– Здесь изображен свернувшийся в кольцо змей, кусающий себя за хвост. Эту дверь мы прошли. Еще я вижу звезду, а, как я помню, пятилучевая звезда, пентаграмма, в Месопотамии и Вавилонии была символом царской власти.

– Боги и звезда: есть ли здесь связь? – спросил Меружан.

– Звезда всегда была символом божественной идеи и воли. Мы в зале богов, видимо, наш символ – звезда, – сомневаясь, ответил Тигран.

– Государь, в моем селе, – сказал солдат Гурген, – звезду чертили над входной дверью, чтобы преградить злым силам доступ в жилище.

Тигран и Меружан внимательно посмотрели на солдата, а потом быстро подошли к стене со звездой и, осветив ее факелом, вгляделись в ее очертания. Меружан принес подставку, а Тигран, поднявшись, стал разглядывать символ. Все пять чувств царя разом пришли в смятение. Каждый луч звезды был выложен разными камнями, и это был шифр, не разгадав который нечего было думать идти дальше.

– Меружан, это шифр! Каждый луч имеет свой камень, думаю, у нас только одна попытка выбрать правильную комбинацию, а потом надавить на камни, но какие камни? Если я ошибусь, может произойти непоправимое.

Зеленый изумруд, голубой опал, коричневый оникс, кроваво-красная яшма, желтый кошачий глаз. Тигран растерялся, потом оглядел зал, и его взгляд остановился на лежащем на полу воине. Скорпион!

– Каждый камень, Меружан, имеет свой характер, – сказал он. – Так вот, в этом зале обитают скорпионы. Как-то, выбирая амулет для своей царицы, я был поражен необычным сочетанием цветов одного изделия. Ювелир предложил мне приобрести оберег «скорпион» для Клеопатры, сказав, что он защищает от влияния магических сил. Мастер изготовил амулет из голубого опала и желтого кошачьего глаза, а чтобы он оберегал от несчастья и усмирял ненависть и мстительность, он сделал его в форме скорпиона.

Они оба посмотрели на звезду, и обоим причудилось, что опал заиграл разными цветами, а по кошачьему глазу, желтому камню, пробежал блик.

– Ты это видел? – спросил Тигран.

Меружан кивнул, потом оба, почувствовав необычное поведение солдата, удивленно посмотрели на Гургена, который, застыв на месте, не моргая, смотрел на статую бога Мардука. Подняв руку и указав на статую, он повернул голову в их сторону, но произнести ничего не мог. Тигран и Меружан подошли ближе. Глаза бога – два огромных рубина – светились ярким красным светом, а на голове золотого истукана сидел черный скорпион. Тигран тихо сказал:

– Многие народы поклонялись скорпионам, считая их вестниками, исполняющими высшую волю. Думаю, мы на правильном пути.

Он подошел к стене, встал на подставку и пальцами обеих рук надавил на камни бронзовой звезды – голубой опал и желтый кошачий глаз. Кристаллы поддались, легко ушли внутрь, и в ту же минуту в стене образовался проем – дверь с шумом отодвинулась назад. Тигран спустился с подставки, отошел назад и попытался пошутить:

– Постичь замысел богов просто, если, конечно, знать комбинацию шифра. Я всегда удивлялся – почему римляне считают опал камнем, приносящим удачу?

Но было не до шуток. Сдвинув ногой подставку в сторону, он в сопровождении своих верных воинов, которые освещали дорогу факелами, пошел вперед.

Они оказались в большом помещении, выдолбленном в скале.

Гурген зажег два масляных светильника на треножниках при входе, и стало достаточно светло. В центре зала стоял огромный камень в форме параллелепипеда, на котором сбоку был выбит знак аревахач, символ в виде круглого вихревого винтообразного круга.

– Это древний армянский символ вечности аревахач. – Тигран указал на знак на боку камня. – Восемь крыльев его олицетворяют цикличность бытия и круговорот энергии. А сам камень, несомненно, алтарь. Это сооружение воплощает нерушимость и вечность богов. Здесь, в этом зале, мы ближе всего к богам!

– Зачем здесь алтарь? – недоумевал Меружан.

– И боги, и цари здесь совершают совместную жертву, – ответил Тигран.

Они подошли ближе к алтарю и осветили его факелом. На камне стоял кувшин с водой. Это был глиняный красный кувшин. На верхней панели алтаря резцом по камню были выбиты четыре крупных знака – два треугольника, квадрат и круг. Тигран пальцами прикоснулся к знакам и произнес:

– Я могу истолковать эти символы так, как их понимали мои предки. Обращенный вниз треугольник – вода, обращенный вверх треугольник – огонь, квадрат – земля, круг – воздух.

В полной тишине раздался звук падающей капли воды. Меружан вздрогнул. С потолка капля упала прямо в кувшин. Каким-то образом вода просачивалась сюда, и капля за каплей наполнялся кувшин водой. Тигран в некоторой задумчивости произнес:

– Восемь крыльев знака аревахач – не так уж плохо! Восьмерка всегда ассоциировалась с любовью и соглашением. Боги приглашают нас в свое царство, но все не так просто: нужно разгадать очередную загадку.

Он обошел вокруг алтаря и остановился у стены за алтарем, где была видна настенная роспись в виде элементов орнамента.

– Двери опять нет, – произнес он.

Затем вновь приблизился к алтарю и сказал:

– Философы часто мне говорили о четырех активных началах – теплый, сухой, влажный, холодный. Сочетания этих начал образуют стихии. Сочетание сухого и холодного образуют землю, сухого и теплого – огонь, влажного и теплого – воздух, а влажного и холодного – воду.

– Я запутался, – взмолился Меружан, – четверка или восьмерка имеет для нас значение?

– В Вавилоне верили, что число есть принцип, лежащий в основе Миропорядка. – Мысль Тиграна работала четко. – Высшие силы здесь, во Дворце власти, проявляются в зависимости от чисел, четверка и восьмерка имеют сакральное значение. Итак, есть четыре стихии – земля, огонь, воздух и вода, и есть число восемь, означающее соединение Неба и Земли. Кстати, восьмерка в Вавилоне символизировала Рай. Меружан, думаю, алтарь ждет приношение!

В этот момент в дальнем темном углу засветились два огонька. Перепуганный Гурген отступил назад, Меружан, подняв меч, приготовился к бою. Появилась еще пара огоньков, и еще. Глаза животного! Отраженный от факела свет, как от зеркал, в этих глазах светился в темноте ярко. Раздался шорох, и на освещенные участки помещения, крадучись, стали выходить кошки, причем один глаз каждой – небесно-голубой, второй – зеленовато-янтарный. Белые пушистые животные, восемь кошек, разошлись по залу и сели вокруг алтаря.

– Это ванские кошки, о которых мне рассказывал Арцуни, – сказал Тигран. – Они живут в этих местах уже семь тысяч лет, их изображали на монетах еще хеттские цари, но как они попали сюда?

Меружан расслабился и улыбнулся:

– Они, как мои воины, храбрые и отважные, и похоже, способны выживать в самых жутких условиях.

– Не будем терять времени. – Тигран вновь сосредоточился на загадке. – Меружан, нам нужны вещи, чтобы собрать четыре сочетания: сухого и холодного, сухого и теплого, влажного и теплого, влажного и холодного.