Конечно же он и раньше не любил жить в столице, предпочитая свой дом на севере, но сейчас ей хотелось, чтобы он побыл с ней, пока все не закончится.

– Хорошо. Я останусь, – улыбнулся он, словно прочел мысли сестры. – Но не проси меня вникать во все, чем ты занимаешься.

Аэрталь и не нужна была его помощь: пока все шло по плану. Имперцы устали от войн и готовы были принять нового правителя, объявив Истмана убийцей и узурпатором. Это было делом не одного дня и даже не одного года: заручившись поддержкой каэрской аристократии и нескольких наиболее весомых в империи магов, Лар’эллан и Кармол проводили ежедневную кропотливую работу, подготавливая условия для будущего переворота, по возможности быстрого и бескровного. Среди дворян, мещан, селян и военных уже давно ходили слухи о существовании законного наследника Растана, и чем больше люди были недовольны Истманом, тем сильнее они склонялись к мысли, что сын прежнего императора (хоть он и на четверть эльф) будет лучшим правителем, чем тот, кто втравил страну в бесконечную войну. А общественное мнение – фактор немаловажный. С одобрения высшей аристократии, храмовников и магов это должно было обеспечить скорое восхождение на престол императора Растана Третьего.

– Смерть Истмана избавила бы нас от многих проблем, – начала королева вопреки просьбе брата.

– Он отсутствует уже достаточно долго. Что мешает сообщить, что он погиб?

– А если он вернется?

– Объявить самозванцем. Найди нескольких людей, имеющих вес и определенную репутацию в каэрской армии. Пусть подтвердят, что видели его смерть. Ты ведь…

Эльфийка понимала, о чем он не решается спросить.

– Моих сил хватит. Они будут уверены, что видели труп Истмана и сами его похоронили.

А человеческие маги никогда не определят чужого воздействия на их память, людям не распознать дара последних из первых. И она сделает так, даже если сожжет этот дар дотла – оставшихся крох все равно не сберечь, а за мир и счастье своего народа можно рискнуть и большим.

– Ты прав, Лест. Стоит попробовать. А Истмана рано или поздно найдут…

О том, что тревожило их обоих больше, чем войны, вслух не говорили.

Вечером того же дня вместе с прочими донесениями Аэрталь с запозданием получила известие о смерти капитана Арвеллана, командира небольшого, но хорошо себя зарекомендовавшего партизанского отряда. К многочисленным обязанностям добавилась еще одна: сообщить лорду дома Тихой Воды о гибели внука.

– Кто теперь командует сотней? – спросила королева принесшего недобрую весть гонца.

– Некий Фертран Ридо. Он один из немногих, у кого есть опыт службы в регулярной армии. К тому же маг. Но решение о его командовании неокончательное…

– Есть другие кандидаты?

– Нет. Но молодой человек несколько побаивается ответственности, я думаю.

«Не человек, а полуэльф, – мысленно поправила Аэрталь, многое знавшая о тэре Ридо. – Неплохой маг, хорошо показал себя на службе… Правда, имел дисциплинарные взыскания, но это нормально в таком возрасте».

– Переговорите с ним еще раз, – приказала она поверенному. – Объясните, что сейчас не время для юношеской скромности. Я не хочу потерять этот отряд – организуемые ими диверсии и собираемые разведданные для нас важны. А еще передайте новому командиру ту информацию, что пришла от союзников: кармольцы оттеснили остатки имперской армии за Вайетти, отрезав от морского побережья, а в дубравах за рекой их встретят наши лучники. Но помощь бойцов, знающих местность и привыкших сражаться в лесах, не помешает. Упомяните, что союзными войсками командует Маркус Тини. Тэр Ридо учился с его дочерью, и, возможно, они с генералом знакомы. А если нет – познакомятся.

Галла

Остаток ночи я провела без снов, но все равно не выспалась.

Еле-еле выползла из палатки и насилу поднялась на ноги, чтобы тут же споткнуться. Хорошо, Ил был рядом: в последний момент успел поймать меня за шиворот и несколько секунд удерживал так, убеждаясь, что я уже полностью проснулась и падать больше не собираюсь.

– Не нравишься ты мне, – вздохнул он.

– Магам на адаптацию нужно больше времени.

Живой иллюстрацией моих слов сидел у костерка закутанный в одеяло Най, бледный и осунувшийся. Видно, что тоже не отдохнул за ночь. А Сэл еще и не встал, наверное.

– Кто? Сэл? – удивился муж. – Поднялся раньше всех. Искупался. Кажется, озеро пару раз переплыл. Сейчас отошел куда-то.

Ну дает! То спит на ходу, когда остальные чувствуют себя прекрасно, то рекорды по плаванию ставит, тогда как я и хожу-то с трудом. Разгадал секрет пустошей, нашел лазейку? И принцесса сказала, что тут можно отыскать источник… Стоп! Будем верить на слово галлюцинаторным девицам? Хотя сон явно не простой, и уже второй раз она мне является, стоит задуматься. И про Велерину правду сказала. Не знаю, как там с Повелителем Времени было и было ли вообще, а вот то, что моя генетическая бабушка умудрилась активировать в пустошах матричное заклинание и воссоздать собственную усыпальницу, факт.

Возвратившийся в лагерь друг не смог ничего объяснить. Да, неплохо себя чувствует. Да, искупался. Да, прогулялся. А откуда силы, понятия не имеет. И даром, как и я, пользоваться не может.

Значит, привык быстрее нас с Наем – вот и весь ответ.

– А рука как? – Я заметила, что он снял бинты.

– Нормально. Я ж говорил, там царапина была.

За завтраком он с таким удовольствием уплетал подгоревшую кашу и холодное мясо, словно ничего вкуснее в жизни не ел, и это тоже показалось мне странным. Но разгадать эти странности не представлялось возможным. А вот не воспользоваться ситуацией было бы глупо, и, когда мы снова двинулись в путь, уставшая и сонная, я сбагрила Сэллеру одну из своих сумок.

Ответить на вопросы Галлы Буревестник мог. Но, во-первых, был уверен, что ответ подруге не понравится, а во-вторых, знал, что ей это никак не поможет. Еще было «в-третьих»: прежде чем что-либо кому-либо рассказывать, следовало самому разобраться в происходящем.

Он пытался поговорить с Авелией, но объяснений не получил.

– Я не знаю, как это работает, – сердито прошипела она, когда он перехватил ее после завтрака. – Отец мало успел мне рассказать. Только про кровь и имя.

Неопределенность немного пугала. Что, если у всего этого есть обратная сторона и за то, что он не чувствует усталости и не валится с ног, придется платить? И чем?

Двигаться дальше решили в том же направлении – строго на запад. Дорога пролегала по сравнительно ровной местности, но через несколько часов люди начали уставать. Буревестник видел, как хмурится Лар, очевидно, прикидывая, много ли успеют пройти такими темпами, но в конце концов Сумрак все же скомандовал привал.

Все тут же попадали на траву.

– Нужно пересмотреть поклажу, – предложил Сэл. – У нас одна лишняя палатка – это точно. И еще кучу хлама тащим. Най! Выбрось к хорам эти куртки. Кому они нужны в такую жару?