На похоронах было очень много народа, приехали все Сашины родственники. Похоронили, помянули, и разъехались. А Саша остался один на один со свалившимися на него проблемами. На следующий день Саша, вместе со своим другом Германом, забрал новорожденную дочь Катю из роддома и принес домой. Имя для дочери они с Верой заранее выбрали. Взял на работе на месяц отпуск, и стал учиться обращаться с маленьким ребенком. Не все сразу получалось, да и спросить было не у кого, одни они с дочерью в квартире остались. Главное, что им есть где жить, а с остальным они справятся. Верину дочь Лену, сразу после смерти Веры, забрала ее сестра, хотя Саша и был против этого, убеждал их, что и один с двумя девочками справится. А через пару дней Сашу навестили тесть с тещей. Саша обрадовался, думал, что пришли взглянуть на новорожденную внучку. Но бабушка с дедушкой на внучку даже не взглянули. Они обвинили Сашу в том, что это он убил их дочь. Если бы она за него не вышла, то была бы сейчас жива, а не лежала в могиле. Такой же виновницей смерти матери, по их мнению, была и маленькая Катя. Этот неприятный для Саши разговор закончился требованием освободить Верину квартиру.

— Куда же я зимой с маленьким ребенком? — спрашивал озадаченный Саша. — Как вы можете? Катя ведь ваша внучка.

— Не нужны нам ни ты, ни твоя дочь. Нет у нас больше, по твоей милости, дочери, не нужна нам и эта внучка.

— Вы не можете выгнать нас на улицу, ведь это Верина квартира, и Катя имеет на нее право, — пытался удержать позиции Саша.

— Это наша квартира, а не Верина, — охладили его тесть с тещей, Вера просто в ней жила. Поэтому выметайтесь отсюда подобру-поздорову, а то выставим с милицией.

И оказались Саша с маленькой Катей на съемной квартире. Узнав о случившемся, тетя Шура бросила все и приехала к сыну. Вдвоем они и поднимали Катю. Позже, правда, тесть с тещей передумали относительно внучки, и предлагали Саше отказаться от Кати, а Верина сестра оформит опекунство над Леной и Катей, и будет их воспитывать. Но Саша от такого предложения отказался.

— Это моя дочь, и я сам ее воспитаю, — сказал он родственникам жены.

После этого отказа никто из этих родственников Катю не навещал, и ее судьбой не интересовался, словно и не было у них второй внучки. Саша к нам больше не приезжал, не до этого было. Мы несколько раз сами съездили к ним в гости. Саша сменил работу. Теперь он работал водителем автобуса в автоколонне, притом работал без сменщика, в две смены, так как нужно было обеспечивать семью. Саша любил чистоту и порядок, причем наводил его всегда своими руками. И дома, и в автобусе у него всегда был идеальный порядок: пол вымыт, сидения чистые, окна вымытые и прозрачные. Руководство автоколонны было очень довольно таким работником, и ставило его в пример другим водителям. Когда автоколонна получила новый автобус, его передали Саше, а на должность водителя его старенького, но находящегося в идеальном состоянии автобуса, объявило конкурс. Для личных поездок начальник автоколонны иногда разрешал Саше брать свою «волгу». Саша тоже мечтал о своей машине, и непременно о «волге». Но купить «волгу» на его зарплату в то время было просто нереально. Новая «волга» стоила двадцать пять тысяч рублей, а подержанная, с рук продавалась не меньше, чем за сорок тысяч рублей. Я не ошибся, действительно был такой парадокс, что новая машина стоила дешевле старой, но купить новую машину было вообще невозможно. Со временем Саше, как передовику производства, вручили ключи от новой однокомнатной квартиры. Жизнь налаживалась, теперь не нужно было платить за съемную квартиру. И Катя подрастала, хваталась и за веник, чтобы помочь отцу с уборкой, и за нож, чтобы помочь бабушке на кухне. Бабушке приходилось глядеть в оба, чтобы она куда ни будь не влезла.

— Непорядок, — подражая отцу говорила Катя, брала веник и шла подметать.

Когда Саша приезжал на обед, маленькая Катя садилась к нему на колени и ручками вылавливала мясо из его тарелки.

— Катя, — говорила бабушка, — лопнешь, я ведь тебя только что покормила. Куда тебе столько? Ну ладно, давай я тебе еще в тарелку положу.

Но Катя не хотела кушать со своей тарелки. Она хотела кушать именно из папиной. А Саша только рад был этому.

— Пусть из моей кушает, если ей так хочется, — говорил он бабушке.

Саша приехал вместе с Катей к нам в гости, когда ей было пять лет.

— Катя! Как же ты выросла? — обрадовался я, увидев их.

— Да, я уже большая! — гордо ответила Катя. — Я уже помогаю и папе, и бабушке. Мы с ней вместе пироги печем. А еще я скоро пойду в школу.

— А ты еще не маленькая для школы? — усомнился я.

— Нет, я уже большая.

За столом мы засиделись допоздна. Саша рассказывал, что откладывает деньги на покупку машины, для чего устроился работать водителем еще в одно место, и теперь у него совсем нет свободного времени. А еще он познакомился с Надей, но это пока секрет, баба Шура о ней ничего не знает.

— Иногда я остаюсь у нее ночевать, но матери говорю, что была ночная работа, — пояснил он.

Когда уже начало темнеть, я пошел провожать их с Катей на автобус. Шли, как обычно, через бор. Была чудесная безветренная погода, только небольшой морозец, и снег приятно поскрипывал под ногами.

— Смотрите, белочка! — вдруг закричала Катя. — Такая же, как возле нашего дома бегает.

— Здесь много белочек, — сказал я, — смотри, вон еще одна бегает.

На тот автобус, на который мы планировали попасть, мы немножко опоздали, следующий должен был быть через двадцать минут. Пока стояли на остановке и разговаривали, я заметил, что у Саши начал заплетаться язык, а потом его и пошатывать начало.

— Саша, что с тобой? — удивился я. — Мы ведь с тобой совсем немного выпили.

— Все нор-маль-но! — заплетающимся языком сказал Саша. — Просто прошлую ночь я почти не спал.

— А ты домой доедешь? Ребенка по дороге не потеряешь? Может мне с вами проехать?

— Дядя Володя, — вмешалась в разговор Катя, — вы не волнуйтесь, я его довезу. Я знаю дорогу.

— Ну если ты обещаешь, тогда ладно. Только не потеряй папу. Если что, то зови на помощь взрослых, — напутствовал я Катю.

— Да я в порядке, — убеждал меня и Саша, — не волнуйся, мы нормально доедем.

Они уехали на подъехавшем автобусе, а