— То есть, если руки нет, её и не нарастишь? — коротко сформулировала я мысль Хилона, облекая её в словесную форму.

— Примерно так. Интересуетесь аурами, внутренними структурами? А впрочем, о чём это я. Простите меня, принцесса. Столько дел. А встретить достойный ум это такая редкость.

Мне было приятно, хотя я не обольщалась. Мужчина слишком умён, а это настораживало.

— Благодарю вас! Скажите, а у меня есть стержень?

— Какой? — не понял маг или сделал вид, что не понял.

— Внутренний, как у Эрилин. — Я попыталась выглядеть мило и приветливо. Однако внутри всё дрожало, а сердце стучало, грозя выпрыгнуть из груди или замолчать. И ведь понимаю, что глупости это всё, однако, чего только не бывает в нашем мире.

— У вас, принцесса, он даже не стальной, а я бы сказал титановый, — без какой-либо иронии ответил маг. — Но тот, кто возвёл его, способен и уничтожить. Поверьте, я точно знаю, о чём говорю.

Ответ получился двусмысленным и шокирующим одновременно. Поэтому я попыталась зайти с другой стороны, ударив своей упрямой мыслью по словоблудию мага. Но сначала приняла восхищённый вид, напустив в глаза безмерное счастье.

– Неужели это ваши заслуги? — я всплеснула ручками, словно мелкая птица.

Маг ухмыльнулся, что дало возможность предположить — я на правильном пути.

— Покорный слуга к вашим услугам, — рассмеялся Хилон.

— То есть, — я не верила собственным ушам и лезла напролом, — вы прямо сейчас можете всё исправить?

— Всё может только создатель. А я так, кое-что.

Вот хоть режьте меня, маг кокетничал, и выглядело это очень и очень забавно. А я чувствовала, что хожу по тонкому льду, а потому решила забросить ещё одну удочку.

— Знаете, столько целителей Иларии пытались излечить дочь Владыки! — Вздох, вырвавшийся у меня из груди, был способен пробить слезу даже у застарелого скептика. Но в этом спектакле была своя большая доля истины. — Эффект длился всего несколько дней. И я бы с радостью посмотрела на себя настоящую, но… Это невозможно. Боюсь, процесс необратим.

Возникшая пауза переросла в несколько минут молчания, в течение которых старик то и дело поправлял рукава мантии и шапочку. Он был сосредоточен, о чём-то думал, а я не мешала. Искра надежды промелькнула и пропала. Сколько раз я ждала эффекта от изменения собственной внешности. Всё суета и желание несбыточного. Напрасное разочарование, которое сейчас далось куда как легче, чем в самые первые годы осознания собственной некрасивости. Но теперь у меня есть любимый дракон, а ему, похоже, нет никакого дела ни до моих клыков, ни до носа картошкой. Кстати, а у самого Рика в обороте зубы торчат? Обязательно попрошу продемонстрировать.

— Я, конечно, тороплюсь, но тут такое дело… В общем, сейчас проверим, — выдохнул старик, и я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от радости.

Маг взмахнул рукой, после чего на его сухую ладонь легла толстая, обитая чёрной кожей книга. Помятая, но судя по потёртой обложке, очень ценная и востребованная. Хотела бы я её полистать.

— Эх! Давненько не заглядывал сюда, — проворчал маг, прихлопнув рукой по своему сокровищу. Тут же взвилось облако пыли, демонстрируя, как часто пользуются этой книгой.

Я в ответ чихнула.

Если бы хоть кто-то знал, как я переживала в эти минуты, то мог почувствовать, как замирает эльфийское сердце в очередном ожидании чуда. Думать о плохом не хотелось. Хотя признаться, я всё ещё не могла поверить, что Хилон способен исправить мою внешность. Догадка возникла внезапно, а потому пока ещё не была принята мной окончательно. Просто появилась надежда, отнять которую, было бы равносильно отобрать у человека заветную мечту. Прожить без неё можно, но как? Особенно если помнить, что она могла исполниться. Наверное.

Лаириэль

— Ну что, приступаем? — поинтересовался Хилон. Смешливое выражение пропало с его лица. Он не шутил. Что до меня, так сердце ушло в пятки от предстоящих перспектив.

— Пожалуй. — Я уверенно кивнула, уже не помня ни об Академии, ни о нагах. Только дракона забыть не могла и не хотела. Рик словно стоял у меня за спиной и ждал результата. Конечно в случае с драконом это всё мои фантазии, но так было легче. Наверное, это и есть парность, когда ты одна и вместе с тем вдвоём.

Маг хлопнул в ладоши, и книга зависла в воздухе прямо перед ним. Хилон пошевелил пальцами, и нужная страница охотно открылась, словно только и ждала этого момента. Я замерла, вытянула шею, пытаясь заглянуть в написанное. Сделала шаг вперёд…

— Забыл, — под нос себе пробубнил старик и ткнул в меня пальцем. — Спать!

Я хотела возмутиться, но поняла, что не могу. Даже двинуться не в силах! Что же это такое?! А потом повалилась набок. На удивление сильные мужские руки Хилона подхватили меня, уложив на кровать. И вот вопрос, почему я, казалось бы, должна спать, но продолжала всё видеть сквозь прикрытые веки.

Маг словно почувствовал моё состояние, а скорее всего, он знал об этом. Старик погрозил пальцем, призывая не мешать, и снова занял место перед книгой. Вздохнул, прикрыл глаза. Сотни мельчайших сверкающих частиц начали проявляться, кружась в лёгком танце и падая, падая вниз. Я не видела, что происходило на полу, но уверена, магия никуда не девалась. Она была здесь, заполняя пространство вокруг Хилона, обволакивая меня саму. Я, и без того лишённая возможности двигаться, поражённо застыла. Ещё никогда мне не удавалось видеть что-то подобное.

Кто-то назовёт это обыкновенным чудом, но я-то знаю, что светляки никогда не возникают у чёрных ведьм и колдунов, злобных некромантов. Сомневаюсь, что они подвластны справедливому Муру.

Неожиданно маг широко распахнул глаза и посмотрел в мою сторону. Могла бы, ахнула, ведь зрачки Хилона горели жёлто-красным светом. Словно неукротимый огонь плясал в них, подвластный лишь разуму носителя. Маг приподнял правую руку, направил её на меня…

И тут в дверь постучали. Не тихо, а вполне настойчиво. Хилон скривился, серебристые светляки вдруг начали грустно гаснуть, забирая с собой ощущение сказки. Маг бросил на меня предупреждающий взгляд и повернулся к двери, которая тут же открылась. Я была уверена, это произошло только с разрешения старика.

— Долгих лет жизни, госпожа! — поприветствовал маг Эрилин. От увиденной картины она застыла в дверях, а вместе с ней и слуги, успевшие всунуть свои носы.

— Почтенный Хилон! — удивилась девушка. — Что вы здесь забыли? И почему наша гостья лежит на кровати?

Наверное, мне показалось, что заслышав слово «гостья», у мага дёрнулся уголок губ. Лицо мужчины было морщинистым, и я легко могла ошибиться.

— Принцесса спит. Я наблюдаю за ней по приказу кагана, — сообщил маг, почтительно приложив руку к груди. Хилон солгал и вместе с тем сказал правду. Я восхитилась, как ловко он оперирует нужными фактами.