с кем познакомить, — гриб ступил на гладкую поверхность поросшего рыжей ряской болота.

Под ногами гриба тут