– Значит, все-таки знаешь, – хмыкнул Альдон, покачав головой. – Я был прав. Но здесь все просто. Ты призовешь духа Огня, он займет твое тело. И будет благодарен нам за помощь, за возможность вернуться в наш мир. А в благодарность… Изначальный Огня наделит Аластру силой. Ведь кто еще способен на такое, если не Изначальный? Он даст Аластре силу, ту, которую она заслужила, но, к сожалению, не получила при рождении.

А все и вправду оказалось очень просто.

– Прости, Инира, – внезапно сказал Альдон. – Я успел узнать тебя. И мне действительно жаль так поступать, но…

– Я понимаю. Аластра дороже. Ведь все это было задумано ради нее, верно? – Я усмехнулась. – Даже мое рождение – ради нее.

Нет, мне не больно. Я ведь была готова к удару. Была.

– Прости, Инира… Я очень любил свою жену, но она была наполовину огненным арэйном, а стихия Огня покидает наш мир, и все чаще арэйны Огня рождаются слабыми, даже потенциально не способными к магии. Аластра… наша долгожданная дочь… то, как жестоко с ней распорядилась судьба, стало сильным ударом по здоровью моей жены. Она умерла. Зачахла. Потухла. А я… я не мог позволить Аластре страдать. Ведь ей даже магия Эфира почти не досталась! Ни Огня, ни Эфира. Ничего. И тогда у меня появился план. Мы провели много исследований. И наконец я понял, что нужно сделать. Изначальный Огня. Я приведу дух стихии Огня в наш мир, а в благодарность он наделит Аластру силой. Я сделаю свою дочь счастливой. Хотя бы одну.

– А что за цирк вы устроили, когда я появилась в замке? Зачем Аластра притворялась королевской? Ведь очевидно же, что долго притворяться она не могла. Но до того, как я сказала, что не собираюсь становиться Изначальной, вы не планировали так быстро начать действовать.

– Да. Мы надеялись завоевать твое доверие. Но о том, что Аластра наполовину арэйн Огня, знают все. И ты бы узнала. Однако, если бы узнала в неподходящий момент, могла бы подумать, будто ты нужна нам именно как эвис Огня. И твое доверие мы бы уже не смогли получить.

Я усмехнулась. О да, я ведь и решила, будто нужна как эвис Огня.

– А потому о принадлежности Аластры к огненным арэйнам ты должна была узнать от нас. И убедиться, что проблемы не существует, что нам не нужен твой Огонь. С самого начала ты отнеслась к нам слишком настороженно. Если бы мы оба, и я, и Аластра, проявили к тебе только дружелюбие, это показалось бы тебе подозрительным. Потому Аластра решила разыграть недовольство и ревность.

– Но она никогда не ревновала. Потому что знала, что останется в выигрыше. Когда получит Огонь за мой счет, – закончила я, с удовольствием отметив, что голос прозвучал равнодушно. А мне, в общем-то, на самом деле было все равно. Я с самого начала ожидала предательства. Ожидала, что меня захотят использовать. И оказалась права. Однако, несмотря на это, странно осознавать, что вся моя жизнь, само мое рождение были задуманы только ради того, чтобы Аластра получила силу.

– Да, мне незачем было ревновать. – Аластра пожала плечами. – Я знала, что папа старается ради меня.

– А то происшествие в моей комнате? Когда крылья и рога рассеялись. Тоже было задумано специально?

– Ты не доверяла нам обоим. Мы решили подстраховаться. Ты ведь гораздо охотней поверишь, что папа восхищается тобой, если это говорить не обманчиво-льстиво, а со злостью и обидой будто бы оставленной без внимания дочки. Вот и разыграли… сценку.

Теперь все действительно складывается.

– Я только одного не понимаю. Почему вы так уверены, будто сможете заставить меня? – и, уже зная, что последует за моим вопросом, призвала Огонь.

Эфир – коварная стихия, потому что незримо присутствует повсюду, даже в воздухе можно найти ее мельчайшие частицы и обратить против нас. Потому я создала защиту, что опутала нас с Ксаем огненными коконами с головы до ног, не оставив ни малейшего просвета, ни малейшей лазейки для стихии Эфира. Как мне это удалось без заклинания? Не знаю! Но Огонь словно заплясал внутри меня, радуясь возможности наконец порезвиться.

– Неожиданно. – Альдон, явно впечатленный, качнул головой. – Ты очень талантлива, и мне действительно жаль с тобой так поступать. Но, Инира, неужели ты думаешь, что сможешь устоять против меня?

– У меня нет иного выбора, – я пожала плечами, – кроме как проверить это на практике.

– Лучше сдайся и прими мои условия. Если сдашься, если проведешь ритуал как полагается, мы не тронем Ксая. Если будешь сопротивляться, мы убьем его. И, поверь, я на это пойду.

– Не сомневаюсь. Ты готов заставить родную дочь совершить самоубийство. Ведь как иначе это назвать? Мое тело займет дух Огня, Изначальная, значит, я сама умру, несмотря на то что мое тело будет жить. Меня-то уже не будет. И если ты готов на это пойти, что для тебя может значить жизнь незнакомого арэйна? Знаешь, Альдон, я даже могу тебя понять. Ты ведь любишь Аластру и делаешь все это ради нее. Но, извини, играть по твоим правилам не буду. Я как-то не успела ее настолько полюбить, чтобы собой пожертвовать. – Я горько усмехнулась.

– А Ксая полюбить успела, верно? – Альдон тоже усмехнулся, недобро, коварно.

– Честно? Не знаю.

– Ну ладно, Инира. Хватит. Ты все равно сделаешь то, что мне нужно.

С этими словами он ударил. В полете заклинание разделилось надвое, но я не позволила ни одной его части достигнуть своей цели. Призвала силу Огня и выплеснула навстречу враждебному Эфиру. Яркая вспышка – брызги стихий разлетаются во все стороны, не причиняя вреда никому. Мгновение – очередная атака, сильный и опытный королевский арэйн не дает мне времени на передышку. Но и Огонь с радостью вырывается из моей души, воплощаясь в этом мире, кажется, еще до того, как мысль оформится в приказ. Огонь – часть меня, и он знает, что мне нужно, знает не только то, что я хочу сейчас, но и то, что понадобится мне в следующий миг.

– Инира, я ведь не шучу! Лучше сдайся, пока я не убил его!

Слова Альдона подтолкнули к мысли, что так больше продолжаться не может. Моих сил, пусть сейчас они бурлят и переполняют меня, надолго не хватит. Я почти не спала целую ночь и недавно чуть не погибла в Эфферасе. Пусть Огонь во мне сильнее, чем Эфир королевского арэйна, однако Альдон слишком опытен и умен, а на силу мне полагаться не стоит, ее для победы может оказаться недостаточно. Нужно действовать, нужно как-то менять ситуацию.

Продолжая отбиваться от сверкающих опасной синевой заклинаний, я принялась медленно отступать по направлению к Ксаю. Мне придется совершить нечто совершенно невероятное. Поднять его с помощью огненного жгута и, при этом не спалив, вынести через окно! А потом и самой туда же отправиться. Как мы будем отступать под градом вражеских заклинаний? Не представляю. Только оставаться здесь тоже нельзя. Или… или нужно отправить Альдона в беспамятство?! Убить его не смогу, не хочу становиться убийцей, и неважно, как он собирался со мной поступить. Я не смогу его убить. Но временно лишить его возможности атаковать должна! А там, поддерживая бессознательное тело Ксая, нужно будет добраться до конюшни с нашими гикари. Или вообще открыть проход в Эфферас. Да, я не знаю, куда нас после этого закинет, но любое место в Арнаисе будет лучше, чем этот замок!