Волге, Оке и на Валдае жили угро-финские племена дьяковской и городецкой культур. Их городища обычно располагались на крутых мысах – стрелках при слиянии двух рек или реки и глубокого оврага. С двух сторон подступы к городищу защищали обрывы, а третья была укреплена валом и рвом. Занимались эти племена скотоводством и мотыжным земледелием, большинство орудий изготовлялось из кости и рога, а глиняная посуда лепилась еще без гончарного круга.

Приблизительно на таком же хозяйственном уровне находились племена ананьинской и пьяноборской культур в Прикамье – предки коми и удмуртов. Только удельный вес животноводства в их хозяйстве был выше, и очень большую роль играла охота на пушного зверя, причем меха добывались для обмена с другими народами.

А причерноморские степи в это время были под властью скифов. Кочевники-скифы пришли сюда с Востока, из Азии, где успешно воевали с ассирийскими царями Асаргадоном II и Ашурбанипалом. В VIII–VII вв. до н. э.

в Причерноморье складывается огромный союз племен, который античные авторы называли Скифией. По словам Геродота, Скифия охватывала территорию от Дуная до Дона. Это объединение просуществовало до III в. до н. э. В его состав вошли и местные племена, в том числе и земледельческие. Так, по Днепру, т. е. в районе обитания чернолесцев, согласно Геродоту, жили скифы-пахари, а Крым и прилежащую к нему территорию населяли скифы царские.

Впрочем, скифы царские появились не сразу. Господствующее положение в союзе, конечно, занимали скифы-кочевники, те, которые пришли с Востока. Эти кочевники делились на три группы, возглавляемые, по выражению Геродота, «царями», т. е. военными вождями. Власть такого «царя» даже передавалась по наследству, но ограничивалась народным собранием. Это означало, что уже выделилась военная верхушка и сфрмировался своеобразный строй военной демократии в условиях кочевого общества.

На рубеже V–IV вв. до н. э. царь Атей объединил Скифию, основав государство. Господствующее положение в нем и заняли скифы царские – окружавшая царя военная аристократия. Столица этого государства сначала находилась на нижнем Днепре – так называемое Каменское городище. Городище было окружено высоким валом и рвом, а внутри находился окруженный дополнительной крепостной стеной акрополь, где были построены царская резиденция и каменные дома знати. Каменское городище было не только административным центром, но и центром ремесла, особенно металлургического.

О социальном расслоении свидетельствуют и знаменитые царские курганы, в которых захоронены не только цари, но и наиболее знатные представители аристократии. В таких курганах вместе со своими господами погребены убитые наложницы и рабы, а также находится огромное количество золотой и серебряной посуды, драгоценных украшений и прочей утвари, в основном античного происхождения.

В III в. столицей скифского царства становится Неаполь Скифский в Крыму. По характеру планировки и устройства домов этот город был подобен греческим городам-полисам, а населяли его эллинизированные скифы, которые уже не вели кочевой жизни, а активно торговали с греками.

По утверждению Геродота, скифы царские считали остальных скифов своими рабами. Геродот как представитель рабовладельческого общества упрощал формы зависимости. Но, безусловно, рядовое население Скифии находилось в подчинении у господствующей верхушки, причем особенно значительной эксплуатации подвергалось земледельческое население, скифы-пахари. Ведь благоденствие царских скифов было связано с экспортом хлеба, а скифы-кочевники хлеб не выращивали.

Впрочем, Геродот утверждал, что живущие по Днепру скифы-пахари – это вообще не скифы. Он их называл борисфенитами (Борисфен-Днепр) и сколотами. Нет сомнения, что сколоты составляли ядро формирующегося восточного славянства.

Расцвет хозяйства племен чернолесской культуры происходил в то время, когда еще складывался скифский союз племен, т. е. продолжались завоевания. Очевидно, чернолесцы довольно долго и упорно сопротивлялись завоевателям («змиевы валы»). Завоевание всегда сопровождается разрушением хозяйства, и самобытность чернолесской культуры с VII в. утратилась.

Но в V–IV вв. до н. э., согласно хронологическим расчетам Б. А. Рыбакова, происходит очередной экономический подъем восточных славян. Очевидно, будучи членами рыхлого объединения племен, борисфениты-сколоты сохранили известную экономическую самостоятельность и извлекали определенные преимущества из торговли с эллинским миром.

Основным занятием сколотов являлось развитое пахотное земледелие (скифы-пахари) с расчетом на экспорт значительной части хлеба. Греческую колонию Ольвию греки называли «торжище борисфенитов», следовательно, по крайней мере, часть хлеба шла отсюда не через посредничество царских скифов. Об этом свидетельствуют и богатые захоронения сколотской знати со значительным количеством античных изделий. Из прочих элементов материальной культуры сколотов следует выделить высокий уровень металлургии железа. У сколотов господствующее положение занимала дружинная всадническая прослойка, и, по представлению Б. А. Рыбакова, они дошли до уровня государственности.

Это относительное благоденствие было оборвано сарматским нашествием во II в. до н. э. Сарматы тоже пришли с Востока, тоже были кочевниками. Они быстро вытеснили скифов из причерноморских степей, захватив и разграбив даже греческие колонии в Крыму, причем остатки скифов-кочевни-ков были ассимилированы другими народами. В славянском эпосе сарматы, как и другие степняки-кочевники, ассоциировались с многоглавым огнедышащим змеем, причем теперь это дополнялось образом Бабы-яги, владеющей табунами лошадей и летающей в ступе. В этой ступе Бабы-яги академик Рыбаков усматривает символ походных котлов кочевников, в которых варилась пища на целую орду.

Дело в том, что культурно-экономический уровень сарматов периода завоевания был ниже, чем у скифов. Они находились на стадии родоплеменного строя, причем у них сохранился даже матриархат. Греки это называли «гинекократия», и именно в связи с сарматами у них возникли легенды о воинственных амазонках. Действительно, в захоронениях сарматок – оружие и конская сбруя.

В отличие от скифов, которые стремились экономически «устроить» вовлеченные ими в свою орбиту племена, используя труды их земледелия и торговли, сарматы жили грабительскими набегами, почти не вступая в экономические контакты. Географ Страбон писал, что из-за сарматов земли между Эльбой и Днепром стали неведомыми.

Бедствием для сколотов нашествие обернулось не только прямым разрушением укрепленных городищ и селений и гибелью людей, но и разрывом связей с культурным античным миром. Часть сколотов в это время уходит на север, в недоступные для кочевников леса и болота. Оставшееся поредевшее население экономически деградирует. Контраст между северным населением леса и культурным земледельцами лесостепи резко уменьшился.

Следующий период экономического подъема славян – II–IV вв. н. э. В римских источниках этого времени славяне называются венедами и антами, причем анты заселяли восточную часть славянского ареала, охватывая, в частности, Приднепровье. Очевидно, это были восточные славяне. А в целом славяне этого времени занимали огромную территорию от Балтийского моря и Вислы до Балкан и Днепра.

В древнерусской летописи сохранилось воспоминание об этом экономическом подъеме под названием «траяновы века», по имени императора Траяна (98-117 гг.). Уже из этого названия видно, что летописец связывал экономические успехи восточных славян с Римом. Возобновилась торговля с античным миром. Отсюда шел хлеб, в обмен на который поступало вино, ремесленные изделия и другие римские