– Нет, не бойся, я не умираю, – прохрипел он. – Ты Зухра?

Девочка кивнула головой.

– Ты красивая…

Она моментально залилась краской смущения, услышав такие слова от «пожилого» постороннего мужчины.

– Что слышно, Зухра?

– Твои друзья ушли.

– Как ушли?

– Они, как кошки, по скале поднялись… Я долго смотрела. Так в наших горах по скале подняться никто не умеет.

Медведь все понял и оценил. Принять такое решение мог только Слон и он сам, да и то не всегда. Подняться по почти отвесной стене на гребень без альпинистского снаряжения?!. Но это был оправданный риск! Слон выполнял закон войны в горах: «Хочешь победить – будь выше своего врага!» Вот и потащил группу вверх, зная подготовку и возможности каждого из пацанов.

– Молодец, Слоняра! – прошептал Игорь.

– Что? – не расслышала Зухра.

– Это я так, о своем…

– Тебе надо много пить. Очень много! Все время! Даже если не хочешь или не можешь! – Она поднесла к губам Медведя большую пиалу с каким-то варевом.

– Это что? – спросил Игорь машинально, опорожняя посудину до самого дна.

– Это травы. От змеиных укусов. Меня отец научил – он змеелов…

– Знаю. Фарид?

– Фарид… Он хороший, добрый! Он никому не сделал зла!..

– Я знаю, успокойся…

– Отец хороший человек!

– Я знаю, Зухра, знаю! Не волнуйся за него. Все будет хорошо!..

Медведю было худо. Он изо всех сил пытался не потерять нить разговора с этой девчушкой, но… Она, эта нить, была как живой и намыленный угорь… -…Тебе тут оставили что-то, – вплыл в сознание Игоря «колокольчик» голоса Зухры.

Она двумя руками протягивала Игорю… рацию! Нет, не большую радиостанцию Бульбы, а маленькую, портативную оперативную рацию, которая была у каждого члена группы.

– Слон… – улыбнулся своим мыслям Игорь. – Спасибо, девочка… Дай ее мне.

Его руки стали какими-то чужими, но все же нехотя повиновались своему хозяину.

Напрягая волю и стискивая до скрежета зубы, Игорь надел наушник на голову и поставил рацию на прием…

В одурманенный ядом мозг мощно ворвался шум боя. Вернее, не самого боя, а…

– Ни фуя себе! Никогда и никому бы не поверил, если бы сам не увидел! – орал в рацию Слон, обращаясь, видимо, к кому-то, кто был поблизости.

– Вот! А я вам говорил! – орал Мулла.

– Вот это да-а! – Медведь узнал голос Индейца.

– Слон! Что происходит? – не выдержал Игорь.

– Медведь! Всем тихо – командир на связи! – проорал Андрей. – Ты как, братишка? Оклемался?

– Нормально… Что там у тебя?

– Тут такое…

* * *

Оставив бредившего Медведя на попечение Зухры, группа поднялась по почти отвесной каменной стенке на гребень, нависавший с одной стороны над Змеиным ущельем.

Подъем этот отнял у пацанов больше часа, но потеря этого времени была оправдана многократно.

Первое и самое главное: группа выходила на оперативный простор, вырываясь из зажатого скалами ущелья, а значит, могла маневрировать.

Второе немаловажное соображение, которое преследовал Слон, вступив в командование группой: «висеть над противником»! Тот, кто воевал или хотя бы охотился в горах, короче, тот, кто стрелял в горах по движущейся мишени, прекрасно понимает мысли Слона. А все предельно просто! Высокогорный воздух и ландшафт делают неимоверные метаморфозы с человеческим зрением. И будь ты трижды снайпер и олимпийский чемпион по стрельбе, но, стреляя снизу вверх, обязательно промахнешься – это аксиома! Так стрелять, попадая при этом в цель, может только тот, кто это делает всю свою жизнь. Потому-то и появился неписаный закон ведения боя в горах: «Быть выше!»

Ну, и третье. Они уходили от ползучих гадов! Гюрза – полупустынная змея. Ее нормальная среда обитания – степь. И уж никак не голые скалы!.. Что неимоверно радовало ребят и вселяло в их души оптимизм…

– Все! Теперь ноги в руки и бегом по гребню! – скомандовал Слон, едва-едва отдышавшись после подъема. – У нас есть час или меньше! Отойдем сколько успеем от той хибары и прижмем Сайрама на подходе!..

Все было предельно ясно. Без каких-либо дополнительных объяснений.

Те два десятка «духов», которых не смог прихватить вместе с караваном Джо, были, скорее всего, опытными, стреляными воробьями. Знавшими местность и умевшими на ней воевать. А потому встречать их в непосредственной близости от хижины было бы огромным риском для жизни Зухры и почти беспомощного теперь Медведя…

Первыми, неизменным авангардом группы на многие годы вперед, рванули Бай, Мулла и Индеец. Последним, как всегда, снялся Тюлень…

И пошла сумасшедшая скачка по камням.

– Я как молодой сайгак за сайгачихой… – сипел натужно Бандера.

Ему-то было тяжелее всех – переть своих сто двадцать кэгэ да «ПК» с боекомплектом. Но Сашка, опытный вояка, переживший и не такое, только посмеивался над собой.

– Точно! – проговорил в ответ Брат. – Но еще точнее – как горный козел!

– За козла ответишь! – Бандера незлобно пнул бежавшего впереди Брата своим ботинком в ягодицу. – А ну, шевели «булками», салага! Наддай-наддай! Темп-темп!..

Через пятьдесят минут Мулла подал сигнал «Внимание!» и положил группу прямо на камни.

– Что? – На большее у Слона не хватило сил.

– Здесь будем ждать – хорошее место, – проговорил наушник рации голосом Муллы. – Да и времени уже почти не осталось… Если от Джо ушел Сайрам – он пройдет здесь…

Оглядевшись, Слон оценил их позицию.

Здесь Змеиное ущелье значительно сужалось. До возвышавшейся даже над ними противоположной каменной гряды было метров двести или немного больше. Внизу само ущелье было довольно заросшим. Какой-то колючий кустарник, а под противоположной «стенкой» буйная «зеленка», но!.. Четко просматривалась дорога… Кто-то когда-то приложил немало усилий, чтобы оттащить в сторону огромное количество камней, осыпавшихся с гребня. Их попросту брали и отбрасывали в сторону – ну, упал камень и упал… Да только, видимо, никто и никогда не поднимался по «стенке», озаботившись мыслью: «А как это выглядит сверху?..» А сверху это выглядело проезжей частью с бордюром…

– Отлично! Разбросались, группа! Будем ждать «гостей».

По отработанной многочасовыми тренировками схеме ребята разбились на слаженные, сработавшиеся «двойки» и замерли в тяжелом ожидании, заняв боевые позиции…

3 июня, 19.20

Слон понемногу начинал волноваться – ожидание затягивалось. Группа лежала в засаде уже час, а Сайрама все не было. Уже и солнце заползло за далекие пики, вот-вот упадут сумерки, а это намного усложнило бы их задачу.