Брови старого Императора взлетели на лоб.

– Ах вот оно что... – он откинулся на спинку кресла, – И я даже не могу сделать ему выволочку...

Со своего места заворчал Арнен, – Если то дело действительно провернули два небезызвестных нам молодых человека, то я, пожалуй, несколько недооценил их обоих.

– Резню и последовавшее за ней ограбление подвалов Святейшего Синода в столице тоже, – неодобрительно добавил эльф.

– Ого! Барон, вам об этом ничего не известно? – насупленный Император сурово обратился к Орку, но тот вполне резонно заметил.

– Я слежу за врагами, а не за своими.

Император покивал седеющей головой, – М-да, и правда. А вы, Беркович? Ведь приказ об аресте баронета до сих пор не отменён! Я уж совсем было решил назначить вас главой службы безопасности, но вижу – рановато.

Бледный как смерть тихарь негромко, но отчётливо произнёс.

– Ваше величество, если я отдам приказ следить, или хотя бы искать чернокнижника, мои люди взбунтуются...

Лёгкие, почти невесомые снежинки весело кружились в воздухе. Порхая и шаловливо развлекаясь, они медленно, но неостановимо засыпали город нежной пеленой. Словно гигантский торт из камня и дерева, а вместо взбитых сливок – белая снеговая шапка. И, как оно часто бывает при снегопаде без ветра, всё вокруг было окутано той самой, мягкой и торжественной тишиной.

Через парадную пристань Трёх Королей шёл молодой морской офицер. Прохожие отмечали его щеголеватый вид, разрумянившиеся на морозе щёки. А ещё сверкавшую на широкой груди награду – малую звезду Морской Чести, высоковатую для его возраста и мичманского чина. Далее путь молодого человека пролёг через Канатный переулок, где из уютно расположившегося в полуподвале кабачка доносился весёлый хохот пополам с солёными матросскими словечками.

– Да растудыть тебя к русалочьей матери!

Двери заведения хлопнули, и наружу весело выкатился гном в расхристанном бушлате и шапочке набекрень. Огладив свою холёную бороду, он загорланил было лихую песенку, заполняя переулок ароматами пивоварни, но тут глаза его узрели офицера. Морская выучка сразу же взяла своё, и гном чуточку потешно зачем-то взял свой устрашающего вида кинжал «на караул».

– Гуляем, Ленц? – мичман Трилим с лёгкой улыбкой тоже отвесил боцману почти уставное приветствие. Ибо у моряков, как ни у какого другого рода войск, ценятся добрая шутка и юмор. Может, за это их и привечают в любых краях и странах?..

– Так точно, вашблагородие! – рявкнул коротышка, в полушутку, в полувсерьёз «поедая глазами начальство», – И мой новый шеврон обмыли, да и ваши с капитаном звёздочки тоже.

Тут его маленько шатнуло.

– О-ой, чегой-то штормит сегодня... – буркнул гном, – Вишь, как весь город качает...

Получив разрешение мичмана, гном с достоинством удалился, ногами выписывая кренделя едва ли хуже танцовщиц из Императорского балета. Уже скрываясь за пеленой снегопада, он затянул старую, злую пиратскую песенку. Ещё видно было, как невидимый шторм кидает бородача от переборки к переборке – пардон, от стены дома до противоположной стороны улицы и обратно. Но главное, что курс на «Громовержец» он выдерживал почти идеально, а посему успокоенный мичман продолжил и свой путь.

Вот и тихая улочка Зелёного Штурмана. Почему её назвали именно так, уже не помнили даже самые закоренелые старожилы. А посему на свет регулярно рождались самые неимоверные теории и догадки – от моряка, страдающего морской болезнью, до него же, пьющего до полного позеленения; что служило весёлым подспорьем для шуток и обсуждений в портовых тавернах и даже в офицерском собрании...

Уже взбегая по лестнице дома наверх, где мичман снимал квартиру, он повстречал домохозяйку, почтенную фру Торнстен. Та внимательно, с головы до ног осмотрела своего как всегда безукоризненно выглядящего постояльца, подозрительно втянула носом воздух. Не найдя, к чему придраться, милостиво улыбнулась, и после приветствия сообщила.

– У вас гости, молодой человек. Невеста ваша, и ещё один... странный какой-то, но дворянин. Я впустила их – чего на морозе мёрзнуть-то.

После чего с достоинством удалилась, оставляя за собой запахи бараньего с луком супа и яблочного пирога. Столовавшийся у неё мичман вполне резонно предположил, что примерно таково же будет и меню сегодняшнего ужина, а потом, легкомысленно тряхнув головой, взлетел по ступенькам на свой третий этаж.

Открыв дверь, мичман после свежего воздуха улицы сразу уловил ароматы хорошего вина, фруктов, духов своей Люсинды, а также душистого, «яблочного» амстерского табака. Скинул свой подбитый мехом офицерский реглан и повесил его на сделанную из «рыбьего зуба» вешалку, где уже находился хорошо знакомый ему чёрный плащ вместе с полуторным мечом. Рядом он небрежно нацепил шляпу, коротко осмотрел себя в зеркало и прошествовал в гостиную.

Квартира, в коей обретался мичман, состояла, собственно, из трёх комнат. Библиотека-кабинет, полная книг, карт и всяких морских диковин. Спальня, где всё было устроено просто и в то же время уютно. Ну, и гостиная, где принято было встречать гостей, принимать пищу и так далее.

Посреди комнаты, ближе к потолку, весело мерцал магический светильник, освещая стол. Из пищи для желудка там наличествовало несколько бутылок вина из серии тех, цены на кои длиною более напоминали цифири из лоции и на которые мичман старался не обращать внимания, дабы не огорчаться; паштет, и уж вовсе неуместные по зимнему времени апельсины с персиками. За столом обнаружилась тихо хохочущая Люсинда – дочь самого известного в городе контрабандиста. Вообще-то, история знакомства мичмана с ней вышла занимательная, как раз для борзописцев, сочиняющих дамские романы. А также весьма интересная для портовых чиновников и таможни, что делало её пикантной тайной, которую мы тоже, пожалуй, не станем разглашать.

Рядом со своей невестой мичман узрел давешнего чернокнижника, вполголоса рассказывающего смешную историю из своей юности, отчего девушка заливалась смехом.

– А-а, здравствуйте! – Valle встал навстречу хозяину, – Мы уж заждались... Ага – вижу, вижу вашу звезду! Есть повод обмыть?

Фру Торнстен со служанкой очень кстати подали ужин, так что вечер обещал быть весьма занимательным, невзирая даже на присутствие третьего. Ибо мичман Трилим собирался погулять с Люсиндой по городу, заглянуть в пару приличных мест, а потом само собой подразумевалось продолжение. В спальне, разумеется.

Впрочем, баронет оказался человеком догадливым. Отужинав, он явно показал, что собирается отбыть, и лишь бросил на мичмана вопросительный взгляд. Улучив момент, когда девица отлучилась по дамским делам, тот нежно улыбнулся ей вослед, а затем, посерьёзнев, повернулся к гостю.

– Значит, так, баронет. Я перерыл весь архив, поднял на уши всех старых хранителей бумаг в Адмиралтействе. Благо денег на то, чтобы вдохновить их на работу, вы дали весьма кстати. Но увы! Почти ничего о Крумте Дальнем не нашлось, и ни на одной карте или лоции такое место не значится... – тут он сделал паузу, – Единственно точно удалось установить то, что он когда-то существовал, это был остров или острова. И последнее.