— …либо сама Дэя, — нахмурился Тринадцатый. — Почему ты не сказал об этом раньше?

— Я не сразу догадался, — признался ученый. — Дел было много, и подобный вывод хоть и лежал на поверхности, все же казался сомнительным…

— Понятно, — прервал его Алекс. — Андрей, помолчи немного. — Он закрыл глаза и обратился напрямую к Дэе: «Это правда? Ты отпустила Врага?»

«Да», — последовал ответ.

«Почему? — спросил Тринадцатый. — Ты знаешь, что ОН несет смерть всем детям Создателей?»

«Я не могу сражаться с ребенком, — ответила Дэя. — Прости, но это твоя ноша. В качестве извинений я выполню просьбу твоего друга. Мы вернемся к звезде Солнце за две недели вместо трех».

«За одну! — потребовал Алекс. — И это еще очень и очень неравноценный обмен!»

«Я сделаю, как ты хочешь, — согласилась Дэя. — Но не более. Ты знаешь закон, Страж!»

«Я знаю закон, Дэя!»

Тринадцатый открыл глаза:

— Андрей, ты будешь в системе Солнца через неделю. Я отправил тебе запись разговора с Дэей, поразмышляй над ней. На досуге, как ты любишь. Я же немедленно везу тело товарища Ваау на Землю, — Алекс развернулся, и перед ним засияло призрачное бирюзовое сияние. — Скажи Риулам, что я встречусь с ними позже, когда вернусь за эскадрой. Пусть потерпят три часа.

— Постарайтесь уложиться в два, — предупредил его Серебряков-младший. — Ваше присутствие необходимо в блоке «Руника». Иначе мы рискуем просрочить контрольную точку. И еще одно: вот, взгляните. — Вокруг головы Тринадцатого вспыхнула мутная сфера ЗАС-связи максимального уровня защиты, и на ее внутреннем экране возникли короткие строки данных. — Пришло два часа назад по… ну, вы знаете.

— Очень интересно, — Алекс задумчиво разглядывал сопровождающее строки изображение. — Значит, они все-таки провели выброс. Что ж, как говорит наш рогатый друг Еаурурис, да будет так! Андрей, у меня есть для тебя задание. Необходимо усовершенствовать одну очень старую вещь.

Где-то посреди захваченного пространства цивилизации Людей, мертвый космос, полтора парсека до ближайшей звезды, 13 ноября 3265 года п.в.к., 14.22 по стандартному времени Содружества.

Модернизированный истребитель повышенной дальности вышел из гиперпространства в реальный космос, и Хассс’Тонар торопливо дернул за один из крюков на пилотском пульте, активируя поле преломления. Едва датчики сообщили об успешном уходе в режим невидимости, он направил корабль прочь от места выхода на предельно возможной для незаметного режима скорости. Хассс’Тонар и сам не заметил, как всем телом вжался в пилотский пьедестал, инстинктивно пытаясь быть как можно более незаметным. Риск, на который он решился, был не просто отчаянным. Это было самое настоящее сумасшествие, но, тем не менее, он здесь. Бывший ученый, а ныне пилот-истребитель, Хассс’Тонар не мог ответить на вопрос самому себе, что толкнуло его на этот шаг: любопытство или алчность. Пожалуй, точнее всего был бы ответ «острый приступ суицидального мазохизма». Ранее подобного он за собой не замечал, но, заползши в нору головой, хвост на улице не оставляют, его истребитель уже здесь, и поворачивать назад не имеет смысла.

Сигнал автоматического маяка он запеленговал сразу, но почти час не осмеливался предпринимать какие-либо действия, опасаясь ловушки. Если всё это слухи, распространяемые Агентством по Борьбе со Шпионажем, то здесь полно кораблей-разведчиков и его усиленно ищут. Возможно, шпионские корабли в эту самую минуту прочесывают космос, проходя совсем близко. А возможно, его уже обнаружили, и теперь обреченный на смерть истребитель тайно окружает флотилия уничтожителей. Сейчас вся надежда на поле преломления. Его машина прошла модернизацию совсем недавно, Хассс’Тонару даже пришлось дать взятку командиру формации, чтобы попасть на очередь одним из первых в подразделении. Ничего не поделать, жить захочешь — еще не так выкрутишься, собственный хвост узлом завяжешь! В первый же день после возвращения своего истребителя из ремонтных доков он понял, что модернизация стоила всех потраченных денег до самой малой крохи. Собственно, в конструкции машины мало чего изменилось, так, мелкие доработки, за исключением главного: стандартное поле преломления было заменено на трофейную технологию, захваченную у Людей в начале войны. И это моментально поднимало шансы выжить на значительную высоту. Человеческие поля намного превосходили те, что имелись в распоряжении Альянса. Обычная шпионская аппаратура не замечала их даже в упор, он сам видел запись самых первых тестов. К трофейному научно-ксенобиологическому судну Содружества, находящемуся в режиме невидимости, медленно приближалась лучшая модель корабля-шпиона Республики. Он подошел к человеческой машине вплотную, его пилоты глазами увидели мутную дымку поля преломления, но оборудование слежения так и не засекло искомый объект.

Если бы на истребителе Хассс’Тонара не имелось человеческого поля преломления, он ни за что не решился бы на эту авантюру. А так шансы есть. Предположим, всё это военная хитрость Древнего Флота Людей, а он, наивный, клюнул на приманку. В этом случае жить ему осталось недолго. Эти внушающие ужас Древние разыщут его, как ни прячься, и ты даже не заметишь, откуда придет смертельный удар, и не поймешь, отчего умер. Очень бы не хотелось, но, по крайней мере, они превратят его истребитель в облако раскаленного газа мгновенно, и смерть не будет мучительной. Совсем другое дело, если это операция Агентства по Борьбе со Шпионажем. Тогда его попытаются захватить живым, или полуживым, им без разницы, чтобы объявить предателем и торжественно казнить в назидание остальным. Вот тут-то человеческая технология и даст ему шанс. Хотя шпионы АБШ наверняка оснащены такой же трофейной аппаратурой, на достаточном расстоянии они могут его и не найти, оборудование-то сконструировано по одним принципам и само с собой справляется пятьдесят на пятьдесят.

Наконец Хассс’Тонар решил, что выждал достаточно для того, чтобы рисковать дальше. Он настроился на сигнал автоматического маяка и прочел короткую, бесконечно повторяющуюся передачу. Надо отдать Людям должное, они передавали координаты места встречи на всех языках Альянса и использовали весьма малую мощность. Сигнал затухал очень быстро и не распространялся на большие расстояния. Услышать и прочесть его мог лишь тот, кто прыгнул сюда по указанным в пропагандистском обращении координатам. Иначе маяк просто не услышать, даже случайно. Бывший ученый тихо зашипел от невольно прохватившего его озноба, вспоминая, как он впервые услышал то самое обращение.

Когда связь с центральной тыловой базой Альянса, расположенной в системе с уродливым Дэльфийским названием Имии Эээа, неожиданно пропала, штаб их флотилии, расквартированной в одной из бывших человеческих солнечных систем, поначалу списал это на наплевательство Владетелей. Высшие Инсы, командовавшие объединенными силами Альянса, частенько забывали про небольшие группировки своих союзников. Скорее всего, в силу банального пренебрежения и неуважения. Эдакий прозрачный намек на то, кто в доме хозяин. За год войны Т’Хассмоа успели к этому привыкнуть. Чего не вытерпишь ради извлечения выгоды для своей расы… А Инсекторат обещал помощь в войне с Гредринианцами, и это стоило ценить. Пусть крестьяне и используют допотопные технологии, но численность их столь велика, что одним лишь ударом языка тут не победишь. В общем, начальство попросту заняло выжидательную позицию, тем более что бывшая человеческая система, которую они охраняли, живых планет не имела, все вражеские сооружения в ней давно были разгромлены и делать там было особо нечего. Сиди себе в космической крепости да сторожи ученых и промышленников, что ковыряют потихоньку остатки человеческой инфраструктуры или добывают ресурсы в астероидных поясах. К тому же со дня на день ожидалось уничтожение материнских систем Дэльфи и Людей, и никто не горел желанием попасть на передовую в последние дни войны.