Он сухо кивнул, когда Калем, Кост и я направились к Заклинателям. Не дожидаясь вызова, Эмилия, Иов и несколько других, которых мы выбрали для миссии Лины, появились в облаке теней. Они наблюдали за нами издалека, ожидая сигнала присоединиться к нам.

Когда мы продолжили движение вперёд, Заклинатели тихо расступились, пропуская нас, каждый кивнул в молчаливом приветствии и потом обратил своё внимание на бестиарии. Многие держали их открытыми и читали плавающие магические письмена, проецируемые перед их глазами, как будто принимали окончательное решение о том, каких тварей вызывать. Лина стояла среди них и шептала слова ободрения или советы. Заметив нас, она остановилась.

Она была готова к войне и выглядела соответственно. Её черные облегающие бриджи были заправлены в серебристые бронированные сапоги до бедра, а к ноге был пристегнут единственный кинжал. Соответствующий полированный нагрудник был прикреплён к её груди, и когда она подошла, чтобы обмотать пальцы цепочкой из своего бестиария, она остановилась, чтобы проследить гравировку грифона над сердцем. Королева Лендрии, готовящаяся к битве.

— Ты — великолепна, — сказал я, позволив кривой улыбке появиться на моих губах.

Она ответила своей собственной улыбкой, поправляя наручи.

— Ты можешь поблагодарить Мадлен. Она хотела, чтобы я была должным образом экипирована, как ты.

Положив руку мне на грудь, она постучала по тому же знаку грифона на моей броне, который идентифицировал нас как лендрианцев. Единственной разницей между нашей эмблемой и той, что была изображена на вражеском флаге, была маленькая корона на голове существа. Только королевская семья носила этот герб.

Лина взглянула на мужчин позади меня, и её улыбка исчезла.

— Значит, пришло время?

— Да, — я сжал губы. — Каори?

— Тут и готова, — сказала она, попрощавшись с несколькими Заклинателями и присоединившись к нам.

Каори заняла своё место рядом с Калемом и посмотрела на него, пристально изучая цвет его глаз. Он натянуто ухмыльнулся ей, но я увидела внезапную вспышку ртути в его радужках. Он никогда не был в подобной ситуации, и контролировать своего зверя, несомненно, будет непросто. Если контроль вообще был лучшим ходом. Может быть, позволить своему зверю захватить власть и посеять хаос в замке окажется полезным.

Прежде чем мы успели подумать о том, чтобы пересечь море рейнландских солдат в их суровых нефритовых доспехах, Мадлен проложила себе путь к нам с мужчиной рядом с ней.

— Это Джоэл. Он будет вашим проводником, когда вы окажетесь в Вильгейме, — сказала Мадлен, хлопнув рукой в перчатках по широким плечам мужчины.

Зажав шлем под мышкой, он прижал свободную руку к сердцу и поклонился.

— Я служу истинным королю и королеве Лендрии.

Через мгновение он выпрямился и откинул с лица свои песочно-каштановые волосы, открыв карие глаза.

— Спасибо, Джоэл, — Лина признательно опустила подбородок к груди. — Мы не сможем сделать это без тебя.

Румянец окрасил его щёки.

— Всё, что вам нужно, моя королева.

Лина коснулась пальцем своего бестиария.

— Я уже установила точку очага Телесавры на это место. Всё, что осталось сделать, это доставить всех в царство и далее в замок. Айксас моего отца знает, что мы идём, так что на этот раз прохождение не займёт столько времени.

Мои плечи напряглись.

— Тогда, я думаю, это всё.

— Да, — она посмотрела на меня, её карие глаза были полными и яркими.

Странная дрожь пробежала по её челюсти. Боги, я ненавидел это. Я ненавидел то, как она выглядела, как будто хотела попрощаться. Как сильно отчаянно я не хотел слышать эти слова на случай, если это будет последнее, что я услышу.

Нет. Я не мог так думать. У нас всё будет хорошо. Мы справимся с этим. Мы, наконец, сможем жить. Обхватив одной рукой её талию, я притянул её ближе и обхватил свободной рукой её подбородок. Приподняв её лицо, я поцеловал её, вложив в поцелуй всё, что у меня было. Её губы задрожали, и, боги, если это не убило меня. Я не хотел её отпускать. Не хотел отсылать её прочь. Я хотел любой вариант, кроме этого, но независимо от того, сколько раз я обсуждал этот вопрос с Костом наедине или тщетно пытался спланировать атаки, которые не включали бы её проникновение на вражескую территорию, я возвращался с пустыми руками. Мы были королем и королевой Лендрии, и у нас были свои роли.

И вот теперь я стоял здесь, держа женщину, которую любил, и, чувствуя, как она дрожит в моих объятиях.

Отстранившись, я провёл большими пальцами по её скулам.

— Я люблю тебя.

Она кивнула.

— Я тоже тебя люблю.

Никто из нас не попрощался. Мы просто обнимали друг друга ещё мгновение, прежде чем оторваться. Образовав цепочку со своей группой бойцов, она призвала свою силу и открыла дверь в царство тварей. Захватывающие дух виноградные лозы и цветы обрамили её висок, когда она сосредоточилась, и свет розового дерева хлынул наружу сначала из её руки, а затем по всему телу. Она бросила на меня последний взгляд, полный такого веса и эмоций, что у меня сдавило грудь.

А потом она ушла, и исход её судьбы стал для меня недосягаем.

— Принесите мне белый флаг, — сказал я тихим, но твёрдым голосом.

Один из ближайших Заклинателей бросился прочь и через несколько мгновений вернулся с флагом в руке. Хрустящее, чистое полотно безвольно свисало с деревянного столба, и я встряхнул его. Мы не сдавались, отнюдь, но я должен был отвлечь Варика любым возможным способом. И если я заставлю его вступить в сделку, тогда, возможно, смогу подобраться достаточно близко, чтобы его люди увидели меня и поняли, что истинный наследник всё ещё жив.

Я зашагал обратно к своей Зилах и вскочил в седло, перекинув одну ногу через круп кобылы. Озиас подъехал ко мне на своём жеребце, и мы погнали наших лошадей вдоль строя. Только когда Гейдж, Рэйвен, Айла и Мадлен присоединились к нам, мы повернулись лицом к армии Варика.

Подняв флаг высоко к постоянно восходящему солнцу, я быстро щёлкнул языком и медленно повёл свою Зилах вперёд, чтобы её не истолковали превратно как прямую атаку. Высоко поднятый флаг должен был бы достаточно чётко отражать наши желания, но с Вариком ничего нельзя было сказать наверняка. Я не видел его с тех пор, как был принцем. Мы оба были тогда так молоды, но он постарел и принял корону и стал ужасным правителем прямо вместе с ней.

На другой стороне поляны небольшая группа солдат нарушила строй и вышла вперёд остальных. Одинокий всадник, покрытый серебром от шеи до ног, был в