— Да? Интересно, о чём речь? — Эрилин, хромая, самостоятельно подошла ко мне, поправила уголок платья. — Действительно, спит. Так что не так с принцессой? Кроме очевидного, зачем она здесь.

— Простите, госпожа. Не могу рассказать. — В голосе мага послышалось неподдельное раскаяние. Прямо актёр, а не волшебник.

Эрилин криво усмехнулась, а затем поджала губы. Ей было интересно, но Хилон не желал делиться информацией. А как обычно, это только порождает новые предположения.

— Это связано с нападением эльфов? — поинтересовалась женщина.

— Госпожа мудра не по годам, — ответил с улыбкой маг. Снова выкрутился.

— А поконкретнее, — Эрилин попыталась быть настойчивее.

Но куда там. Старик нацепил маску простачка, которая ему странным образом шла. Он слегка наклонил голову к плечу и не скрывая обожания смотрел на жену кагана. Кстати, я никогда не интересовалась, как зовутся эти женщины относительно мужа. Ведь если царь, то царица, у герцога герцогиня. А у кагана кто? Каганша? Что за прелесть этот ужас! И видимо, хромоножка уже изучила своего подданного, раз в её глазах мелькнуло недовольство.

— Хорошо! Но как долго принцесса будет тут лежать?! У нас встреча в саду, знакомство с дворцом! Разбудить нужно её!

— Боюсь, это невозможно, — коротко отрезал старик, дёрнув себя за бороду. Видимо, чтобы взбодриться.

— Почтенный Хилон, я буду жаловаться мужу! — недовольство Эрилин всё возрастало. И свидетели этой сцены были во всеоружии, то есть молча слушали спор хозяйки и придворного мага.

— На всё воля Всевышнего, а я лишь песчинка в руках Провидения. Да продлятся дни мудрейшего Сартака и его несравненной супруги Эрилин, — смиренно ответил маг.

— Ну ладно, — прошипела молодая женщина. И позволив подхватить себя на руки евнуху, удалилась.

Я просто диву давалась. Какая милая беседа. И не скажешь, что друг друга терпеть не могут. Вон как скривилась госпожа, а маг только не плюнул ей в спину. Политика, дело тонкое.

Едва за посетителями закрылась дверь, как маг снова принялся за прерванное. Я боялась, что настрой Хилона собьётся и всё, пиши пропало. Но старик был профессионалом своего дела. И уже спустя несколько минут я снова наблюдала переливающихся светляков, который облепили волшебника. На сей раз мой восторг не зашкаливал. Я ждала того самого жеста. А когда рука мужчины снова была направлена на меня, то забыла, как дышать.

Доли секунды казались минутами. Моё сердце замерло в ожидании неизвестного. Хилон был сосредоточен, а я напряжена. И эта вынужденная скованность скорее мешала, чем помогала. Я как зверь билась в невидимой клетке и не могла успокоиться.

Губы мага что-то беззвучно шептали, глаза горели огнём. В какой-то момент я почувствовала жар, разгорающийся в груди и расползающийся по рукам и ногам. Особенно досталось спине. Под действием магии я как змея начала изгибаться и извиваться, то и дело заходясь в беззвучном рыдании. Боль нестерпимая, жуткая, пронизала каждую клеточку, она поднялась по плачам к шее, усилила и без того немалый натиск.

И тут я потеряла сознание.

Кто знал, что принцессы создания слабые и неспособные противостоять какой-то там мудрёной магии. Улетая в непонятное небытие, успела увидеть себя, распластанную на смятой постели. Шелка блестели, а мне до них не было никакого дела. И только последняя мысль о чёрном драконе тяжёлым камнем легла на моё сердце.

Рикард

Дым от костров застилал глаза, но дракон словно не видел ни усталых лиц своих товарищей, ни чёрных туч, что наползали на небо, грозясь разверзнуться и смыть незваных пришельцев. Но море и скалистые горы оставлены позади, и отступать уже было поздно. Где-то там, справа, Леландинары проверяли свои отряды, залечивали полученные раны, а слева драконы готовились к очередному броску и подсчитывали потери после непродолжительного столкновения с магами Сартака.

На душе Рикарда было неспокойно. Он двигался впереди всех, быстрее всех, в столкновениях рвал врагов, откусывал им головы, а кого-то просто испепелял. Но до Лаириэль пока ещё не добрались, и это выбивало из колеи.

Шаги Аррона Рик услышал издалека и ждал его. Мелкие камни, выбивавшиеся из-под ног эльфа, отлетали, гневно шебурша. Светлый с трудом сдерживался, и дракон его хорошо понимал. Более того, у Чёрного не было никакого желания делать привал, только двигаться вперёд. Одна лишь беда, на этом берегу маги кагана активировали ловушки на оборотней и раскидали их в труднодоступных местах. И каждый, кто посмеет обернуться, может расстаться со своей шкурой навсегда. Разрыв сущностей едва не получили двое: дракон и волк. Эти двое вовремя почувствовали неладное, приняли человеческий облик, а потому остались живы. Наги, незаметные и вездесущие, только они были способны перемещать эти ловушки на пути неприятеля. Интересно, сколько Сартак платит им. Вряд ли змеи работают под землёй исключительно за идею или по старой дружбе с каганом.

— Отец надеется, что ты не сорвёшься, — произнёс подошедший эльф. И тут же дракон почувствовал, как ладонь Аррона сжала его плечо в дружеском жесте.

— Постараюсь, — отозвался Рик. Ведь как бы он не хотел обернуться, пока этого делать нельзя. Дракон пытался, но ощущение сотен иголок, спивающихся под чешую, было жутким. И всё же, ради своей эльфийки Рикард был готов на многое. А потому то и дело проверял наличие ловушек поблизости, запуская частичный оборот. Чёрный выжидал и надеялся, что ресурсы каганата небезграничные и кто-нибудь допустит промах, которым он сам сразу воспользуется.

— Ты не знаешь, Янтарные отзовут своего наследника или нет?

Понятное дело, что в бою маги лишними не бывают, а Дей реально силён. Но Рик ревновал, а потому видеть Дейрана мог только с пометкой соперник.

— Присоединишься? — Аррон кивнул в сторону походного шатра Владыки, который раскидывали каждый привал.

— Позже. Ещё раз проверю своих и загляну.

— Хорошо. Владыка Нарендил считает, что раз ты наследник, то кроме всего прочего должен заботиться и о собственной безопасности, — Аррон явно цитировал родственника.

— Ты тоже так думаешь? — Рик иронично изогнул бровь, но от усмешки удержался, хотя эльф цитировал с поразительной схожестью.

— Я ещё не всё сказал, — продолжил светлый. — Далее было: «Но моя дочь на первом месте!»

— По этому пункту я с ним согласен, — Рикард кивнул.

— И я, — вторил эльф. — А знаешь, я рад, что именно ты, а не Дейран стал парой Лаириэль.

— Почему? — заинтересовался дракон.

Ему нужно было отвлечься, хоть ненадолго. Информация о прошлом принцессы, истории про её проделки, очень даже подходили, грели душу. Как оказалось, любимая ещё та егоза. А впрочем, девушка, сбежавшая из дома ради того, чтобы поступить в Академию и не выйти замуж уже стоит отдельно от домашних послушных девочек и прилежных учениц.