Люди предлагали награду за передачу им ЭСС-модулей, причем в сообщении давались четкие указания, куда и как доставить эти устройства. Полный бред. Кого это может заинтересовать? И дураку ясно, что это ловушка. А если и нет, то начальство за контакты с врагом по спинке не погладит! Агентство по Борьбе со Шпионажем быстро из тебя котлетку приготовит… В общем, Хассс’Тонар честно прослушал сообщение, доковылял до зоны гипера и унес свой хвост целым и невредимым из этой жуткой системы Сириуса, чтоб ее Инсы сожрали вместе с самим Сириусом! Но забыть о человеческом сообщении он так и не смог. По двум причинам: во-первых, в отличие от большинства пилотов бывший ученый знал, что такое ЭСС-модуль. А во-вторых, у него имелось четыре таких устройства. Вообще все сложилось случайно, как-то само собой, в результате банального профессионального любопытства.

До падения Барьеров Создателей Хассс’Тонар был ученым. Точнее, пытался им быть. Родился он в семье профессора физики, весьма уважаемого Т’Хассмоа, преподававшего теорию внутрисистемных передвижений в столичном университете. Семья жила зажиточно, деньги водились, и отец решил, что дети от обеих супруг должны пойти по его стопам. Старшие брат и сестра Хассс’Тонара не стали перечить главе семьи, а вот он изъявил желание изучать биологию, так как с детства испытывал интерес к вопросам продления жизни и увеличения естественных возможностей организма. Область науки, не слишком популярная в техногенном обществе Республики. Зачем вкладывать бешеные средства в разработку туманных методик повышения качества внутренних органов, когда можно запросто заменить износившийся кишечник или сердце на искусственные аналоги? И быстрее, и дешевле, и всё давно отточено до мелочей. Тем более в условиях вечной нехватки ресурсов, когда приоритет отдается продвижению только тех исследований, что могут принести реальные технологические дивиденды в кратчайший срок. В общем, став биологом, Хассс’Тонар быстро столкнулся с проблемой отсутствия возможностей для проведения фундаментальных теоретических исследований, прибылей от которых требуется ждать не один десяток лет. После смерти отца он тратил на изыскания собственные средства, пока не исчерпал все доставшееся в наследство состояние. Вот тогда, когда пропитания ради пришлось продать жилье и переехать за город, в лишенные технологий бедняцкие поселки, у молодого биолога и наступило прозрение. Только было уже поздно. Пару лет он прозябал в нищете, перебиваясь мелкими сезонными работами. Потом новый премьер-министр объявил о начале курса на сплочение расы и уничтожение преступной технологической пропасти между бедными и богатыми, и Хассс’Тонар пошел в армию в надежде на хорошее жалованье. К его удивлению, в военной медицине господствовали все те же течения — работа с искусственными внутренними органами быстрее и дешевле долгих и туманных перспектив воспитания суперсолдат. Места во врачебном корпусе ему не нашлось, зато умение управлять личным космическим транспортом пригодилось. Он стал истребителем, что означало довольно неплохое жалованье. Далее была вооруженная борьба за объединение нации, падение Барьеров и довольно тяжелая война с Риулами.

Эта война вызвала у Хассс’Тонара некоторые странные вопросы. Рогатые гиганты как раз придерживались стратегии биологического развития, и преимущества их гораздо более совершенных организмов над киборгизированными солдатами Т’Хассмоа проявились в сражениях довольно ярко. Живой организм сам восстанавливался от усталости и мелких повреждений в отличие от изношенных внутренних органов, требующих замены, которые к тому же частенько отказывали под действием РЭБ-ударов, что вызывало смерть носителя. Была масса других всевозможных и весьма очевидных доказательств необходимости уделить повышенное внимание биологическому совершенствованию расы, но ни армейское начальство, ни политическое руководство не придали этому никакого значения. Более того, личный состав особо никто не берег, что, как ни странно, наблюдалось у всех рас — участниц Альянса. Разве что Ваарси неохотно бросали своих солдат в мясорубку, да и то только если речь шла о метановых планетах. Позже, в Дельфийско-Человеческом пространстве и у коротышек, Хассс’Тонар постоянно замечал общие тенденции. Сражения выигрывались исключительно благодаря высокому численному перевесу. Особо задумываться над этим бывший ученый не стал, так или иначе война подходила к концу, и он надеялся к моменту ее окончания сколотить небольшой капиталец, который позволит ему встать на ноги в предстоящей гражданской жизни.

Поэтому он и подобрал несколько ЭСС-модулей из числа тех, что в изобилии попадались на полях выигранных у Людей и Дэльфи сражений. Сугубо из профессионального интереса. Было любопытно, каких высот достигли в области его научных интересов Чужие. По противоречивым обрывкам данных, которые удалось собрать Хассс’Тонару в периоды затишья, выходило, что эти устройства, подававшие сигнал бедствия, являлись совершенно фантастической технологией. Вроде бы это были не просто радиомаяки, отмечавшие место гибели особи-носителя, но, ни много ни мало, аварийные емкости, содержащие его сознание! При наличии специального оборудования погибшего носителя можно воскресить! Фантастика! Невероятно и более чем сказочно. В общем, ученый в Хассс’Тонаре пересилил солдата, и он не удержался и осторожно прикарманил несколько таких устройств. Потом, после войны, он обязательно изучит их конструкцию и составляющие. Вдруг удастся выяснить нечто важное, быть может, даже революционное! Людям и Дэльфи к тому моменту будет уже все равно, вряд ли от них останется что-то помимо воспоминаний. Хассс’Тонар даже пометил несколько мест в космосе, где можно поискать еще ЭСС-модули. Возможно, призовые команды, собирающие обломки, не обратят внимания на такую мелочь, если, конечно, в устройствах разрядятся элементы питания, передающие сигнал бедствия. На всякий случай он поместил свои трофеи в экранированный контейнер, тем самым заглушив аварийную трансляцию.

После того жуткого сражения при Сириусе, когда он чудом остался жив, Хассс’Тонар на раздолбанном истребителе почти месяц полз через гиперпространство и едва не умер от голода. К исходу третьей недели отказал синтезатор пищи, и в реальный космос солнечной системы, где находилась одна из баз Т’Хассмоа, он вышел в голодном полубреду, с трудом различая крюки управления на пилотском пульте. Его подобрали аварийные команды и определили в госпиталь, заполненный тысячами таких же выживших, выходящих из гипера вот уже шестые сутки. Он провел там неделю, после чего получил новый истребитель и направление в действующую часть. Вскоре его формацию включили в состав объединенной армады, готовящейся к нападению на Дэльфийскую систему. На этот раз силы Альянса были почти всемеро многочисленней предыдущих, планы атаки предусматривали одновременную высадку эскадр в нескольких равноудаленных друг от друга и от звезды точках пространства, а также дополнительную высадку резерва спустя два часа после начала боя. Подобный подход к подготовке наступления вызывал оптимизм, и Хассс’Тонар подумал, что Дэльфи не имеют шансов выстоять, даже если им будут помогать Люди. Флот вторжения ушел в гипер, и неделю перехода бывший ученый убеждал себя, что все будет хорошо.

Поначалу ему везло. Его эскадра высадилась вдали от основных сил Дэльфи, яростно засыпающих миллионами живых ракет ту часть флота вторжения, что вышла в реальный космос прямо под залпы их оружейных установок. Командование немедленно приступило к развертыванию для удара линкоров главного калибра, и формации истребителей получили приказ обеспечить охранение и не допустить приближения противника. Все было относительно спокойно до тех пор, пока линкоры не дали второй залп. Спустя десяток секунд прямо из ниоткуда в их позиции ударил поток Серебряных Слез, своим мощнейшим выбросом энергии срывая с Людей поля преломления, и после того, как затемнившиеся от колоссально ослепительной вспышки обзорные экраны восстановили изображение, Хассс’Тонар увидел прямо перед собой не меньше трех тысяч человеческих кораблей. Серых цилиндров авианосцев уже не было видно из-за облаков стартующих перехватчиков, и бывший ученый понял, что пора бежать, пока еще есть шансы уцелеть. Командование отдало приказ начать атаку, и он приступил к маневрированию, делая вид, что занимает позицию в потоке истребителей, рванувшихся уничтожать Людей. На самом деле он смещался в сторону, пока все остальные мчались вперед, чем и сохранил себе жизнь. Полмиллиона перехватчиков разодрали на куски два миллиона истребителей меньше чем за минуту, после чего принялись за корабли охранения. Увидев, как человеческие крейсера выходят на позицию удара антивеществом, собираясь покончить с линкорами главного калибра, Хассс’Тонар просто развернулся и направил машину к третьей эскадре, вышедшей из гиперпространства в двухстах пятидесяти миллионах километров. Никто даже не пытался его остановить или заклеймить позором: радиосвязь не работала, эфир надрывно трещал и шипел помехами, вызванными жестоким буйством потоков Серебряных Слез, крошащих в пыль миллионную эскадру. Все четверть часа, которые бывший ученый потратил на путь к третьей эскадре, он молчаливо наблюдал за одним большим океаном света и пламени, бушевавшим позади. Время от времени из него выскакивали чудом уцелевшие корабли и устремлялись вслед за истребителем Хассс’Тонара.