– Он у меня вместо звонка, – кивает братец на пса, – для экономии электричества, согласись, не слабо придумано?

Я соглашаюсь. При взгляде на его полированные створки и кобеля ростом с матерого волчару желание возражать притупляется. Да и придумано действительно с живинкой: есть напруга или отключили – звонок всегда работает, и юные конструкторы на запчасти ничего не открутят. Заходим в избу. Братец полушубок у меня принимает, на плечики вешает, за мной сроду так не ухаживали. В передней уже стол накрыт. Бутылки, тарелки с разносолами – на столешнице места для локтя не найти, а невеста жалуется, что гусь в духовке никак до настоящей истомы не дойдет. Жена брата из кухни поздороваться прибежала, постояла возле нас полторы минуты и – снова к своим хлопотам. Маленькими шажочками процокала, свещавенькая вся из себя, как матушка моя таких называет, тоненькая, значит, на просвет видать. Невеста извинилась и вдогонку за ней уплыла. Ну а брат, пока они последние штрихи и мазки наводят, в свою комнату пригласил покурить. Засмолили, он меня и спрашивает, правда ли сеструха говорила, будто я на все руки мастер: и швейные машинки, и часы, и телевизоры… Я хвастаться не люблю, неудобно при первой встрече. Не все, говорю, но кое-что иногда получается. Не успел комнату оглядеть, а он уже выкладывает на стол будильник и двое наручных часов – посмотри, мол, пока женщины с закусками возятся, все равно к выпивке рано приступать, а то наклюкаемся до двенадцати и праздника не увидим. И то верно, до Нового года по местному времени почти четыре часа, а по московскому – целый рабочий день.

Начал с будильника, там вроде и делов-то всего ничего, а около часа провозился. Невеста пару раз заглядывала к нам, утешала, что, дескать, еще чуть-чуть и все будет готово. А чуть-чуть, как известно, у нас в России не считается. Раз – чуть-чуть, два – чуть-чуть… Будильник собрал, за часы принялся. Открыл их, а там… темный лес, валежником заваленный. Все дефекты перечислять очень долго, да и не поймете вы, но суть, надеюсь, уловили. Надо было сразу сказать, что запчасти нужны, и бросить это занятие, да сдаваться без боя не хотелось. Мудрю, кумекаю, а в животе урчать начинает, перед тем как в гости отправиться, специально говел. От садистских запахов из кухни в голове туман и пальцы не слушаются. Братец вышел, дверь за собой не прикрыл, со мной чуть обморок не случился. Думал, гусиную ляжку на пробу принесет, а он с паяльником вернулся. Это еще зачем, спрашиваю. А он полировкой своей сияет: знаю, мол, что в часы с паяльником не лазают, но на всякий случай, если время останется, телевизор запасной надо бы починить, чтобы женщинам на кухне скучно не было.

Короче, сели за стол без четверти двенадцать.

Кое-как проводили старый, выпили пару рюмок за Новый, и меня в сон потянуло – устал. Даже гуся с яблоками попробовать не успел. Да я, в принципе, продержался бы часочек-другой, но хозяин, человек с понятием, увидел, что у гостя медлительность в движениях наметилась, сразу засобирался почивать, и сестрица, которая в белом платье на невесту похожа, поддакивает ему, а про жену и говорить нечего – муж только подумал отбой объявить, а она уже побежала подушки взбивать. Я, конечно, не надеялся, что меня с невестой положат, у меня и в мыслях ничего военного не было – посидеть бы без надсмотрщика да за ручку подержаться – так и этого не позволили. Мальчики – налево, девочки – направо. Заботливый братец опустил лапищу на мое плечико и увел к себе в комнату, и не грубо как-нибудь, а в высшей мере уважительно, собственную кровать дорогому гостю уступил, себе скрипучую раскладушку наладил, но поставил ее впритык с дверью – не потревожив его, из комнаты не выберешься. Удивляюсь, почему волчару рядом не уложил? Наверное, побоялся испортить уникальный звонок резкими температурными колебаниями.

А невеста грустным таким взглядом проводила меня и поплелась ночевать под надзором родственницы – невестки или золовки, – я в этой алгебре не силен. Но взглядом все-таки обнадежила.

Лежу. О красавице своей думаю. Лицо ее печальное вспоминаю. И не очень даже мучаюсь, что не пробраться к ней и не пробиться, с меня довольно, что она рядышком, за тонкой стенкой. Раскладушка под ее братцем постанывает, но храпа не слышно, может, и не спит вовсе, да и понятно – такое сокровище на его ответственности.

Утром, когда умываться шел, она мне тайком руку пожала, подбадривающе, все, мол, хорошо, молодец, Алексей Лукич. Почему молодец? Потому что ночью себя прилично вел? Или потому, что с часами не осрамился? Но все равно приятно – если сейчас хорошо, значит, дальше будет еще лучше.

Сели завтракать. Опять нас по разные стороны стола рассадили. Нет, думаю, пока в этой крепости находимся, не дадут нам полюбезничать, и начинаю зазывать их на городскую елку. В те годы новогодние елки в Красноярске первое место по Союзу завоевывали.

Спустились с горы и пошли на Красную площадь, почти как в столице. Высоченная елка, вокруг – снежный городок: Снегурочки, Дед Мороз, чудовища разные… В одном из чудовищ горка внутри: в пасть залезаешь, а выкатываешься из-под хвоста – черноватый юморок, конечно, но веселья не портит. Маленькая горка – для маленькой дури, а для большой – нечто покруче приготовлено. Новый год без горки – все равно что деревенская свадьба без драки. Направляемся поглазеть, а может, и самим прокатиться. По пути братец отводит меня и спрашивает, где бы поблизости в туалет заскочить. А где там на Красной площади? Специального заведения нет, разве что за угол ресторана. Назывался он или «Сибирь», или «Вечерний» – точно не помню, в народе его окрестили «Рыло» и поговаривали, что по ночам там вся городская блатота собирается. Зашли за угол этого притона и встали спиной к окнам, лицом к забору. Я тоже за компанию, как тот цыган… А ночью снежочек выпал, красотища, белым-бело, даже неудобно как-то чистоту этакую осквернять, но естество требует, стало быть, не постыдно, особенно если специального места не оборудовано. Ударили, значит, в две струи… и вдруг из-под целомудренного пушистого снега появляется червонец. Братец первым узрел его. Обрадовался так, что дыхание перехватило, слова сказать не может, только пальцем показывает. Я думаю, что это он углядел у меня такого необычного, взрослый вроде человек, откуда взяться нездоровому любопытству. Потом вниз глянул – вон, оказывается, в чем секрет, – самородок отмылся. Он хоть и первый обнаружил находку, но основную работу проделал все-таки я, так что претендовать на всю сумму ему вроде как неудобно. А мне что делать? Не прятать же этот червонец в карман? Айда, говорю, в гастроном и берем пару шампанского. А он:

– Нет! Пойдем сначала дамам покажем. Не каждый день такое случается.

Я отказываюсь: неудобно к прекрасному полу с такой находкой, в подробности придется вдаваться.

– Деньги не пахнут! – кричит. – И как мы объясним, откуда у нас шампанское.

Ладно, думаю, дамы пока что обе в его подчинении, ему и решать. А он без моих рассуждений уже вперед рвется, червонцем размахивает.

– Ну и зятька ты, сеструха, в дом пригласила, – и рассказывает, каким способом добыта купюра.

Сестра с женой в один голос:

– Врешь! – кричат.