— Думаешь, у тебя найдется место ещё для одного в твоих рядах?

У меня в животе зародилось неприятное чувство.

— Дез, нет. Кто будет присматривать за этим местом?

— У меня есть новый жилец. Барменша, нуждающаяся в работе. Она справится с этим, пока меня не будет.

Он отошёл к бару и выгрузил грязные металлические тарелки и кружки на столешницу. Отряхнув руки от пыли, он снова повернулся к нам лицом.

— Что скажешь?

— Ты умеешь владеть мечом? — спросила Мадлен, окидывая его беглым взглядом.

Она положила руки на бёдра и с интересом изучала его.

— Я лучше управляюсь с боевым молотом, — сказал он.

Когда я открыла рот от его ответа, он просто пожал плечами.

— Я не всегда был владельцем таверны. И это похоже на войну, достойную моего времени.

— Дез, пожалуйста, — я шагнула к нему и сжала его руки в своих. — Я не хочу, чтобы ты пострадал.

Он приподнял густую бровь.

— Ты думаешь, что я настолько слаб?

— Нет, дело не в этом, это…

— Лина, — от того, как Нок произнес моё имя, мне захотелось закричать. Тихо. Успокаивающе.

Я не хотела, чтобы меня успокаивали, я хотела, чтобы мой друг был в безопасности в пределах своей таверны.

— Это его выбор.

Я развернулась на месте и одарила Нока своим лучшим взглядом.

— Не принимай его сторону.

— Здесь нет стороны, которую можно было бы принять, — он сунул руки в карманы брюк. — Если ты скажешь «нет» как его королева, я поддержу тебя без вопросов. Я никогда не буду противоречить твоему правилу. Я поставлю людей у дверей, чтобы он не присоединился, если понадобится. Но я просто хочу, чтобы ты подумала, правильно ли это.

Издав бессловесный стон, я сжала руки в кулаки по бокам. Я не хотела, чтобы моё первое правление в качестве королевы Лендрии включало в себя заключение кого-то под замок. Даже если это было ради его безопасности.

Встав передо мной, Дез положил обе руки мне на плечи и, наклонив голову, встретился со мной взглядом.

— Не заставляй меня умолять.

— Ты будешь умолять об этом?

Я посмотрела в его круглые глаза и поняла, что, возможно, я не знала Деза так хорошо, как думала. Время, которое я провела с ним до того, как столкнулась с Ноком, было наполнено кокетливым подтруниванием. Я оценила его мальчишеское обаяние, его суровую внешность. Но каждый раз, когда он пытался сформировать что-то более глубокое, я уклонялась. На самом деле, сбегала. Я так боялась кому-то доверять, что никогда не находила времени по-настоящему узнать его.

И это осознание разрушило меня так, как я не ожидала. Особенно, если он планировал присоединиться к нашей войне, где на карту была бы поставлена его жизнь. Где сама возможность узнать его настоящего ускользнула бы сквозь мои пальцы.

В горле образовался камень, и я с трудом проглотила его.

— Просто не умирай, ладно?

Его широкая, зубастая улыбка доминировала в моём видении.

— Не в твоей жизни.

Он заключил меня в объятия, от которых мои пальцы оторвались от пола, а затем он поставил меня обратно на землю. Глядя поверх моей головы, он кивком поблагодарил Нока.

Мадлен подошла к Дезу и хлопнула его ладонью по спине с такой силой, что он пошатнулся на месте.

— У меня есть место для тебя в моих рядах, при условии, что Нока это устроит.

— Меня это устраивает, — сказал Нок, махнув рукой. — Я оставлю тебя заниматься делами.

Он двинулся к двери и протянул руку в мою сторону. Как бы сильно я не хотела оставлять Деза, чтобы он освоился с его новой ролью солдата, я не могла отказать ему в выборе. Держась с Ноком за руки, мы вышли из таверны и направились к импровизированному лагерю. Солдаты быстро установили палатки, и после того, как всё было готово, они смешались вокруг походных костров и готовились ко сну. Уже наступил вечер, и на небе цвета индиго появились первые мерцающие звёзды.

Нок обнял меня за талию, пока мы шли.

— Ты готова?

— Кто-нибудь когда-нибудь по-настоящему готов к войне?

Концепция подготовки к ней казалась мне такой чуждой. Вероятно, из-за моих лет воспитания в качестве Заклинателя, когда сама мысль о драке заставляла нас съёживаться. Недостатка в крови не будет. В смерти. И хотя за время работы с Ноком я повидала такого больше, чем за всю свою жизнь, я всё ещё не была уверена, что «готова» — правильное слово.

— Полагаю, что некоторые люди живут ради этого, — Нок поднял голову к небу. — Я не один из них. Я тоже не особенно «готов» к этому. Я просто надеюсь, что мы сможем остановить Язмин до того, как всё рухнет.

— Я тоже.

Некоторое время мы просто шли молча. Воздух вокруг нас был насыщен ароматом сосны и мха, и это успокаивало неуверенность внутри меня. Здесь царила красота, даже накануне битвы. Мир. Сверчки стрекотали нежную колыбельную, а раскачивающиеся на ветру сосны доносили приглушённые разговоры солдат. Последний иней растаял во время нашего путешествия сюда, и трава под нашими ногами медленно меняла цвет с коричневого на зелёный. Мы сражались, чтобы защитить это — тот самый мир, в котором мы жили — потому что, если Окнолог восстанет, он сожжет всё дотла.

В задней части лагеря, прижавшись к линии деревьев Китского леса, стояла палатка, значительно больше, чем остальные. Нок остановился перед ней и распахнул тёмно-синюю ткань, пропуская меня внутрь. На земле были расстелены ковры, а вокруг низкого дубового стола, заваленного картами и пергаментом, было разложено несколько круглых подушек. Ещё дальше стояла импровизированная кровать из мягких шкур и пухлых перьевых подушек.

Недоверчиво приподняв бровь, я сдержала смех.

— Что это?

— Мадлен настояла, — Нок позволил ткани закрыться за ним. — Это похоже на палатку, в которой я спал как принц Вильгейма перед смертью.

— Ничего, кроме самого лучшего для короля, — сказала я.

— И королевы.

Скользнув руками вокруг моей талии, он положил подбородок мне на плечо. Его тёплое дыхание дразнило моё ухо, и мурашки побежали по моей коже.

Вытянув шею, чтобы дать ему лучший доступ, я прислонилась спиной к его груди.

— Полагаю, в этом есть некоторые преимущества.

— Так и есть.

Его руки блуждали вверх, проскальзывая под мою блузку, чтобы провести по животу. Прикусив губу, я закрыла глаза и сосредоточилась только на его прикосновении. Завтра мы выступим в поход. Завтра мы начнём нашу атаку. Завтра мы должны будем сосредоточиться на войне. На всём остальном, кроме нас.

Но не сегодня.

Повернувшись в его объятиях, я встала на цыпочки