Марго дернулась, лезвие кинжала впилось в мою кожу. Теплая струйка крови пробежала вниз. Натан заметил это, но лишь надменно вскинул бровь.

– Сделай это, Маргарита, – мягко произнес Бортас, будто извиняясь за слова вампира.

Но Марго отчего-то даже не сдвинулась с места, продолжая прижимать к моему горлу нож.

– Слышала, что тебе приказали?! – повысил голос Натан.

– Мне не могут приказать. Я – ученица Вальмонта.

– Да?! Я так не считаю. Ты была служанкой принцессы Хорсиги, ты так и осталась лишь прислугой, нерасторопной горничной, которая готова выполнить любой поручение, стоит лишь щелкнуть пальцами. Давай, выпусти меня! – Натан сделал властный жест рукой, приказывая подчиняться.

– Заткнись! Жалкая помесь вампира, ты потерял уязвимость, тебя обвели вокруг пальца как мальчишку. Да какой из тебя правитель?! С тобой будет покончено, как только…

– Маргарита, я, кажется, попросил выпустить его. – Магистр, похоже, перестал понимать, что происходит.

– Вот и я о том же. Бортас… или Вальмонт, как мне тебя лучше называть, учитель? – Натан сверкнул глазами. – На эту магичку ты потратил лет десять, не больше. Но разве она может сравняться с вампиром? Я помогу тебе выпустить Бездну, но пообещай мне вернуть силу, учитель.

– Натан, ты правда хочешь присоединиться ко мне?!

– Конечно. Мне всегда была нужна власть, как и моему отцу. Ни к чему создавать новую Тройку. Твоя ученица – человек, я даже сомневаюсь в ее магических способностях. Отчего не избавиться от нее прямо сейчас?

– Вальмонт, ты позволишь этому ничтожеству вмешиваться? – прошипела Марго.

– Подожди, Маргарита. Нам с Натаном нужно кое-что обсудить, – не дал ей договорить Бортас.

Слова Натана, бесспорно, заставили его задуматься. Что-что, а сеять раздор вампир умел безукоризненно.

– Но…

– Освободи его. – Терпение Бортаса постепенно исчерпывало себя.

– Ты же отказался от него! – перешла на крик Маргарита.

– Я передумал. Натан имел право на ошибку, я его простил.

– Мудрое решение. – Вампир как всегда добился своего и даже не скрывал этого.

– Вальмонт, он же издевается!

– Я знаю, Маргарита. Натан дерзок, как и я в свое время. – Он снял с руки браслет, изумруд в отличие от двух его собратьев светился не так ярко. Холодно и тускло. – Хорошо, я верну тебе твою силу и сохраню жизнь. Обещаю.

Марго направила кинжал на Натана, потеряв остатки самообладания:

– Вампиру не место рядом с великим магистром!

– Это решать не прислуге. Хочешь проверить, спроси у Вальмонта, кого он выберет из нас двоих, – предложил вампир с такой убежденностью своем превосходстве, что даже я невольно поверила в правоту его слов.

– Натан, не стоит перебарщивать. Со временем вы найдете общий язык, – вставляя камень в одно из отверстий в шкатулке, произнес Бортас.

– Нет. – Марго явно не понравились слова наставника. – Он прав, вы должны выбрать кого-то одного!

– Может, не сейчас? Поговорим после. Элизабет уже устала ждать, – раздраженно ответил магистр.

– Ничего, разговаривайте! Мне даже интересно стало, – отмахнулась я, уповая на монументальность предстоящего зрелища.

– Вы оба мои ученики, вы оба равны.

– Сомневаюсь. Я, например, не собираюсь стоять на одной чаше весов с прислугой, – презрительно сказал Натан.

Это стало последней каплей. Маргарита оттолкнула меня в сторону, собираясь применить магию.

– Вот видишь, ты вызываешь лишь жалость. Не можешь справиться со мной без магии! – продолжал подначивать ее Натан.

– Ты сам напросился, вампир. – Маргарита подняла пузырек и открутила пробку. – Знаешь, что в нем? Лиз так и не рискнула применить его к тебе. Бедную девочку не стоит винить, она слишком мягкосердечна, чтобы убить хоть кого-то.

Я протестующе попыталась лягнуть ее в свое оправдание. Но меня откинуло магией в сторону.

– Что ты делаешь, Маргарита? – Бортас двинулся к ней. – Убери кинжал.

– Даже не собираюсь. В пузырьке кровь мертвеца – единственное средство убить вампира. Скажу даже больше: здесь кровь короля Хорсиги. – Она окропила кинжал кровью.

Вампир замер, поняв, что перегнул палку.

– Маргарита, ты не слышала, что я тебе велел? – Бортас схватил ее за локоть.

Марго непонимающе посмотрела на него, резкость в голосе магистра ее остановила.

– Что и требовалось доказать. – Вампир хищно ухмыльнулся. – Видишь, ты так и осталась прислугой. Тебе приказывают, а я всегда поступаю так, как решил сам. Мне не нужно подстраиваться под других. У учителей всегда есть любимчики.

– Он прав, – вмешалась я. – Даже Афелия заметила привязанность Бортаса к вампиру.

– Замолчи, Лиз. Или я убью и тебя!

Лезвие кинжала рассекло воздух, но Натан успел уклониться и лишь рассмеялся, тем самым еще больше разозлив Маргариту. Кинжал по самую рукоятку вошел в стену.

– Маргарита, я повторяю в последний раз. Выпусти его из круга и прекрати вести себя…

– Безрассудно, – подсказала я.

Следующий удар должен был прийтись на меня, но как ни странно, его не последовало.

Вместо этого Марго с диким воплем подбросило вверх, протащило по всему потолку и скинуло вниз, со всей силы ударив о каменный пол атриума. Бортас сам стер преграду и перерезал веревки на руках Натана.

– Вот и вся цена преданности, – растирая запястья, произнес вампир. – Но я рад, что выбор наконец сделан. Не люблю, когда на мое место претендует кто-то другой. – Он спустился с постамента. – Не вернешь мне кольцо?

– Я думала, что это подарок.

– Мне жаль тебя разочаровывать, принцесса, – с сожалением произнес Натан.

– Я привыкла. Кроме того, у меня тоже есть для тебя подарок.

– В самом деле?! – Глаза вампира сузились. Он понял, о чем идет речь. – Натан взял меня за руку и снял кольцо с пальца, на какое-то время наши руки соприкоснулись. – Теперь мой черед. – Натан поддел ногтем камень и вытащил его из основания кольца. – Элизабет, обычно дам пропускают вперед, но у нас особый случай. – Вампир вставил рубин в выемку на шкатулке. – Теперь ты.

– А если я не стану этого делать?

– Придется тебя заставить, как и ее. – Бортас посмотрел на неподвижное тело Маргариты.

– Позволь мне. – Натан сдернул с моей шеи амулет и притянул меня к себе. – Лиз, помоги нам, и обещаю, ты останешься жива.

– Боюсь, твой наставник не одобрит этого. – Я попыталась вырваться, но железная хватка вампира не давала мне даже пошевелиться.

– Я не против, если Натан захотел завести себе игрушку. – Бортас, увлеченный приближающимся моментом, совсем не думал о происходящем.