– Может, и впрямь подождать выкупа? – спросил сокт.

– Глупости! – Фаргал решительно мотнул головой.– Мы – наемники. Если завтра тебя убьют – зачем тебе деньги? А за раба их получишь сразу, верно, Алый?

Фаргал повернулся в Грониру и незаметно подмигнул.

– Я-то не наемник, я – воин Императора,– сказал подтысяцкий.– Кстати, за хорошие сведения и Император может хорошо заплатить.

– Хорошие сведения? Хм… Эй, фетс! Ты можешь сообщить что-то такое, за что нам заплатят?

Пленник молчал.

– Вот видишь,– сказал эгерини Грониру.– Ничего он не знает. Я сразу понял – это мелкая сошка. Какой-нибудь бумагомарака-чиновник. Ты же видел, как мы их сглотнули? Как птичка червяка. Так, Люг?

– Точно так,– кивнул сокт.– Оскопить его и продать. Я прямо сейчас пошлю за палачом. Пусть калит клещи. Чем скорее мы тебя подкоротим, тем скорее заживет, верно?

Последнюю фразу Люг с ласковой улыбкой адресовал пленнику, который весь покрылся холодным потом. Если бы его пытали, фетс, возможно, и продержался бы. Из гордости. Но его не сочли даже достойным пытки. Его, Удостоенного Милостей Божественного Императора! Эти продажные твари не в состоянии понять, кто он! Ашшур! Они кастрируют его, словно борова, и продадут какому-нибудь занюханному перекупщику! Его, владеющего столь многими искусствами!

– Я – старший командир сорока колесниц! – угрюмо произнес фетс.– И я посвящен во многие тайны!

– Чушь,– отмахнулся Люг.– Кто доверит тайну такому, как ты? Эй, солдат, поди сюда! Сгоняй-ка за палачом!

– Постой! – произнес Фаргал, пристально глядя в глаза пленника.– Может, он не врет?

– Я не лгу! – заявил оскорбленный фетс.

– Ладно,– милостиво кивнул эгерини.– Дадим тебе шанс. Говори свои тайны.

Когда Фаргал вернулся в Великондар, Старший советник трона Саконнин вызвал его к себе.

Трудно представить себе более непохожих людей. Невозмутимый, изысканный в манерах, облике и одежде благородный карнит, в чьих жилах текла кровь древних Императоров. И могучий, как эгеринский кедр, быстрый в движениях молодой воин, на чьем лице мгновенно отражалась любая перемена настроения.

И тем не менее оба мужчины сразу же прониклись симпатией друг к другу.

– Император говорит: ты принес ему удачу,– тихим голосом произнес Старший советник.– И я склонен с ним согласиться. Сколько побед над фетсами на твоем счету?

– Шесть,– ответил Фаргал.– Но «победы» – это слишком громко сказано, советник Трона. Скорее, удачно окончившиеся стычки.

– Мне думается иначе,– произнес Саконнин.– Пленник, которого ты привез, как мне сказали, имеет титул Удостоенного Милостей. Это немногим ниже нашего Владыки земель.

– Значит выкуп, действительно будет приличный,– сказал Фаргал.– Моим парням это понравится!

– Я советую тебе подарить пленника Царю царей,– спокойно произнес Саконнин.– Это будет верным ходом, тысяцкий.

– Подтысяцкий,– поправил Фаргал.– Он принадлежит не только мне, советник. Он – часть общей добычи.

– Вам возместят,– бесстрастно произнес Саконнин.– Я обещаю. Последуй моему совету, Фаргал,– и не пожалеешь. И будь осторожен.

– Почему? – Глаза эгерини сузились.

– Ты теперь – заметная фигура при дворе,– сказал Саконнин.– Многие станут добиваться твоего расположения. И многие постараются оклеветать тебя перед государем. Помни об этом, тысяцкий.

– Подтысяцкий,– вновь поправил Фаргал.

– Оставь.– Советник чуть заметно улыбнулся бледными губами.– Указа еще нет, но будет, не сомневайся.

– Советник,– Фаргал испытующе поглядел на царедворца,– с чего это ты так обо мне заботишься?

– Честный вопрос,– без улыбки отозвался Саконнин.– И достоин честного ответа. Я забочусь не о тебе, воин, я забочусь о Карнагрии.

Царедворец не лгал, Фаргал это чувствовал. Но молчал, выжидающе глядя на Старшего советника Трона. И тот понял.

– Побеждай,– сказал он.– И клянусь славой Ашшура, я сделаю все, чтобы ты не получил удара в спину.

Вот это – серьезно.

– Договорились,– произнес Фаргал.– Спасибо, советник.

– Спасибо тебе, тысяцкий. Мы еще увидимся.

– Старший советник Саконнин – что ты о нем можешь сказать? – спросил Фаргал Люга, возвратившись в казармы.

– Вроде неплохой человек,– ответил сокт.– Для советника, конечно. И неглупый. А что?

– Он предложил мне что-то вроде дружбы.

Люг присвистнул.

– Это лучше, чем выиграть тысячу в кости,– сказал он.– Теперь ты будешь расти быстрее молодого бамбука. Говорят, Йорганкеш пьет у него из ладоней. Но хороший совет тебе не помешает, и я знаю, кто тебе его даст. Поехали! – Вождь соктов вскочил и начал одеваться.

– Я с утра не ел! – запротестовал Фаргал.– Давай сначала пообедаем!

– Там, куда мы поедем, тебя накормят! – Люг ухмыльнулся.– И получше, чем из солдатского котла. Намного лучше!

– Это где же? – заинтересовался Фаргал.

– В доме посла Священных островов Сок! Он, кстати, давно хотел с тобой познакомиться.

– С чего это вдруг? – насторожился Фаргал.

– Ты ему нравишься! – Люг ухмыльнулся еще шире.

– Вот как?

– Он видел тебя на Арене,– сказал сокт.– Но это не главное.

– А что главное?

– Главное, ты – мой друг!

Назвать здание, в котором разместилось посольство Священных островов, домом было пределом скромности. Роскошный дворец, построенный около четырех веков назад, был одним из красивейших зданий в столице. А окружавший посольство сад уступал царским садам только размерами и разнообразием. И стена вокруг дворца выглядела очень и очень серьезно. Равно как и мускулистые стражники-сокты с хвостатыми копьями в руках.

Фаргала охрана приветствовала сдержанно, а вот Люгу двое из троих поклонились в пояс, а третий, старший, салютовал, вскинув копье.

Ворота распахнули во всю ширь, и друзья въехали внутрь.

Кен-Гизар принял их в изящном павильоне из розовой, покрытой резьбой сосны. Высокий красивый мужчина лет сорока с небольшим, начинающий полнеть, но еще вполне крепкий, посол соктов излучал такое дружелюбие и радушие, что Фаргал невольно улыбнулся.

– Приветствие тебе, вождь!

Кен-Гизар обнял Люга. Фаргал заметил: на запястье посла точно такой же браслет, как и у его друга.

Затем посол повернулся к эгерини:

– Рад. Давно хотел познакомиться со столь славным воином. Думаю, нам есть что сказать друг другу!

– Пожалуй,– улыбнулся Фаргал.– Еще не встречал сокта, с которым было бы скучно поговорить!