Теперь шел более осторожно, так что к краю плато добирался немного дольше, чем шел от него. И с некоторым удивлением увидел несколько человек, идущих мне навстречу. Искать отправились? Зачем? Впрочем, ничего особо опасного я до паучьего кордона не встретил, если специально в колючие кусты не лезть, вреда себе не нанесешь.

Только вот люди эти оказались совершенно незнакомыми. И одеты не совсем привычно. Зато обрадовались мне почему-то как родному. Кинулись навстречу с радостными воплями. Обнажая мечи. Четверо. Пятый в сумку на груди полез. Вытащил оттуда небольшой серый мячик и бросил мне под ноги. «Здравствуй, милая моя!» Меня накрыл тот же концентрированный дух Пустыни, что и на корабле. Энергоканалы сжались в ниточку. А эти ребята взяли меня в кольцо и спешить перестали. Но улыбаться продолжали. Особенно тот, что шарик бросил.

– Давай же, – сказал, – могучий маг, ударь меня чем-нибудь. Видишь, перед тобой жалкий бакалавр стоит и тебя атакует!

Действительно запустил в меня, гад, небольшим «огнешаром». Но хоть сам я и не магичил, защитный амулет на мне остался, так что стекла огненная клякса вниз, не принеся мне никакого ущерба.

Вот зачем он в разговоры пустился? Издевается? Или провоцирует? Наверное, и то и другое. Естественная реакция любого мага на летящий в него «огнешар» – запустить в ответ такой же, но побольше. Но у меня опыта магических боев, считай, и не было вовсе. Соответственно, и условных рефлексов тоже.

В целом я не очень смутился, хоть и неприятно все это было. От магии придется воздержаться, но кто мне мешает мечом нашинковать их в капусту? Правда, если у мага тоже окажется сильный защитный амулет, придется повозиться. Как бы к ним подмога не пришла. Да еще этот паучок в руках.

Паучок?

Я сделал несколько быстрых шагов им навстречу, так и не обнажив меч.

– Ну же, маг! – подбодрил меня человек с сумкой. – Хочешь меня в упор заклинанием поразить? А вот я тебя!

И в меня действительно полетела искра, которую он, наверное, считал «молнией». Естественно, без всякого вреда для меня.

А вот я в него аккуратно так паучка бросил. Жвалами вперед. На амулетную защиту этим созданиям, как я заметил, наплевать, она против них не срабатывает. Придурок только в последний момент сообразил, что могут быть неприятности, и попробовал закрыться рукой. Молодец. Царапина на руке не менее смертельна, чем в любом другом месте. И смерть – мгновенная. Он даже двух шагов сделать не успел, отшатнулся, а упал на землю уже трупом.

Тут я выхватил свой меч и кинулся на оставшихся. Судя по всему, простых воинов. С самыми обычными солдатскими амулетами, как потом выяснилось. Моему мечу – на один хороший удар. Вот я за четыре удара их и привел в правильное состояние единения с природой. В виде будущего компоста.

С нападавшими я разобрался, а вот с самим нападением – нет. Кто такие, откуда взялись? Скорее всего, ничего хорошего. Почти наверняка – пираты. Эти, как их, хавинги. А раз так, то где-то рядом должен быть их корабль. И, скорее всего, нашу стоянку они нашли или скоро найдут, разбитый крейсер на пляже не спрячешь. Так что у экспедиции большие проблемы.

Но бежать туда на помощь нет смысла. Один с мечом против целой команды головорезов я много не навоюю. Магию они наверняка заглушат. Но ведь как-то этот бакалавр магичил?!

Я внимательно осмотрел его тело и вещи. Все амулеты с него снял. Кольца, перстни, браслет. Вроде ничего необычного нет. Защита, печать-подпись, зажигалка, пистолет – стреляет маленькими «огнешарами» при подаче на него маны, даже воздушное лезвие в перстне было, как на моем конфискованном трофее. Так себе подобного и не сделал. Зато добыл. Браслет – вроде индивидуальный обогрев обеспечивает. Пересмотрел все на способность магичить – ничего не действует.

Полюбовался на рожу пирата, заглянул за ворот рубашки. Какой-то он грязный. Но как-то неестественно грязный. Помимо давно не смывавшегося пота, выступающих кристалликов соли, просто грязи по всему телу какие-то зеленоватые разводы.

Заглянул в сумку. Точнее – сумки. Небольшая на груди и что-то вроде рюкзака за спиной. В сумке на груди еще три серых шарика. Что за хрень – непонятно, зато понятно, как используется. Он такую «гранату» мне недавно под ноги кинул.

А рюкзак забит кусками, я бы сказал, кактуса. Зеленого. С грубой шкурой и водянистой мякотью. Вроде алоэ, если бы у алоэ были такие толстые и мясистые листья.

У меня аж руки затряслись и дыхание сбилось. Неужели?! Выдавил немного сока на тыльную сторону ладони, растер. Никаких болезненных ощущений не заметил, а вот сок вроде бы тонкую пленку образовал. На немытом теле как раз похожие разводы должны появиться.

Бегло оглядел окрестности – вроде никого. Разделся догола. Взял кусок растения и стал натираться. Весь. От подошв ног до корней волос. Стал я липкий и грязный. И все. Сердце защемило из-за обманутых надежд. Но, может, я все-таки что-нибудь пропустил? На спину не посмотришь, на ощупь тер, хорошо гибкость позволяла.

Натерся еще раз. Даже в носу и ушах мокрым пальцем поковырял. Пожевал кусочек, выплюнул. Что еще? Помогло? Померещилось?

Нет! Постепенно фон Пустыни стал слабеть. То ли соку время нужно, чтобы подействовать, то ли уже схваченная «доза» из организма не сразу выводится, но через полчаса я одевался, вообще не ощущая фона Пустыни. Магия вся на месте и в полном объеме. Даже вдали от Пустыни редко когда так хорошо себя чувствовал.

А потом я осторожно двинулся к лагерю, ибо вышел не прямо к нему, а в сторону. Вправо или влево? Боюсь, что вправо, ибо слева, похоже, горело что-то большое. В ту сторону и пошел, нацепив на себя «отвод глаз», «острое зрение» и «острый слух».

Лагерь показался из-за небольшого пригорка. Все-таки плато не совсем плоское, оврагов нет, но перепады высот имеются.

Людей там явно было больше, чем полагалось. Намного больше. Причем чужаки стояли, а вот участники экспедиции в основном лежали. Пришлые – пираты-хавинги, больше некому. В основном простые воины, но и группка из трех слабых магов наблюдалась. И еще пара каких-то мужиков рядом с ними выделялась даже не одеждой, а уверенной манерой держаться. Похоже, именно эти пятеро тут за старших.

Подкачал в «отвод глаз» маны до предела, пригнулся, чтобы быть менее заметным. Иду, смотрю, слушаю. Целенаправленно стараюсь вычленить голоса начальства из общего гула.

– Долго еще ждать будем? – спросил один из немагов.

– Почти дождались. Маги после шока от плодов Пустыни часа через два в себя приходят. Сейчас уже должны очухаться. Тогда и погоним. Их тут десятка два живых осталось, не на руках же нести.

– Это да. Маги у них всегда аристократы, неплохой выкуп взять можно. За сильных магов, я имею в виду.

– А что с немагами делать будем?

– Эти кому нужны? Только кормить в дороге. Дорезать, делов-то. Тем более что их и десятка не наберется. Как черти дрались. Не ожидал. Без вашей магической поддержки могли бы и не справиться. Даром что нас вдвое больше было. Чуть не половину абордажной команды потеряли. Жалко ребят. Хорошие хавинги были.