сотнями тысяч ядовитых игл. Я вздрогнула и с шипением выдохнула сквозь крепко сжатые зубы. Навир отпер дверь и вывел меня в длинный коридор, разросшийся под корпусом в лабиринт темниц и кладовых. На каменных стенах трепетали огнями свечи в металлических подсвечниках, где-то наверху слышались отдаленные голоса и шаги. После двух дней, проведенных взаперти, свобода казалась чем-то эфемерным и недостижимым. Будто я того и гляди открою глаза и вновь окажусь на жесткой койке в тесной комнатушке, освещаемой лишь огрызком свечи.

Навир отпер тяжеленную железную дверь и натужно потянул ее на себя. Надо же, толщина почти как у городских ворот! Вычурный холл встретил меня ярким солнечным светом. Дверь, из которой мы вышли, притаилась под массивной лестницей, застеленной алой ковровой дорожкой. Я следовала за провожатым, насилу заставляя себя не вертеть головой. Богатое убранство корпуса даирских навиров вызывало тошноту. Император не скупился на содержание своих карманных убийц!

Навир провел меня на второй этаж и остановился у белоснежной двустворчатой двери, испещренной золочеными вензелями. Мимо прошествовали двое императорских псов в зеленых мундирах, окинув меня одинаково подозрительными взглядами. Юноша коротко постучал и осмелился открыть дверь, лишь когда из-за нее донеслось спокойное «войдите». Он пропустил меня вперед и вошел в кабинет командира следом.

На одном из стульев, приставленных к огромному деревянному столу с богатой резьбой, восседал не кто иной, как мой старший брат, облаченный в форму воеводы. Целители похлопотали над ним еще в лагере, отчего сейчас новый правитель Нарама сверкал, будто новая легера. Судя по рукопожатию, они с командиром Даирской роты уже прощались. Пожилой мужчина, затянувший небольшое брюшко в зеленый мундир с золотыми эполетами и алым богато расшитым воротом, выглядел внушительно и строго. Он превосходил в росте даже отца, всегда казавшегося мне каменной глыбой. Макушка Айдана доставала командиру навиров лишь до виска.

Взгляды обоих мужчин обратились в мою сторону, отчего я с трудом удержала на лице выражение несломленного достоинства и горделиво прошагала к столу. После пары секунд заминки Айдан почтительно кивнул командиру роты и с (не)поддельной братской заботой осмотрел меня с ног до головы, нежно проведя рукой по свалявшимся грязным волосам.

– Моя бедная сестра, – голосом, полным трогательной родственной любви, пробормотал брат, отчего я вздернула подбородок еще выше. Айдан мог одурачить командира навиров, но не меня. Он лучился искренней братской заботой, но в зеленых глазах, так похожих на отцовские, я с легкостью отыскала извечные ненависть и омерзение.

Проведя ладонью по моей щеке, Айдан картинно вздохнул и стремительно удалился. Я чуть слышно скрипнула зубами, размышляя, как бы незаметно для командира вытереть щеку от прикосновения брата. Смутное беспокойство пробрало ознобом. Что этот гаденыш наговорил?! Какую ложь сочинил про меня?!

– Присаживайтесь, Амаль Кахир, – командир навиров указал на стул, всего несколько мгновений назад занимаемый Айданом. В его голосе звучало уважение, что несказанно меня изумило. Я-то всерьез полагала, что со мной будут обращаться так же, как и с матерью десять лет назад. – Сегодня достопочтенный воевода выделил время, чтобы ответить на мои вопросы, и окончательно прояснил ситуацию. Он подробно рассказал о случившемся в ночь нападения и поручился за вас. Однако Айдан Кахир выразил обеспокоенность вашим плачевным душевным состоянием. Вы представляете угрозу. Столь опасная вспыльчивость приводит к… печальным последствиям, одно из которых – сожжение Арлана Кахира в пылу страха и гнева.

– Он убил пятерых девушек, воеводу, моего лучшего друга и готовился провести зверский обряд, во время которого в муках погибли бы и мы со старшим братом. Думаете, все дело во вспыльчивости? – дерзко уточнила я.

Командир навиров нахмурился и смерил меня недобрым взглядом.

– Именно поэтому я принял решение оправдать вас, но не мог не сообщить о случившемся императору.

– Я знала, что вы примете мудрое решение, – буркнула я. В который раз император услышит мое имя? Во второй? И вновь оно прозвучит вместе со словом «убийство».

– Это еще не все, – продолжил командир. – На вас наденут браслет тишины.

– Что?! – завопила я, вскочив на ноги и опрокинув стул.

Тяжелая рука рыжеволосого навира, все это время выжидавшего за спиной, опустилась на мое плечо. Я зарычала от злости и сбросила ее.

– Немедленно сядьте, иначе отправитесь обратно в подвал! – рявкнул командир.

Я с грохотом поставила стул на ножки и плюхнулась на него, ощущая пульсацию гнева в крови.

– Вы лишите меня магии?! – мой разъяренный возглас эхом отразился от белых стен и, казалось, исчез в огромном камине.

– На время. Думаю, месяца будет достаточно, чтобы ваш разум вновь прояснился.

– Я. Не. Умалишенная, – процедила я и для подкрепления собственных слов треснула кулаком по столу. Звякнули кандалы, стеклянная ваза с яблоками подскочила от удара, отчего командир нахмурился сильнее.

– Пока что я вижу обратное, – подытожил он, отчего мне до зуда в ладонях захотелось схватить одно из бесовых яблок и швырнуть ему в лоб. – Я не могу допустить, чтобы в порыве ярости вы сожгли кого-то еще.

– О, если меня вновь попытаются убить, сожгу. Даже не сомневайтесь.

Елейно-угрожающее обещание повисло в воздухе эфемерным запахом гниения. Лицо командира навиров исказил гнев, а в кабинете ощутимо потеплело. Казалось, еще пара мгновений, и от меня останется лишь парочка неприятных воспоминаний да кучка дымящихся лохмотьев.

Надвигающуюся бурю предотвратил звук приоткрывшейся двери.

– Господин полковник, браслет тишины доставлен, – раздался елейный голос, запомнившийся мне куда лучше, чем хотелось бы. Тот самый сыскарь, что проводил мой допрос!

Навир приблизился, щедро одарив меня снисходительной усмешкой. В руках молодой выродок держал ящик из темно-серого металла, один в один походившего на тот, из которого куют особые кинжалы и кандалы.

Я вновь вскочила на ноги и попятилась, врезавшись в рыжеволосого навира.

– Амаль Кахир, не заставляйте меня применять силу. Я могу распорядиться, чтобы вас бросили в подвал еще на недельку, но уже не в комнату с улучшенными условиями, а в одну из каморок, где ютятся преступники из низших сословий, – угрожающе процедил командир.

Айдан задумал лишить меня магии! Эта мысль бешеным хищником билась где-то во лбу. Крысенышу удалось лишить меня единственной защиты, которой он до смерти боялся. Сколько же братец заплатил командиру даирских навиров?! Уж кому, как не мне, знать, сколь падки эти твари на деньги!

Я приняла свое поражение и поникла. Сыскарь, завидев перемену на моем лице, вновь самодовольно ухмыльнулся и открыл коробку. На шелковой белой подушке поблескивал чернотой тонкий браслет, по размеру значительно превосходивший мое запястье. Навир надел его мне на руку, при этом избавив от кандалов, и магическая ловушка пришла в движение. Черный камень,