Следующий шар был даже больше предыдущего – и тоже прошел мимо. Зейман стал формировать третий.

Все с интересом наблюдали за его стараниями и как-то совсем упустили из виду приближавшуюся к нам лодку. А она-таки выстрелила по крейсеру из метателя. Непонятно чем. Полудюжиной шариков размером с теннисный мяч, из которых два упали на палубу, а один как раз на кормовую надстройку, где мы все стояли.

Взрыва не было. Шарик рассыпался, как если бы состоял из песка. И исчез легкой дымкой, моментально впитавшейся в палубу, а возможно, и в нашу одежду.

Вроде ничего не произошло. Для меня и тех, кто не принимал участия в круге. А вот в круге все попадали без сознания, а Зейман предварительно успел с дикими воплями побиться в конвульсиях, а вырубился уже потом.

Над ним склонился один из магистров – и вдруг упал сверху, тоже без сознания. А я наконец сообразил, что мне все это напоминает. Очень знакомую атмосферу в Пустыне, только многократно усиленную, более концентрированную. Сосредоточился на себе. Так и есть. Все энергетические каналы сжались до размера тоненьких ниточек.

– Всем внимание! – крикнул я. – Никому не надо магичить! Это какой-то привет из Пустыни, ее концентрированная атмосфера. У всех сузились энергоканалы, а резерв почти не восполняется. Если напрячься, можно каналы повредить. Думаю, это ненадолго, но пока надо поберечься. Капитан! Из обычных метателей эту лодку потопить можете? Прикажите поднять паруса. Встреча с пиратами в нынешнем состоянии для нас нежелательна.

К счастью, капитан оказался вполне толковым малым и при отсутствии руководящих указаний Зеймана справился со всем сам – думаю, намного быстрее.

Матросы забегали, паруса взлетели вверх, а метатели открыли беглый огонь по удирающей лодке. Даже потопили ее, что немного подняло боевой дух экипажа.

Пострадавших разнесли по каютам, это единственное, чем мы могли помочь им без магии. Корабль рванул на всех парусах прочь от хавингов, но те, тоже на всех парусах, устремились за нами. Пришлось поворачивать прямо по ветру, поскольку преимущество в ходе пиратов почти лишало нас шансов. Так же они, если и приближались, то очень и очень медленно. За день гонки расстояние почти не сократилось.

Часа через два пострадавшие стали приходить в себя. Пришлось установить у них дежурство, чтобы сразу не начали лечиться магией. В общем, последствия оказались не такими уж страшными. Я посмотрел нескольких из этих магистров и существенных повреждений энергоканалов не нашел. Видимо, резкое их сужение привело только к болевому шоку и потере сознания. Пара-другая дней медитаций в нормальных условиях, и нежелательные последствия, думаю, пройдут без следа. С моими, вернее, витадхоциевскими заклинаниями получилось бы быстрее, но светить их я не видел необходимости. Во-первых, эти маги мне не друзья, а во-вторых, и так выкарабкаются.

К Зейману не пошел, там и без меня народа хватало. Вышел на палубу.

– Куда курс держим? – спросил у одного из подвернувшихся офицеров экипажа.

– По ветру.

– Это я и так вижу. А по направлению?

– Пока просто мористее. А там видно будет. Скверно, что эти пираты не отстают, несколько дней мы продержимся, а потом должен быть эолий. Как бы не застал нас посреди моря.

Чем это конкретно грозит, я узнать не успел. На палубу вышла заплаканная Клеона.

– Братик, ему так плохо! Он так страдает! – всхлипнула она.

Что на это можно ответить? И хрен с ним, с дураком? Не поймет. Так что я сделал самое простое и приятное, что пришло в голову, – обнял ее и зашептал на ухо, что все будет хорошо, а влияние Пустыни, как я чувствую, медленно, но уменьшается.

Гонка продолжалась еще два дня. Концентрированный фон Пустыни продолжал висеть над кораблем. Наверное, стал немного меньше, но магичить в таких условиях все равно было невозможно. Жутко обидное состояние, особенно когда ветер начал стихать. Более узкие корабли пиратов понемногу приближались, а ты даже «попутный ветерок» скастовать не мог. Вмиг бы от них умчались. Но энергоканалы продолжали оставаться непозволительно узкими, несмотря на все мои заклинания прокачки и медитации. Нет, они расширялись, возможно, даже сделались вдвое шире, если раньше были с волос, то теперь – в два волоса. При попытке пустить по ним сколько-нибудь значимый поток энергии гарантированы крупные неприятности.

Но потом суда хавингов резко изменили курс и стали быстро от нас удаляться. А еще через час исчез фон Пустыни. Тоже резко и полностью. То есть действие этих странных снарядов длилось порядка трех суток. То-то пираты заспешили прочь. Второй раз номер с подходом лодки к кораблю у них не пройдет, а «огнешары» магистров достанут их с куда большего расстояния, чем могут добить метатели.

Целая толпа жаждущих мести магов бегала по палубе. Но от врага даже парусов на горизонте не осталось, да и не сможет наш крейсер их догнать, даже в принципе.

Зато мои каналы после трех дней тренировок действительно расширились. Реально приблизились к уровню архимага. Даже, наверное, достигли его, если, конечно, не мерить по таким монстрам, как ректор Ортори. Но если месяц покачать каналы в Пустыне, есть шанс и к ректору приблизиться. Только вот где мы сейчас?

Этот же вопрос через некоторое время стали задавать офицерам корабля и остальные маги. Но ответ никого не радовал. Где-то посреди моря или даже ближе к его северному берегу. Так, может, есть смысл именно к нему и направиться? Там, по обрывочным сведениям, Пустыня еще более суровая, чем на южном берегу. Для меня – самое то. Правда, за сохранность остальных не поручусь, но я ведь и не нанимался их охранять!

От споров, куда плыть, я все-таки самоустранился, тем более что ветер совсем стих и вопрос на некоторое время утратил актуальность. Почему про «попутный ветерок» никто не вспоминал? Правда, на занятиях это заклинание не разбирали, но должен же был кто-нибудь о нем слышать? Троечники какие-то, а не магистры-аристократы!

Пока шли споры, попытался выяснить, как там дела у Орта Зеймана? Раз магия вернулась, наверняка кто-нибудь его пытался лечить.

Внятный ответ получил только, угадайте с одного раза, от кого? Правильно, от Клеоны. Через некоторое время она тоже вышла на палубу. Расстроенная.

– Очень жалко Орта, – сообщила принцесса. – У него практически все энергоканалы разрушились. И лекарские заклинания не помогают, только хуже становится. Они же каналы не восстанавливают, лишь повреждения убирают. А у него там такая каша… Этак каналы и вовсе исчезнуть могут. Сейчас он как обычный человек, совсем без магии, даже в ауре весь резерв пропал.

– И что он делает? Лежит и страдает?

– Да, – немного поколебавшись, согласилась Клеона. – Такой удар для него! Он собирался стать сильнейшим магом мира, а может совсем остаться без магии.

– И свои страдания он вываливает на тебя? Можешь не отвечать, и так ясно. Ведь все остальные разбежались? Ты бы с ним о чем-нибудь другом поговорить попробовала! Занятие бы какое-то ему придумала! Ведь физически у него ничего не болит?