Пока мы вводили в курс дела Рюрика, лагерь шумел сборами. Хорошо под защитой пушек.

Рисковать и оставаться на месте не стали, все заразились моими подозрениями. Хоть и отпустило немного, но чем дальше от кагана, тем спокойнее. Вдруг передумает?

Лучше сегодня уйдём вверх насколько сможем, а там и заночуем. У волока нас найти проще, чем неизвестно где. Река широкая, берегов не видно, ищи нас, как ветер в поле. Выбрали место для ночёвки и остановились. В обширной заводи удачно удалось укрыть струги, развесистые ивы скрыли от посторонних взглядов лагерь. Задержимся здесь, понаблюдаем за рекой, будет ли погоня? Но мои опасения оказались напрасными, никому мы не нужны. К слову, никаких насмешек и шуток я не услышал. Мои подозрения разделяли все. Время такое.

Вёсла практически не использовали. У берега работали шестами, остальное отдали на откуп ветру и парусам. На реке держались ближе к центру, потому как так нам было удобнее. Всё-таки земли вокруг хазарские, а скоро будет Волжская Булгария, они тоже союзники беку. Надо бы и нам с ними задружиться. Думаю, покажем наши новые бумаги, и проблем не будет. Торговать? Можно и торговать. Нам не помешает. Неспешно продвигались вперёд, полностью положившись на паруса. Народ понимал, что с каждым днём мы всё ближе к дому, и на судах царило приподнятое настроение. Доберёмся до Белоозера, и можно считать, что дома. Оттуда рукой подать до родной земли. Никто нас не тревожил. Разбойников и речных пиратов не видно и не слышно. Скорее всего, опасаются нашего большого каравана. Степняки в воду не лезут, их плетьми не загнать в реку. Вот и плыли, как в круизе. Чтобы совсем уж не расслабиться, Трувор с Рюриком постоянно гоняли личный состав. Яромир занимался со мной и с детьми. Несколько раз выводили на берег лошадей, давали им размять ноги. Путём опроса местных жителей нашли месторождение серы. Здесь уже до нас кто-то копался, имелись небольшие ямы. Мы тоже знатно покопались, набив этим ценным для нас ископаемым всё, что было можно. Теперь можно вздохнуть спокойно. Добыча серы на долгое время для нас перестаёт быть проблемой, не надо заказывать её у Даниэля или ещё где-либо. Понадобится, так можно всегда привезти. Дорога и место отныне известны. С лёгкой душой отправились дальше. Так и добрались до Булгара.

Город как город. Нас, избалованных за время похода большими городами, уже не удивить. А этот и впрямь был небольшим даже по сравнению с Сугдеей. Опять повторилась та же история с закрытыми воротами, всполошёнными жителями и обеспокоенной стражей. Пришлось показывать мирный договор с Каганатом и заключать такой же с Булгаром. Только после этого нам открыли ворота. Хотя, как и в Сугдее, мало кто из наших бойцов изъявил желание войти в город. Что там делать? Нечего. Всё то же самое, что и у нас, только люди другие и боги. А мы прогулялись, уже перед самым отходом. Покупать особо ничего не покупали, своё лучше, а продавать было нечего. Всё, что можно было продать, продали. Оставался неприкосновенный запас досок и бруса, дельного железа и посуды. Вот их, как образцы нашего товара, показали некоторым заинтересовавшимся торговцам, вызвав неподдельный интерес. Приходите в гости, только рады будем. Да и мы скоро вернёмся с товаром, только торговать будем по своим ценам, потому что от взгляда на то, сколько тут стоят воск, лён и меха, стало плохо не только мне, но и моим товарищам. У нас скупают по дешёвке, а тут дерут на порядок больше. Сами будем возить.

Булгар не впечатлил. Что его так превозносили? Лучше бы так Псков или Новгород расхваливали. Вечно у нас за горушкой и телушка полушку стоит. А то, что там телушек нет, одни бараны только, об этом забывают. Чужое всегда слаще. Впервые за прошедшие дни заметили наши лодьи. Ну, не буквально наши, а белоозёрские. Такой момент упускать не стали, решили поговорить с почти земляками. Интересовал дальнейший путь, как идти, по каким рекам, будут ли волоки? Меряне не стали ничего скрывать, Трувора узнали в лицо, да и не мудрено, ведь он сколько времени у них в городище просидел. Может быть, так и остался бы княжить в Белозёрске, если бы не опаска боярского бунта, подобного тому, что произошёл в Новгороде. Ничего плохого от князя меря не видели, хорошего, впрочем, тоже, скрывать ничего не стали, рассказали и показали на рисунке дальнейший путь-дорогу. Моя карта-схема пополнилась новой информацией, теперь понятен дальнейший маршрут к дому.

Чем выше поднимались по реке, тем оживлённее становилось на ней движение. После Булгара на мачтах повесили псковские флаги, вызвав очередные законные вопросы Рюрика. А какие проблемы? Рисуйте свои флаги, обозначайте своё присутствие, мы не против. Но флагманский вымпел всё равно будет псковским. Такое решение всех устроило. Интересно, когда уходили в этот поход, такой вопрос никого не интересовал, а по возвращении почему-то возник. В чём дело? Рюрик объяснил просто. Если Новгороду продвигаться в эту сторону, то чем раньше он обозначит своё присутствие в этих землях, тем лучше. Да и свою значимость и силу лишний раз продемонстрировать удалось бы. Караван-то у нас большой, сила огромная. Сразу бы авторитет до небес подскочил. Так какие проблемы? Придумайте себе флаг, цепляйте на мачту и плывите. Секундная пауза, и Олег с Рюриком помчались придумывать себе герб. Как говорится, флаг им в руки.

Одним из мест отдыха стало небольшое городище в месте слияния двух рек. Как всегда, вывели лошадей на выгул, разбили лагерь. В этом красивом месте планировали остановиться на несколько дней. Небольшое поселение на левом, высоком берегу притока, обнесённое деревянным частоколом, не вызвало никакой опаски. Скорее, это мы напугали местное население до икоты. Общаться с жителями не стали, просто расположились в удобном месте на неопределённое время для отдыха. А что тут городище неподалёку, так что ж, бывает. Тем более, насколько мы с Олегом помнили, где-то в этих местах будет стоять в недалёком будущем Нижний Новгород. Может, тут, а может и несколько выше по течению. Потому как-никак не тянула эта речушка на красавицу Оку. А нам захотелось посмотреть, с чего же тут всё начиналось. Как говорят, любопытство кошку сгубило. Вот и мы чуть было не вляпались. На второй день после нашей высадки на берег местные жители осмелели и вопреки своему страху начали приближаться к нашему лагерю. В конце концов, кто-то первый начал торговлю какой-то ерундой, потом это перескочило на других, и вскоре были забыты первые страхи. Между жителями и нашими воинами началось плотное общение. Местным было очень интересно послушать о нашем походе, из первых уст узнать о далёких и загадочных землях. Как так получилось, что несколько бывших рабов оказались из этих мест, а мы этот момент упустили, не знаю. Скорее всего, расслабились. Кто-то из местных жителей узнал своих бывших соседей, через испорченный телефон краем уха услышал, что это перекупленные рабы, прибавил воображение, как это всегда бывает, и через два дня у нас нарисовалась огромная проблема. Очень быстро пролетел тревожный слух среди местных племён, что вот они, разорители и поработители, опять пожаловали грабить поселения и жителей в рабство угонять.

В одно прекрасное утро дозор сыграл тревогу, проснулись под пение стрел, густо летящих со всех сторон. Спасла привычка не снимать бронь ни днём, ни ночью. Привыкли за время похода. Оружие всегда было под рукой, с ним никогда не расставались. Быстро перестроились в коробочки, подхватили раненых и убитых, отступили под защиту бортов. На стругах уже вовсю раздували фитили, а пушки зарядить дело не хитрое. Повезло, что команды почти никогда не покидали своих судов, и артиллеристы предпочитали тоже ночевать на палубах под дощатым настилом. От дождя, как они отговаривались. Погода-то уже далеко не южная. Эта привычка и помогла нам. Нет, отбились бы и сами, но с какими потерями? А противник, завидев наше отступление к стругам, бросился в атаку. С трёх сторон бежали плотные толпы воинов. В предрассветных сумерках некогда было разбираться, кто и зачем напал, надо было защищаться. Пролитая кровь наших товарищей, прошедших такой путь, уцелевших во всех передрягах и так по-глупому гибнувших сейчас не оставила выбора. Прогрохотал вразнобой первый залп пушек, рявкнула над полем свинцовая картечь, прокладывая просеки и переулки в наступающих рядах, выкашивая напавших. А следом и арбалеты ударили. Только что удалось зарядиться. Весь бой занял несколько мгновений, до первого совместного залпа. Над полем повисла звенящая после громких пушечных выстрелов тишина. В спину удирающему врагу не стреляли. Добивать? Успеем, сейчас главное разобраться с ранеными, перевязаться, собрать убитых. Под защитой пушек можно чувствовать себя более-менее спокойно. Взойдёт солнце, и будем выяснять, что сегодня произошло. Почему напали? Ведь взять с нас нечего, и мы это не скрывали. А лезть на подготовленный воинский отряд смерти подобно, в чём и убедились на своей шкуре нападавшие. Несмотря на тяжёлое утро, неразберихи не было. Уходивший в поход молодняк за это время превратился в опытных и опасных бойцов. Убитых снесли к нашему стругу, выложили в один ряд тела наших товарищей. Всего потеряли четверых. Раненых было гораздо больше. Хорошо ещё, что тяжёлых не было. И в основном все потери пришлись на бывших рабов. Как-то даже в голову не могло прийти подобное, потому и не озаботились защитой простых людей. Очень много раненых было среди детей. Среди воинов потерь не было. Постоянно надетая броня спасла многие жизни. Мягкие наконечники вражеских стрел не могли пробить наши кольчуги.