– Хорошо, Илья Трофимович, попробуем сблизиться. Всем готовность «раз»! Егорыч, максимальное внимание! Задача – использовать ствол Бича в качестве укрытия, чтобы нас не видели ни с платформы, ни с корабля на Биче. Выпустить для ориентации три-четыре «микрика».

– Принято, – одновременно доложили Аурика и Егорыч.

Под «микриками» понимались небольшого размера – с ладонь человека – беспилотники-зонды с видеокамерами, имеющие собственные эгран-движки и не боящиеся лютого космического холода.

– Скорость сближения? – уточнила Аурика.

– Один км в секунду.

– Принято.

– Чёрт бы побрал эти деструкторы! – заявил вдруг в сердцах Богатырёв. – На Биче гораздо больше других интересных объектов! Нам обязательно надо снять именно оружие?

Волна интеркома принесла голоса экипажа, в большинстве своём поддерживающие эксперта.

– Валентин Теофилович, – укоризненно проговорил Шестопал, – вы же не маленький мальчик, должны понимать обстановку. А если деструктором завладеют плохие парни? А потом возьмут и применят где-нибудь на Земле?

– Это ещё бабка надвое сказала.

– Бабка нам не поможет. Я тоже хотел бы прочесать струну Бича и снять побольше артефактов, но, боюсь, нам не дадут спокойно заниматься исследованиями. К тому же впереди Меркурий, времени у нас в обрез.

– Надо было оставить меня у Калаби-гусеницы…

– Мы ещё вернёмся.

– Денис Ерофеевич, – вдруг обратился к начальнику экспедиции компьютер по отдельной линии, – принято сообщение с базы.

– Включайте на общую волну.

– Оно адресовано лично вам.

– Включайте.

Через секунду интерком заговорил твёрдым мужским голосом:

– Полковник Молодцов, важные сведения. Пленный предупредил о возможном прибытии в Солнечную систему спецгруппы из вотчины морлоков. Поэтому работать только по протоколу «Чужой»! При обнаружении гостей попытаться запустить программу контакта, но быть готовыми к варианту «Вар»[44]. Обратить внимание на барражирующий в вашем районе геокомплекс для добычи полезных ископаемых на астероидах. Возможно, это и есть корабль-носитель морлокской ДРГ. И последнее: стало известно, что корейский крейсер «Ынха» захвачен террористами радикальной исламской группировки «Абхад аль ахмад ад Абаджаад».

– «Пять А»! – прошептал кто-то.

– Примите все меры безопасности, – закончил Верник; Денис узнал его голос. – При обнаружении в переговоры с ними не вступать, открывать огонь на поражение!

Запись кончилась.

В корабле наступила полная тишина.

Денис молчал, думал.

– Командир? – напомнил о себе Анатолий.

– Садимся на стволы! – наконец отдал приказ Денис, зная, что его поймут все, кто находится на борту корабля.

К Бичу вышли со стороны его «наконечника», то есть со стороны торца, направленного на Солнце, как стрела на мишень.

Устроив перекличку и не услышав жалоб на самочувствие, капитан Харрисон повёл «Ниагару» к середине струны на высоте двухсот километров над ней.

Разумеется, сидели в отсеках в полном боевом, так как протокол «Эль» предусматривал все варианты контакта с инопланетянами и в первую очередь боевое столкновение.

Уже через полчаса после выхода к окутанной пеленой испарений струне обнаружили недалеко от Бича некое тело, которое оказалось крупным космическим сооружением, каковые уже лет пять использовались развитыми странами для поисков и разработки месторождений ценных металлов и чистейшей воды на астероидах. Харрисон притормозил полёт корабля, пообщался с компьютером по имени Нокс, с членами экипажа и бойцами спецгруппы, однако никто из них опознать гиганта не помог. Комплекс был велик – в два с лишним раза превышал размеры известных геоплатформ, и кому он принадлежит, осталось неизвестным.

Двигалась платформа странно: то замирала на месте, то вдруг оказывалась за тысячу километров от места остановки. Но особой тревоги она не вызывала. Для усиления флотов и боевых действий в открытом космосе такие сооружения не использовались, будучи слишком уязвимыми.

«Ниагара» направилась дальше по курсу.

Но уже через полчаса снова вынуждена была снизить скорость. Система обзора корабля выискала на трубе Бича какие-то геометрически правильные структуры.

– Вижу непонятные объекты предположительно искусственного происхождения, – доложил Нокс.

– Дай крупным планом!

В экране напротив кресла капитана возникло увеличенное изображение участка Бича.

По-видимому, в своём долгом путешествии по Вселенной суперструна налетела на планету, имеющую большие объёмы жидкой воды, и один из таких водоёмов осел на трубу Бича огромной волной диаметром не менее десятка километров. Вода мгновенно замёрзла, а волна так и осталась всплеском причудливой формы, сохранив форму чаши с краями-каплями.

Но самая интересная деталь ландшафта осталась в центре чаши, на её гладком и ровном (удивительными бывают твои случайные творения, Господи!) дне. Там стоял серый ажурный параллелепипед, напоминающий формой и размерами девятиэтажный панельный дом, какие строили на Земле в двадцатом веке, а вокруг него по всей искрящейся инеем поверхности льда лежала россыпь не очень ровных шаров диаметром до полутора метров. С большой высоты они напоминали горошины, выпавшие из стручков. И насчитывалось их не меньше тысячи.

– Что это такое? – спросил Харрисон. – Эдвин?

– Горох, – пробормотал Балмер.

– Посерьёзнее, дружище.

– Сорри, – смущённо извинился эксперт. – Похоже, этими горошинами был набит большой короб, весь в дырках, как видите, и при ударе они выкатились…

– Короб выпал на Бич вместе с озером или уже позже?

– Думаю, вместе с резервуаром воды, сэр, иначе он разбился бы вдребезги при падении, а он выглядит целёхоньким. Предлагаю послать разведку.

Харрисон задумался. С одной стороны, ему отдали чёткий приказ снять с Бича морлокский деструктор, применив при необходимости силу, с другой – невозможно было просто обойти суперструну, усеянную неимоверным количеством «бриллиантов», и не попытаться снять с неё «вселенские сокровища», каждое из которых могло обогатить науку и озолотить первооткрывателей.

– Садимся! – наконец принял он решение. – Десант-группе приготовиться!

– У нас есть предписание… – начал командир «космических котиков» Фред Снайпс.

– Успеем! – отрезал Харрисон, не желая уступать кичащемуся своими навыками спецназовцу. – Ваша задача – загрузить в шаттл одну из «горошин» и осмотреть сооружение, из которого эти шарики высыпались. На все манипуляции даю час.