– Они погибли?

– Нет! – сердито вскричал мальчик и совсем тихо добавил: – Если, конечно, тамошняя принцесса их не казнила.

– Ага, – поддержала старшая девочка. – Она казнит каждого, кто ей не нравится!

Шахран поперхнулся и захлопал крыльями.

Пилатесса медленно выдохнула и, стараясь не выдать себя, полюбопытствовала:

– Это вы про принцессу королевства Колибри говорите?

– Да-да! – в один голос закричали ребята. – Про нее, про злыдню!

– Вы ее злыдней прозвали, да? – продолжала выспрашивать Пилатесса.

– Ее все так называют, – пожал плечами мальчик. – Вот попадись она мне, так бы дал по голове, мало бы не показалось! – Паренек вскочил на ноги и выпятил грудь. – А что, я очень сильный!

– У нее каменное сердце, – прошептала малышка в рейтузах.

– Она самая богатая и красивая, – внесла свою лепту старшая девочка, – только все равно никому не нравится!

– Что прикажете, ваше высочество? – негромко спросил Шахран. – Выклевать дерзким детям глаза – или будут особые распоряжения?

– Особые, – сквозь зубы процедила Пилатесса, глядя на смеющихся ребят.

– А что ты там все стоишь, иди же к нам, давай помогу! – махнул ей рукой мальчик, а потом резво спрыгнул в воду, оказавшуюся ему по пояс, и заспешил к ней. Паренек приблизился, протянул ей руку, но она не приняла его помощи и в упор посмотрела ему в глаза. Он тоже смотрел на нее и наконец испуганно отшатнулся.

– Ты… вы… – залепетал он дрожащими губами.

Пилатесса с насмешливой улыбкой сложила руки на груди.

– Сильный, говоришь, по голове бы дал? Чего же ты дрожишь?!

Мальчик затравленно вращал глазами, не зная, куда ему бежать, а когда увидел ворона, упавшим голосом прохрипел:

– Я ведь это так сказал, просто так, чтобы сестры не боялись, чтобы думали, будто я могу их защитить.

В любой другой день эти слова не тронули бы ее, а сейчас ей почему-то захотелось расплакаться.

«Ну и правительница! Ну и глупая! Еще не хватало разреветься как последней простолюдинке!» – ругала себя Пилатесса, разглядывая трусоватого, но честного парнишку.

Девочки притихли и обеспокоенно следили за происходящим.

– Вы нас казните? – испуганно спросила малышка.

– Надо бы, – пробормотала она и чтобы скрыть наворачивающиеся слезы, задрала голову к небу – и не поверила своим глазам. Прямо над ними парил синий дракон.

– Парис! – закричала она.

Дракон увидел ее и ошалело выпучил глаза.

– Спускайся сюда! – потребовала Пилатесса.

– Но мама мне сказала… – начал Парис.

– Не зли меня лучше, спускайся немедленно, мне нужно тут кое-кого доставить к родителям.

Дракон не посмел ослушаться и со всего размаху плюхнулся в воду.

– Забирайтесь, – обратилась она к детям, – дракон отвезет вас в королевство Колибри, к родителям!

– Вы не обманываете? – недоверчиво нахмурился мальчик. – Правда, к маме с папой? Вы не злитесь, что я сказал про вас плохо? Нас не казнят?

– Я никогда не обма… – договорить она не смогла, что-то маленькое, но твердое со всей силы ударило ей по лбу.

Пилатесса вскрикнула, повалилась на землю, прямо в грязь и в воду. Все ахнули, а она яростно барахталась в попытке подняться, пока не увидела предмет, из-за которого оказалась в столь неловком положении. Рядом, в шаге от нее, лежала розовая жемчужина, та самая, ради которой ее родители отдали свои сердца.

Принцесса сразу ее узнала, слезу удачи, чуть красноватую из-за своей кровавой славы, но от этого не менее прекрасную.

«Добро пожаловать домой!» – мысленно произнесла Пилатесса, сжимая в ладони жемчужину, и воскликнула:

– Парис, я лечу с вами! Мне срочно нужно в замок!

Даша смотрела на вереницу белых балахонов и не могла поверить, что совсем скоро путешествие подойдет к концу. Она хотела этого как чего-то несбыточного и в то же время боялась как чего-то очень плохого. Друг шел немного впереди вместе с милой Шелларией, простой, нисколько не заносчивой, несмотря на высокий титул наследницы страны Восходящего солнца. У них не было времени подружиться, но Даша знала наверняка: рыжеволосая принцесса непременно станет ее подругой.

Они давно миновали полуразрушенную деревеньку с растаявшим домом Цемидлы и устремились на высокий холм, откуда, сияя в солнечных лучах, текли прозрачные ручейки. Частенько на пути встречались местные жители, еще не совсем осознавшие, что с ними произошло. Многие продолжали ходить на четвереньках, но у всех без исключения на лицах блуждали улыбки. Несмелые, широкие, еле заметные, добродушные, такие разные – но счастливые.

Людям предстояла огромная работа: отыскать свои семьи, выстроить заново разрушенные Цемидлой дома, возродить некогда процветавшую страну. Шеллария рассказала, что прежде эти земли принадлежали стране Восходящего солнца, пока ведьма не заполучила жемчужину и не отделила себе ледяной границей огромные просторы. И теперь, когда повелительницы больше нет, за них будет вестись ожесточенная война, в которой погибнет много людей и зверей.

Даша проводила грустным взглядом плохо одетого дяденьку, быстро перебиравшего по земле руками и ногами. На душе стало неспокойно. Почему-то ей казалось, что она в ответе за все происходящее. Несмотря ни на что, она полюбила этот страшный, но прекрасный мир. И было ощущение, словно полюбила она его заново – любила когда-то давно, а потом произошло плохое, ужасное, непоправимое, такое страшное, что ненависть наполнила сердце до краев и черной смолой потекла наружу. А теперь оно очистилось от ненависти, она любила весь мир, но воспарить от счастья по-прежнему что-то мешало. Неподъемным грузом висел на сердце ответ на ее главный вопрос.

– А твоя подруга всегда такая молчаливая? – весело обернулась Шеллария, глядя то на Руслана, то на нее.

Друг остановился и бодро улыбнулся:

– Устала, наверно.

Принцесса засмеялась, а потом, не переставая смеяться, закружилась на месте:

– А я готова бегать и прыгать от радости! Больше сотни лет на голове Цемидлы мне показались вечностью. Вы бы только знали, как это холодно! – Девочка остановилась и, совсем не запыхавшись, звонко прокричала: – Вот мы уже и пришли!

– Куда пришли?! – изумился Руслан, оглядывая зеленый холм и мерцавшие воды страны Заходящего солнца.

Даша схватилась за голову, когда увидела, как волшебники в белых балахонах один за другим стали бросаться вниз. Она подбежала к краю и ничего не увидела, кроме медленно плывших облаков.

– Куда… как же они… что же будет?

– Разве ты не видишь? – в свою очередь удивилась принцесса.