Сам бек, или царь по местному, сидел на богатом высоком троне в расшитых золотом одеждах. Вокруг по обе стороны толпились разодетые придворные. Вот и гвардия. Самые рослые, самые сильные бойцы. И мы, такие скромные.

Выдумывать церемониал не стану, нет его, просто подошли по разрешающему знаку и представились. Подарки наши скромные внесли, выложили перед троном.

Говорить пришлось мне. Бек смотрел на приближающихся нас умными внимательными глазами.

– Донесли до меня слухи, что побили вы моих людей. Так ли это?

– Так, бек.

– И ты так спокойно в этом признаёшься?

– Мы защищались. Твои люди напали без разговоров и предупреждения. Да и не знали мы, что это твои люди. Больно уж были похожи на простых разбойников.

– А ты смел, называя моих людей разбойниками.

– Повторюсь. Они нам не представились, напали из засады, исподтишка.

– Ещё не хватало, чтобы представились.

А у самого в глазах смешинки проскальзывают. Это он тут перед нами представление разыгрывает.

– Видели мы вчера в порту твоих настоящих воинов. Так скажу тебе, что те, на волоке, точно были разбойниками, больно уж грязны были и одеты в лохмотья. Твои воины все в броне ходят и оружие у них хорошее.

Что-то я не то сказал, нахмурился бек, не понравилось ему, что не везде его воины хорошо выглядят? Да не мои это проблемы. Ага, не мои. Вот сейчас моими и станут. А пауза затянулась.

– На торговцев вы не похожи, да и на челнах у вас товара нет, только воины. Куда могут идти воины, как не на войну? Расскажите нам, куда путь держите? Знаем, что спустились по Днепру, мимоходом моих людей побили, обоз разграбили, прошли через море и перешли на Итиль. А тут только мы. Так куда вы идёте? С какой целью?

Тишина в огромной зале. Никто не шевелится, не дышит, замерли. А бек смотрит пронзительно, ответа ждёт. Что ему отвечать, правду? Что шли хазар бить? Тогда точно дальше этого дворца не уйдём. А что тогда? Хорошо ещё, что ни Трувор, ни Яромир языком не владеют, хотя что-то такое почувствовали, вон, как внимательно на меня смотрят. Все взгляды на мне скрестились. Ещё немного и искры полетят. Пауза затянулась, надо что-то отвечать.

– Вышли мы свои границы защитить от набегов степи. Да только прослышали степняки об этом и ушли, испугались. Не возвращаться же обратно, вот и решили сначала дойти до Киева, а оттуда и дальше, земли посмотреть. Нужно же знать, что в мире происходит? Может, удастся с кем новый союз заключить…

– Для этого и пошли таким войском? Союз заключать? – перебил бек.

– Одно другому не мешает. Кинжал хорош для того, у кого он есть. И плохо тому, у кого его не окажется в трудный день, – к месту вспомнил крылатое изречение. Прокатит?

Понравилось ему то, что сказал. Оживился бек, откинулся на спинку трона, зашевелились придворные и тут же замерли.

– Мудро. Только если бы не мои посланцы, вы так бы и ушли домой. Получается, что прошли по нашим землям, посмотрели всё, выведали. К чему? Что против нас умышляете? Уйдёте домой и соберёте большое войско? Может, не нужно вас отпускать?

В голове суматошно закрутились мысли. Что-то такое было занимательное, важное в словах бека, на что нужно было обязательно обратить внимание. Что? Вот это… Тут Трувор решил узнать, о чём разговор, и толкнул в бок локтем, сбив с мысли. Я аж взвыл от досады, мысленно, конечно. Только глянул свирепо, тот даже отшатнулся. А я, не обращая внимания, снова и снова прокручивал в голове сказанное. Что же меня так зацепило? Что? Неужели… есть, нашёл! Попробуем? Попытка не пытка.

– Даже не знаю, что на это сказать. Могу только уверить в наших мирных намерениях, не собираемся мы на вас нападать. А чтобы мои слова не были пустым звуком, предлагаю заключить между нашими государствами мирный договор. Лучше торговать, тем более у нас есть многое, что можно предложить вам. И у вас есть то, что будет интересно нам. Воевать, конечно, хорошо. Но и торговать не хуже.

– Что за государства? Не слышал никогда.

– У нас, на севере, три княжества объединились. Во главе бек Трувор встал, вот он, – толкнул князя, чтобы поклонился. Продолжил: – Назвали новый союз княжеств одним словом “государство”. Один бек, одна власть, одно войско, общие интересы. Столица в городе Пскове, это на Варяжском море. У вас так же?

– Интересно, не слышал. Хотя какие-то слухи доносили. Продолжай.

– Так вот, на своих рубежах крепости ставим, войска размещаем. Хвалиться не буду, работы впереди очень много, поэтому воевать нам пока не с руки. Угрозу из степи видим, от неё и защищаемся. Вам она тоже покоя не даёт.

– Не даёт. Зачем союз с нами? Вам же лучше, если степь с нами воевать станет. Ослабнем и мы и они. А вы за это время укрепитесь, потом на готовое и придёте.

– Так-то оно так, да не так. Знаем мы, что скоро из степи многие беды пойдут. Не отбиться никому будет, все поляжем. Так, может, вместо того, чтобы друг с другом воевать, лучше в мире жить и торговать? А воинов сбережём? А там, глядишь, и поможем друг другу.

– Договорились. Не знаю, будет ли от вас польза, но то, что вреда не принесёте, это вижу. По рукам? – после недолгой паузы отозвался царь.

– По рукам! – откликнулся. Что-то новое. Неужели получилось?

– Давай сюда своего бека, скрепим договор рукопожатием, а бумаги позже напишем. А пока писцы свитки рисуют, приглашаю всех на обед.

Под руку с Трувором оба владетеля пошли вперёд, за ними зашуршали шёлком придворные. Яромир недоумённо посмотрел на меня, на уходящего князя.

– Погоди немного. Сейчас пойдём, – дождался, когда все уйдут, вздохнул глубоко, закашлялся, вытер мокрый лоб рукавом. Поёжился, чтобы струйки пота между лопаток впитались в рубаху. – Неужели договорились? Миром жить будем.

– Да понял я, понял. Чего ты так распереживался? И пошли уже, а то неудобно. Догонять придётся.

Вот так. Понятно ему. Я тут корячусь, волнуюсь, нервы порчу, а ему всё ясно. А идти-то и впрямь пора.

Высокие договаривающиеся стороны пробыли во дворце ещё один день. И только с утра следующего отправились в обратную дорогу, увозя заверения в мире и дружбе. Посмотрим, во что эти заверения выльются и чем закончатся. На словах бек милостиво разрешил истреблять особо непонятливых подданных, которые будут нарушать этот договор. А то, что такие обязательно будут, в этом никто не сомневался. Богатые земли многих авантюристов притягивают.

Всю обратную дорогу меня не отпускала тревога. Беспрестанно оглядывался по сторонам, вглядываясь в каждую группку приближающихся челнов, вечером никак не мог успокоиться и долго ворочался, вызывая недоумённое ворчание Грома. Ну не верилось мне, что нам вот так спокойно дадут уйти. Гораздо проще прибить где-нибудь в сторонке, и всё. Бумаги у бека на руках, договор заключён, а кто там на нас напал, кто его знает? Степь широкая. Зато и проблем с нами никаких. А пока у нас будут власть делить, можно под шумок чем-нибудь разжиться. Как-то так. Это я так думал. Бек, видимо, думал иначе. Поэтому мы беспрепятственно добрались до нашей стоянки, и только увидев родные силуэты стругов я наконец-то вздохнул с облегчением. Напряжение отпустило меня.