Улисс помедлил с ответом.

– И правда, озадачил. Я все время сам задаю себе этот вопрос. И не нахожу ответа… Думаешь, почему я не смог уснуть и сижу здесь с тобой, чаи гоняю?

– Понимаю, – кивнул Эфернус. – Что ж, возможно, я смогу избавить тебя от бессонницы.

– То есть?

Вечный студент загадочно улыбнулся:

– Я сейчас.

Он удалился вглубь архивно-библиотечной вселенной и растворился в ней на добрую четверть часа. А когда вернулся, принес с собой увесистую ветхую папку. Кинул ее на стол перед Улиссом и предложил:

– Полистай-ка!

Улисс недоуменно развязал тесемки и открыл папку.

– Это старые копии регистрации новорожденных, – сказал он. – Их тут гора. Зачем мне это? Просто скажи, о чем речь.

Эфернус покачал головой:

– Нет, мне хочется, чтобы ты сам отыскал ответ. Но задачу я тебе облегчу. Смотри только фамилии, начинающиеся на «Т».

Улисс осуждающе поглядел на друга и приступил к просмотру. Эфернус терпеливо ждал, улыбался и переговаривался с «ЛИСом-5».

Внезапно Улисс застыл с одним документом в лапе. Равнодушие вмиг покинуло лиса.

– Постой-ка…

Он начал интенсивно рыться в бумагах, вытаскивая на свет нужные. Потом разложил их на столе и поднял сияющие глаза на Эфернуса:

– Вот это да! Август вовсе не является правнуком Олега Трофоба! На самом деле он правнук его сестры Ирмы! То есть… Выходит… Эфернус, друг, вот так подарок! Как ты это обнаружил?

Эфернус гордо ответил:

– А вот я как прочитал, еще на заре становления империи, про новоиспеченного императора, что он потомок режиссера Олега Трофоба, так взял да проверил. Жулик твой Август, сфабриковал свою родословную, чтобы слыть потомком знаменитого Олега, а не его безвестной сестры Ирмы. Фу таким быть!

Улисс облегченно откинулся на спинку стула:

– Уфф, гора с плеч! Сложный вопрос выбора, правда, не пропал, но перешел в разряд теоретических. А это значит, что уснуть я смогу! Спасибо тебе, дорогой друг!

Эфернус великодушно махнул лапой.

– Ну что ты. Раскрыть какую-нибудь бяку про императора – для меня наслаждение! А вот насчет поспать – это правильно. Нам с тобой тоже необходим полноценный крепкий сон. А то сижу здесь и завидую твоей команде, спящей сном младенца.

– Моей команде? – удивился Улисс. – Эфернус, ты о чем? Знаешь ведь, что нету меня команды и собирать ее я не намерен!

Вечный студент покачал головой и поцокал языком.

– Забавная ситуация, – произнес он в сторону «ЛИСа-5». – Улисс собрал команду, а я понял это раньше, чем он сам!

– Да нет же!..

– Спокойной ночи, дорогой. – Эфернус встал и, демонстративно зевая, направился к выходу. – И тебе, «ЛИС-5», сладких снов!

Искусственный интеллект робота идентифицировал шутку и порекомендовал носителю воздержаться от реакции.

– Да с чего ты взял, что они вообще согласятся стать моей командой? – крикнул Улисс в спину Эфернусу.

В ответ лишь донесся смешок.

Улисс в смятении уставился на недопитую чашку чая. Мысли вихрем закружились в его голове.

А ведь прав Эфернус! Со стороны только так и выглядит: Улисс вновь нашел несчастных зверей и собрал из них новую команду. И ребята – как на подбор. Один из них к тому же еще и правнук Берты! А другой – потомок Башенок!

Более того, они все знают, кто он такой. Ему не придется спустя годы бросить их, чтобы защитить их и свои нежные чувства из-за того, что они стареют, а он нет. Пускай сами его бросают, если решат поберечь свои нежные чувства.

Прежде, когда Улисс еще верил в знаки судьбы, он бы ни секунды не сомневался, что она пинками толкает его к началу нового славного пути новых славных Несчастных. Ведь знаки – вот они, прямо перед ним!

«Ерунда, – одернул себя Улисс. – Мы сами себе придумываем эти знаки. Вот и сейчас я просто их выдумал».

Выдумал, да… Но они сработали!

И стоит ли продолжать эту игру в прятки с императором? Улисс лишился голографической маскировки, принял участие в заговоре, помог сбежать преступникам, его считают врагом империи номер один, а он так и будет делать вид, что ни во что не вмешивается и ни на что не влияет?

Может, хватит уже скрываться по углам? Может, пора воплотить в жизнь главный страх Августа и вновь стать Связным Времени? Благодаря которому обретут свою судьбу и уверенность те, кто бросит вызов несправедливости и жестокости империи?

Нельзя изменить прошлое. Но можно – будущее. Если быть самим собой в настоящем.

Так что, дамы и господа, объявленное ранее прощание со Связным Времени по имени Лис Улисс отменяется!

А самое главное: он больше не одинок. У него есть команда!

Ну держись, Август!

49

ИЗ ГЛУБИН ПАМЯТИ

ОБСЕРВАТОРИЯ «ПУЛЬС ВСЕЛЕННОЙ»

3 ФЕВРАЛЯ, 19:44

Горнолыжная турбаза «Ледяной дворец» находилась высоко в Градбургских горах. Но еще выше турбазы, на самой вершине самой высокой горы, располагалась астрономическая обсерватория «Пульс Вселенной» с одним из мощнейших в мире телескопов.

В этот час Улисс и его друзья оказались единственными посетителями обсерватории.

– Ну и зачем мы здесь? – поинтересовался Константин.

– Что за вопрос! – фыркнул Евгений. – Перед нами же один из самых больших телескопов на планете!

Кот окинул телескоп почтительным взглядом. Он вообще уважал большие размеры. Ему казалось, что, чем предмет крупнее, тем он солиднее. Поэтому кот всегда с недоверием относился к микрокалькуляторам: как такая мелочь может что-то посчитать?! Наверняка врет!

– Да, большой, – согласился Константин.

Пингвин закатил глаза:

– Константин, нужно смотреть не на телескоп, а в телескоп!

Берта провела лапой по гладкой поверхности трубы. Она испытывала трепет. Но не потому, что телескоп большой, а потому, что с ним звезды становились ближе. Берта любила звезды.

– Можно, я первая? – спросила она.

– Конечно! – ответил Улисс. – Ты и должна быть первая!

Девушка не стала уточнять, почему именно она должна быть первой. Достаточно того, что так считает Улисс и что она с ним согласна.

Берта, а затем и остальные по очереди посмотрели в телескоп. Погода выдалась ясная, видимость была замечательной, и эмоции накрыли друзей с головой. Они купили по чашке кофе в автомате с напитками и устроились на скамейках под красочными фотографиями галактик, чтобы обменяться впечатлениями перед обратной дорогой в «Ледяной дворец».