– Но ты прав, – вглядевшись в путников, продолжил хозяин с рассеянной улыбкой. – Медленно. И неизвестно, куда свернут.

К этой улыбке Истман уже привык. «Не жди ничего хорошего», – говорила она.

– Ты любишь охоту? – спросил Тэриан.

– Нет. – С тех пор, как он попал в Башню, бывший правитель империи говорил только правду.

– Я тоже. Наверное, это у меня в крови. Эльфы не любят убивать. Делают это только по необходимости. Когда возникает нужда в свежем мясе, сын Леса берет лук и отправляется в звериную чащу. Выслеживает животное – ни в коем случае не детеныша – и убивает его быстро, не причиняя лишних мучений. Но однажды я видел, как охотятся люди. Они собираются огромными толпами, трубят в рог, орут во всю глотку. Собаками гонят несчастного зверя до тех пор, пока тот не выбьется из сил, для того, чтобы какой-то дворянчик, не умеющий держать в руках ни лук, ни пику, добил бедолагу. Хорошо, если с третьей попытки. Но в этом что-то есть. Знаешь, животных мне по-прежнему жалко, а вот людей… Предлагаю устроить гон. По вашим традициям. Наши гости немного пробегутся, как раз до нужного нам места…

Заманить чародейку в карман. Загнать, если будет нужно. Повелитель не рассчитывал только лишь на свою посланницу, у него были и другие варианты. Ведь в этой игре нет правил.

– Я говорил тебе, в чем заключается общий дар всех эльфийских магов? Им послушна жизнь. Все живое в этом мире: трава, деревья, насекомые, звери… Даже люди иногда – вы ведь тоже звери, друг мой. Но звери хитрые и жестокие. Поэтому я выберу кого-нибудь менее хищного…

Он пленник, но тут, внутри Башни, был всемогущ. В пустошах, по эту сторону Черты – просто силен. За Чертой – властен лишь над теми, кто сам давал ему эту власть, призывая утраченное время. Когда он выйдет из Башни и сотрет Черту, он станет хозяином мира.

Порой Истман страстно мечтал о том, чтобы не дожить до этого часа. Но он знал, что не умрет, пока лорд Тэриан не позволит.

– Налей себе вина и наслаждайся зрелищем, друг мой.

Человек наполнил бокал, сел в кресло напротив окна и закрыл глаза.

Галла

Они бежали с юга. С той стороны, где у самого горизонта темнела кромка мертвого леса. Я не сразу поняла, что за серая туча ползет по земле в нашу сторону, но Лар подтолкнул меня в спину, заставляя ускорить шаг:

– Волки.

Вель застыла, всматриваясь в приближающуюся стаю. Говорят, обычный волк никогда не станет связываться с волком-оборотнем, но по тому, как побледнела девушка, было видно, что она в это не верит. Слишком их много, слишком целенаправленно бегут – словно оголодали в своем лесу, а теперь почуяли запах добычи.

– Бегом! – скомандовал Иоллар.

– Догонят же… Все равно догонят, – на бегу бормотал Эйкен.

– Прикрою.

Я остановилась, посмотрела на мужа. Он уже вызвал клинки. Скорость и сила Сумрака против сотни свирепых хищников. Нет, не справится один.

– Я останусь. – Сэл взвел тетиву.

– И я, – поддержал Мэт.

– И я. – Лил обнажила саблю.

Солнце вспыхнуло на острие сэрро, и я зажмурилась, ослепленная яркими бликами. А когда снова взглянула в сторону волков, показалось, что они не приблизились, а напротив – стали дальше, хоть и мчали со всех ног, не меняя направления.

– Что это? – растерялся заметивший то же Ил.

– Наш шанс, – выкрикнула Авелия. – Это пустоши, тут такое бывает. Бежим!

– Куда?

– За тот холм, там река, воду они не перейдут!

Почему? Почему волки не перейдут воду? Я не понимала этого, но бежала вместе со всеми…

– Ты видел это? Нет, ты видел? Растянутое пространство! И во рту такой мерзкий привкус, будто сейчас стошнит, – меня всегда тошнит от одной только мысли о моем дорогом братце. Но его ведь тут нет. Тогда кто? Кто? Впрочем, так даже интересней. А сюрпризы для наших гостей еще не закончились…

Пустоши восстали против нас. Даже редкие деревья, встречавшиеся на пути, враждебно топорщили ветки, зловеще шелестя листвой. А камни, больно врезавшиеся в подошвы сапог, казалось, специально бросались под ноги, щетинясь острыми гранями.

Еще одна стая, на этот раз птичья, застлала небо над нашими головами. Воронье. Враз потемнело, а горластые твари, подражая охотничьим соколам, с громким карканьем кидались вниз, били крыльями и впивались когтями в волосы.

Я неслась, закрыв глаза руками, не разбирая дороги. Вокруг слышались проклятия. Кто-то стрелял по птицам, сбив нескольких на подлете. Остальные, как и я, лишь отмахивались.

– На холм, скорее!

И без окриков Иоллара мы бежали так быстро, как только могли. Спотыкались, падали, отбивались от очередного крылатого врага, вытирали кровь с расцарапанных лиц и снова бежали. Вороны не отставали. На самой вершине холма, где, как назло, не росло ни единого деревца, мы были отличной мишенью, и черные птицы кидались с удвоенным остервенением.

– Демоны! – Лони разрядил арбалет в темную тучу, а потом поймал одну из подлетевших ворон за крыло и с силой ударил о землю.

Еще нескольких разрубили прямо над моей головой призрачные клинки. Но смерть их не пугала.

– Хоровы твари! – Сэл прикрыл ладонью единственный глаз.

Я увидела, как он вскинул руку – знакомое движение, тут абсолютно бесполезное, покачала головой, заодно сбрасывая с волос прилипшие перья… Вспышка колючего света отбросила птиц в разные стороны. Еще одна.

Но как?!

– Сэл ты…

Громкий крик заглушил мое невнятное бормотание. Эйкен. Снова упал. К нему привычно бросился Тикота, но Вель преградила здоровяку путь. Склонилась над лежащим на земле мечником, протянула руку и тут же резко выпрямилась, отшвырнув в сторону серую извивающуюся ленту.

– Назад! Все назад! Вниз, туда!

Трава за ее спиной шевелилась.

– Змеи!

Лил наотмашь ударила саблей, срубив приподнявшуюся над блеклыми цветочками пастушьей сумки голову. А остальные ринулись туда, куда указывала Авелия. Вниз по крутому склону холма через колючий кустарник.

– А Эйкен? – Я уже знала ответ, но не могла не спросить.

Вель отрицательно покачала головой:

– Вниз.

Сильный тычок в спину. Спотыкаюсь, качусь по траве, по камням, кубарем влетаю в облепившие эту сторону холма кусты и падаю. Лицом в снег…

– Что, демоны всех раздери, тут происходит? – возмущенно вскричал лорд Тэриан. – Что происходит, ты мне скажи?

– Не знаю. – Лицо Истмана выражало искреннее недоумение. – А что не так? Они в кармане, как вы того и хотели.

– Но как они там оказались? Они должны были пройти дальше, за овраг, за ручей… Хотя…