– Кетал, – позвал мальчик, стараясь унять дрожь, но воспалённые нервные окончания пальца, не переставая, пульсировали, и отдавались болью во всей руке. – А что вы делали там, на поляне у кошек?

– Ха! Что мы делали у кошек, ну ты парень даёшь, – вклинился в разговор один из недавних сопровождающих.

– Щенок ещё и тупой, – прорычал грозный на вид мужчина с короткими, зачёсанными слегка набок тёмными волосами. Реми слышал, как к нему обращались, называя Раджи.

Кетал проигнорировал замечание, но улыбка пропала с его точеного лица. Он наградил долгим взглядом, сидевшую в одиночестве, под веткой ели светловолосую девушку и сжимавшую в руках круглый предмет.

– Мстили, – ответил подошедший молодой мужчина с белыми длинными волосами, стянутыми в тугой хвост на затылке. – Кошки напали на нашу стоянку, когда все охотились. Двоих постовых убили, сторожевого ранили, а одного переярка утащили с собой.

– Мы не мстим, Амбери, мы спасали Рамиро, – поправил Кетал.

– Но было слишком поздно, – тихо вымолвила Релина и бросила печальный взгляд на девушку под елью, сжимавшую в руках, как теперь понял мальчик, отрубленную голову.

– Тот парень был из ваших, – прошептал Реми.

– Из наших, а ты нет! – рявкнул на него Раджи. За что Релина наградила мужчину яростным взглядом, сверкнув глазами в полумраке ночи. Её волчьи уши на человеческой голове угрожающе опустились.

– Это был брат Радьи Рамиро, – пояснил беловолосый мужчина в длинном светлом пальто, подбитым заячьим мехом. – Всё, что удалось собрать.

– Когда Персефона войдёт в зенит, мы проводим его в последний путь, – произнесла Релина.

– Узнал, что хотел? – наигранно изображая доброжелательность, спросил Раджи. – А теперь проваливай! – злобно прорычал он. – Здесь взрослые беседу держат.

Реми ушёл, не желая навлечь на себя беду. Не успел он отойти в тень, как на нём повис рыжий парень, на больших волчьих ушах которого красовались чёрные кисточки. Он улыбался во все зубы и задорно спросил:

– Чего приуныл?

Красный волк, подумал Реми. Странно. Они же вроде пустынники. И даже не прячет уши. Ничего не понимаю.

– Не уверен, что мне следует остаться. Раджи, похоже…

– Раджи не любит новеньких, не парься. Главное, что Кетал решил, а Кетал всем рад. Ты же наверняк знаешь кучу историй!

– Но тот парень и ваши…

– Мы их проводили. Они вернутся к нам, – пожал плечами рыжий парень. – Зато как славно кошек погоняли! – рассмеялся он.

– Пусть не расслабляются шельмы хвостатые! – поддакнул Дорел, почесав повреждённое ухо.

– Дорел, а ты сам-то не шельма хвостатая? – задирал старшего рыжий переярок.

– Пустынник, щас допрыгаешься! Да тут каждая рожа – хвостатая шельма, если так подумать, – добавил оборотень, схватив переярка за шиворот и зажав в захвате. Пустынник ругался, но широкая улыбка не сходила с его лица.

– Ну, уж нет. Вовсе не каждая, – вставил своё слово, доселе державшийся поодаль мужчина в сером плаще.

– Гастел, ты уже так примелькался, что считай нашенский, – развёл руками Дорел, выпуская свою жертву.

– Можт, мы тебя кусьнём и дел с концом? Таки будешь хвостатой шельмой, как все, – предложил рыжий парень, вертясь то здесь, то там, словно стоял на горячих углях.

– У нас тут разношёрстная компания. Даже пара медведей есть. Кстати, а Гастел человек, но Кетал его принял в стаю, – заметив растерянность Реми, объяснил Дорел. Дядя в стае, волк без пары, он присматривал за молодняком и защищал щенков в случае опасности. Он не конкурировал с вожаком за главенство, смирившись со своим положением.

– Человек? Среди волков… – Реми переводил взгляд с одного оборотня на другого.

– Славный парень, если узнать его поближе. – На плечо Гастела упала здоровенная лапища медведя, который не стал принимать облик человека. Оборотень заревел, а человек от дружеского хлопка упал на одно колено. Кетал махнул им кружкой, расплескав половину её содержимого.

– Нифига подобного, – на ухо Реми прошептал Пустынник и принялся хлопать в ладоши, улыбаясь медведю.

– Друзья! – Вожак поднялся со своего места и подошёл к костру. – Персефона в зените, – он указал на небо и напомнил, – мы должны проводить нашего брата, Рамиро, в последний путь.

К костру приблизилась светловолосая девушка в подавленном состоянии, в руках она держала голову своего брата с такими же светлыми волосами. Двое оборотней – высокий со светло-серыми волосами, в меховом коротком кафтане и коренастый с тёмно-русыми вихрами, подвязанными банданой, в пятнистых свободных штанах и повязанной на бёдрах рубахе – поднесли к костру остальные части тела мёртвого собрата, собранные в стане кошек.

– Золотистых волков, как и голубых, провожают по свету, – неожиданно серьёзно сообщил Пустынник. Реми он показался неугомонным шалопаем, но и ему не чужды общие грусть и печаль по умершим. Мальчик помнил из детства что-то об обряде светом, где главным условием было дождаться зенита светила, не важно солнца или Персефоны. Волчку всучили длинную зажженную палочку, как и остальным оборотням. Свечей они раздобыть не успели.

Останки Рамиро бросили в огонь, добавив хвороста, чтобы они быстрее сгорели. Все наблюдали за пляской пламени в центре круга, образованного оборотнями.

Кетал завыл первым, он, не оборачиваясь волком, произвёл долгий, глубокий, полный печали звук, к которому по старшинству присоединялись остальные члены стаи. Общий вой звучал протяжно, грустно и мелодично. Реми почувствовал связь со всеми на поляне. Через вой выходила общая печаль, общая грусть; вырывались тяжёлые, гнетущие эмоции и устремлялись ввысь к свету Персефоны, провожая с собой пепел падшего от лап кошек Рамиро.

В стороне ревели медведи и пытались подвывать ласка и двое енотов. Гастел, единственный человек в стае, мычал грустный мотив. Из леса донеслось эхо чужого воя, он звучал немного иначе, более хриплый и рычащий. Позже Реми узнал, что так пели укушенные оборотни, те самые дикие и необузданные, идущие на поводу звериной сущности, которых так боялись и на кого ровняли всех обычные люди.

Кетал опустил голову и замолчал. Остальные голоса стихли. Гробовую тишину нарушал лишь треск горящих веток. Двое мужчин подбросили в затухающее пламя новых поленьев. Оборотни обнимали светловолосую девушку, сестру погибшего Рамиро, приносили ей соболезнования и возвращались на свои места.

Девушка немного успокоилась и иногда даже улыбалась.

Вскоре посиделки продолжились, снова отовсюду долетали обрывки разговоров. Дорел выкатил на поляну бочонок пива, и все принялись весело шуметь около него, попутно наполняя свои деревянные чашки. Обходя всех, чтобы никому не мешать, Реми оказался недалеко от вожака и попался ему на глаза.

Кетал принял кружку с хмельным напитком, заботливо принесённую Релиной, и дерзко обнял её, притянув к себе поближе.