– Так что если у кого и нужно спрашивать, так это у твоего па.

Он залпом допил своё вино и испытующе поглядел на друга.

Тот хохотнул.

– Да спрашивал, спрашивал. Отец тоже улыбнулся и посоветовал забыть. Слушай, – принц подался ближе, – но ты ведь можешь вызвать их дух... оттуда, и допросить? Если я правильно помню, духи не могут ни лгать, ни утаивать что-либо?

Valle упрямо мотнул головой, отчего волосы разлетелись по сторонам.

– Не хочу я из-за такой малости да по прихоти тревожить их. Пусть. Если сочли нужным промолчать – я уважаю их мнение.

– Да, я не подумал, прости. – принц положил ладонь на руку друга. Пальцы того чуть вздрогнули, но он в знак прощения пожал руку.

– Забыли.

Ян откинулся на спинку своего стула, забросил руки за голову, потянулся. Прислушался к доносящимся снаружи звукам. Два десятка новобранцев изъявили желание служить под началом своего избавителя, и теперь Гуго на пару с Бреном гоняли их безо всякого снисхождения. Причём, в отличие от обычной воинской службы, на строевые и парадные упражнения времени не отводилось вовсе. Зато на тренировки с оружием и навыки боя в строю времени не жалели. Равно как и на прочие, весьма полезные с точки зрения сбережения жизни занятия.

– Хорошо. – заметил он довольным тоном. – Хорошо вот так немного побездельничать после честно выполненной работы.

– С осознанием выполненного долга, так сказать, – чуть саркастически добавил он. – Слушай, Valle, а что ты будешь делать после войны? Я позавчера был на совещании в памятном тебе кабинете... к делам, видите ли, приобщают. Так вот – к середине лета святош либо разобьют совсем, либо вынудят заключить мир на кабальных условиях.

Valle хмыкнул. Покосился на карту северной части Империи, занимающую полстены его личной комнаты. На ней было много отметок. Очень много. В том числе и такие, что ещё не были зачёркнуты аккуратным крестиком – сделано. Пожав плечами, он достал из воздуха нечто и протянул другу.

– Это ведь зависит не только от меня.

Принц развернул оказавшийся у него в руках свиток. Это оказался тот самый, оформленный чин чином приказ об аресте некоего баронета и чёрного мага.

– Наслышан. – кивнул принц, не без любопытства изучая сей диковинный документ. – Правда, видеть не доводилось...

– Редкостная вещица, тем более в руках несостоявшегося кандидата. В рамку, под стекло да на стену – будет о чём детям-внукам порассказать... Не буду даже и спрашивать, как это к тебе попало. – заметил он, возвращая бумагу обратно. – Выходит, если Император не передумает, возможны варианты?

Как бы заметив, что баронет задумался с ответом, в окно залетел шаловливый ветерок. Поигрался бумагами на угловом столике, зачем-то заглянул за висящую на стене карту. Нежно взъерошил волосы молодых людей, а затем неслышно унёсся дальше по своим делам.

В дверь очень вовремя постучали. Это оказалась Гретта. С лёгким, почти незаметным поклоном – старушку намедни схватил прострел в поясницу – она принесла полный поднос всякой снеди. Молодые люди запросто подхватились, разгрузили и не чинясь, тут же принялись с аппетитом уничтожать так кстати поданный ужин. Принц помалкивал, сообразив, что задал действительно щекотливый вопрос. А баронет чуть насупленно о чём-то думал, за обе щеки наворачивая заячье рагу.

И лишь отложив со счастливым и довольным вздохом свою ложку, ответил:

– Да, присмотрел я одно местечко, далеко за пределами Империи... правда, придётся его от прежнего хозяина освободить...

Ян неопределённо хмыкнул. Но, обнаружив под крышкой изрядных размеров порцию эльфийского салата, до которого был большой охотник, никак не прокомментировал. Вполне разумно предположив – захочет, скажет. А не захочет... значит, так и надо. Нечего было наследным принцем рождаться.

– Но это всё так, лирика. – баронет ничуть не собирался отставать, бодро потребляя свою порцию. И лишь запив ужин солидной порцией светлого яблочного сока, продолжил, облокотившись на стол и сцепив пальцы.

– Помнишь, мы с тобой в Изумрудной Ротонде читали книги? – принц кивнул. – Помнишь старинное сказание о Фродо девятипалом и Властелине кольца?

Ян на миг замер, вытирая салфеткой губы. Проворчал в сторону, неодобрительно качнув головой. – Я тут с тобой совсем от дворцового этикета отвыкну... Конечно, помню – мы ж с тобой играли в неё!

Оба улыбнулись.

– Так вот, это только в сказках и приукрашенных легендах так – стоит немного поднапрячься, пострадать за правое дело, и наши победили. Уничтожить кольцо или разрубить Узел Судьбы – и всё? Не-ет, Ян, это всё сладкая, привлекательная обманка.

Борьба со злом – это не битва с демонами, орками или Яромором. Это каждодневная, неустанная борьба с самим собой. Ведь в конце концов – что есть душа, о которой столь часто толкуют церковники? Душа – это поле извечной битвы между добром и злом. И не будет нашей победы в ней, лишь колебания в ту или иную сторону. Добро в принципе не может победить – святых не бывает. Но если победит Зло... о-о, тогда худо будет очень и очень многим. И вот эту битву я намерен вести. Сколько? Столько, сколько придётся.

И даже потом...

1997 – 2005