«И я их прекрасно понимаю, — подумал Хассс’Тонар, — не знаю, кому как, а мне довелось встретиться в сражении с Людьми. И как весьма разумный индивид, я отдаю себе отчет, что везение не может быть вечным». Чтобы не выглядеть совсем уж как все, он придал своему голосу выражение легкой насмешки и задал Приемщику вопрос:

— И что же берет каждый десятый? — Из разговора с Человеком выходило, что обмен идет уже далеко не первый день, причем довольно бодро. Выходит, не все решались на эту сделку так долго, как он. — Если деньги им уже не нужны? Большую партию редчайших изотопов или десять килограмм гифтония домой в посылке не отправишь. АБШ проверяет все более-менее крупные послания.

— Они копят на это, — Человек указал на отдельно висящую в воздухе небольшую витрину.

Бывший ученый подполз к ней и с интересом взглянул на краткое описание товара.

— Пять тысяч сданных модулей?! — цифра повергла его в шок. — Но что это за устройства?

— Это контейнеры, — спокойно объяснил Приемщик. — Внутри специальный состав, секретная разработка. Содержимое первой емкости вводится в кровь и остается в ее составе на срок от трех до пяти лет. Если сделать глоток из второй емкости, носитель начинает в течение суток излучать слабый сигнал, природа которого не подлежит огласке. Питьевой емкости хватает на десять применений, но ее состав не является секретным. Мы предоставляем формулу. Его можно синтезировать в любой полевой лаборатории Альянса под видом технической жидкости, не вызывая никаких подозрений. Иными словами, перед вами персональный идентификатор. Каждый носитель излучает собственные импульсы.

— Что это дает? — Хассс’Тонар ткнул пальцем в интерфейс товара, вызывая подробную справку. — Кроме риска засветиться перед АБШ?

— Корабли Боевого Флота Содружества Людей и Империи Дэльфи не будут атаковать носителя данного идентификатора, — ответил Человек. — Более того, в случае, если такое возможно, ему будет оказана помощь.

У Хассс’Тонара от удивления раздулся спинной капюшон. Он быстро перевел глаза с Приемщика на экран. Человек не шутил и не издевался. Информация на экране полностью подтверждала его слова, особо уточняя, что технологии, способной засечь данный сигнал, в распоряжении Альянса нет.

— И как? Кто-либо уже получил подобный идентификатор? — Пилот вновь посмотрел на Человека, из чисто научного любопытства прикидывая, сколько модулей может вместиться в истребитель, не вызывая подозрений. Выходило, что довольно много, но ведь все они испускают сигнал бедствия…

— Программа по приему ЭСС-модулей развернута нами не так давно, и подобного количества устройств еще никто не сдал. — Приемщик невозмутимо смотрел ему в глаза. — Но несколько поставщиков уже недалеки от этого. Если вы испытываете сомнения по поводу правдивости наших обещаний, могу лишь сказать, что в этом случае вам придется поверить нам на слово. Мы не обманываем своих партнеров. Кстати, если вас заинтересует возможность получения персонального идентификатора, мы можем предложить выкупить специальное устройство, отключающее у модулей подачу аварийного сигнала. Это исключит риск быть обнаруженным АБШ с грузом устройств на борту. Стоит недорого, десять сданных модулей.

— Скажите, Приемщик… — несколько мгновений Хассс’Тонар обдумывал целесообразность вопроса, но любопытство пересилило. — Если это не военная или государственная тайна… я ни в коем случае не хочу никого оскорбить…

— Зачем нам все это нужно? — помог ему Человек. — Весь этот сбор ЭСС-модулей, трата огромных средств? Этот вопрос задает каждый, кто оказывается здесь.

— Да, — признался бывший ученый. — Именно об этом я и хотел спросить. Ваша цивилизация на грани уничтожения! Разве подобные расходы могут ее спасти? Поймите меня правильно, я прошел войну с Риулами от первого до последнего сражения и принимал участие во многих битвах в вашем пространстве… те, кто сражался до вашего появления, весьма неумелые воины, а большинство Людей и вовсе трусливо бежали прочь, бросив свои планеты на произвол судьбы. Неужели вы считаете, что, ожив, они проявят чудеса храбрости и мастерства? Прошу не расценивать мои слова как сознательное оскорбление!

— Я отвечу на ваш вопрос, пилот, — Приемщик по-прежнему не демонстрировал никаких эмоций. — Во-первых, Человечество будет на грани уничтожения лишь тогда, когда погибнет последний боевой офицер Вооруженных Сил. На данный момент этого не произошло, и некоторые шансы у нас есть. Вы это знаете, иначе не получили бы информации о программе обмена. Сообщение о нем транслируется только отступающим либо бегущим с поля боя противникам. — Если этой фразой Человек и планировал уязвить Хассс’Тонара, то внешне он ничем это не продемонстрировал. — Во-вторых, мы принимаем ЭСС-модули только с мест сражений, как вам известно. Это условие особо оговорено в информационном сообщении. К вашему сведению, происхождение модулей легко проверить, все они были объединены в общую базу данных. Впрочем, нам еще ни разу не привозили иных модулей. Все устройства, что остались от своих носителей на путях повального бегства трусов либо на жилых станциях отщепенцев в мертвом космосе, были захвачены и утилизированы призовыми командами в первые же недели вторжения либо уничтожения соответственно. Затеряться имели шанс лишь модули с мест тяжелых боев, некоторые из них уносило энергией взрывов довольно далеко, и их не нашли сборщики трофеев. И в-третьих: мы собираем модули не ради увеличения количества бойцов. Это делается из принципа. Наши соплеменники, добровольно отдавшие жизнь за Родину, достойны возрождения. И неважно, насколько квалифицированными бойцами они являлись. То же можно сказать и о Дэльфи. Их модули мы принимаем на общих условиях, так что, если возникнет желание и возможность, возвращайтесь ещё. А сейчас нам пора заканчивать сделку, время истекает. — Он указал на терминал выдачи оплаты: — Там вы можете получить всё, что выбрали. Поторопитесь, в вашем распоряжении две минуты.

От человеческого авианосца Хассс’Тонар удалялся с туго набитыми гермокарманами скафандра. Плотные пачки тонких пластин-банкнот грели теплолюбивое тело лучше любого термоконтура. Теперь вопрос о переводе в более-менее спокойное место службы можно считать решенным. Он сверился с хронографом. До окончания его дежурства оставалось еще шесть часов, более чем достаточно для того, чтобы запутать следы и вернуться к месту дислокации с совершенно другой стороны космоса. Пожалуй, пока он не попадет к новому месту службы, рисковать не стоит, никаких авантюр! Иначе все это может закончиться в следственной камере АБШ. Но потом, когда он приступит к патрулированию тихого тылового гарнизона, Хассс’Тонар обязательно слетает в пару-тройку мест, помеченных почти год назад. Там наверняка сохранились ЭСС-модули. Он благоразумно не стал раскрывать Человеку всех своих секретов, да и зачем? Там, в одном из таких помеченных участков пространства, вдали от орбит самых удаленных астероидов, дрейфует, медленно удаляясь в мертвый космос, исполинский кусок конструкции — часть человеческого спасательного комплекса класса «Незыблемый». Его разорвало залпом тяжелых лазеров Инсектората, и остов комплекса под действием взрыва получил ускорение. Развалина ушла довольно далеко от мест, в которых вели сбор трофеев призовые команды, найти его никто не мог. Он сам наткнулся на грандиозный обломок в высшей степени случайно — ошибся при вводе пространственных координат и вместо выхода в нужной солнечной системе оказался на ее глухой окраине. Там-то он и подобрал эти четыре модуля, оказавшиеся вдруг столь ценными. И бывший ученый хорошо помнил, что сканер радиочастот обнаружил тогда множество слабых аварийных сигналов. Какие-то шли изнутри оплавленного обломка, другие медленно вращались на его орбите. Стоит запастись кое-каким разделочным снаряжением, иначе можно и не пробиться через покореженные человеческие коридоры. Хотя у Людей все тоннели широкие, умелый Т’Хассмоа проползет где угодно. Пожалуй, придется напроситься у нового начальства на какую-нибудь курьерскую миссию или глубинное патрулирование… тут двенадцатью часами не отделаешься. Только гиперпереход в обе стороны займет не менее недели. Внезапно ему в голову пришла простая и оригинальная мысль: нужно не просто дать взятку кадровику, следует дать чуть больше негласной таксы и взамен добиться назначения в более-менее спокойную солнечную систему, ближайшую к месту предстоящих поисков. Главное, чтобы в ней не имелось живых планет и гифтониевых рудников. Как бы ни обернулся ход войны, ресурсные системы второстепенной важности, находящиеся в глубине захваченного пространства, не станут отбивать в первую очередь.