— Ай да Старшина. Ай да сукин сын.

— Вы что себе позволяете, — огрызнулся вдруг Андреич.

Крест лишь покачал головой и улыбнулся.

— Комиссар, ты себе не представляешь, сколько уважения к этому человеку я вложил в сказанные мною слова…

* * *

Серая лавина мчалась по замерзшей реке к своей цели. Ведомые страхом перед всепожирающим ядерным огнем и жаждущие отмщения за угрозу и вызов, легионеры мчались тупоносым клином в расставленною Старшиной ловушку. Они оседлали все что можно. Снарядили всю технику. Снегоходы, собачьи упряжки. Танки и БМП. Бронетранспортеры и аэросани. Ко многим бронированным машинам на буксире были прицеплены большие сани с десантом. Гау знали, что избежать ядерного удара они смогут, лишь достигнув берега Новой республики. Там варвары Старшины не посмеют взорвать бомбу, ведь в противном случае уничтожены будут и они тоже.

— Внимание! — заорал командир минометного полка, расположившегося на переднем крае обороны. — Упреждение сорок! Пять выстрелов! Четыре осколочно-фугасными, пятый дымовыми! Интервал ноль! ОГОНЬ!

Стволы стадвадцати миллиметровых минометов заухали, посылая в сторону наступающей армады первую смерть.

Когда последний миномет выплюнул пятую мину, командир полка снова заорал:

— Внимание! Отходим за вторую линию обороны и занимаем обозначенные позиции!

Снежный ковер, накрывающий ледяную гладь реки стал взмывать вверх разрывами мин перед неумолимо приближающимся врагом. Было очевидно, что минометчики поторопились. Только две мины разорвались в гуще авангарда легиона, разнеся снегоход и разметав нескольких вражеских солдат в клочья. Атакующие, не снижая темп наступления стали расходиться веером, но дым от дымовых снарядов начал заволакивать пространство вокруг них, мешая маневру и создавая в передовых порядках сумятицу. БМП попав в дым, столкнулась с Т-62, и у нее сорвало гусеницу. БТР-80 проехал по телеге с десантом, которую тянул МТЛБ с водруженной на корпусе ЗУ-23. Движение авангарда замедлилось, но идущие войска позади еще держали темп. В итоге плотность вражеской техники и солдат сжималась.

Над берегом республики разнеслись раскаты грома. Это заговорили гаубицы Д-30, бьющие точно в дымовое облако. Взмывали огненные облака над стелящимся дымом. Подбросило обломки аэросаней и БМП-3. Поначалу все это походило просто на избиение Гау, но вот небо поперек реки перечеркнули дымные шлейфы реактивных снарядов установки залпового огня. Земля и накрывающий ее снег содрогнулись. Где-то, среди позиций обороняющихся дробью ударили снаряды от залпа установки «Град».

Отдельные единицы техники Гау вырвались из дымного плена и снова устремились к берегу Новой республики.

— Крест! — закричал комиссар, — Ну что!

— Еще минуту, — спокойно ответил Людоед, глядя в мощный морской бинокль. — Они еще слишком растянуты…

— Но они ударили «Градом»! У наших потери!

— Если поспешить, то будет еще хуже…

— Вертолеты, — мрачно проговорил Варяг, который так же наблюдал в свой бинокль.

Тройка Ми-24 с характерными знаками легиона, неслась из облаков в сторону обороняющихся. Над авангардом своих войск они быстро рассеялись и стали маневрировать. Один из них дал короткий залп НУРами по второй линии обороны. Где-то сзади, в нескольких сотнях метрах загрохотала барабанной дробью «Шилка» замаскированная в снежном бархане. Корпус Ми-24 качнулся в сторону, уворачиваясь от трассеров. Другой вертолет находящийся дальше и выше, дал залп по обнаружившей себя ЗСУ гвардейцев. Снова грохот взрывов. Уже совсем близко. От позиций гаубиц взмыла ракета «Иглы» по стреляющему вертолету. Тот выпустил несколько тепловых ловушек. Ракета прошла мимо. Однако снова заговорила «Шилка», которую поразить вертолеты пока не сумели. В отдалении, среди деревьев, заговорили скорострельные пушки другой ЗСУ. Это была «Тунгуска». У ближайшего вертолета перебило хвост и он, закрутившись в воздухе, стал стремительно падать в низ. Еще один вертолет, попав под огонь «Тунгуски» завертелся на месте, разметая осколки пилонов, остекления кабины, и куски корпуса, после чего взорвался в воздухе. Третий Ми-24 стал убираться восвояси. Тем временем армада сухопутных войск неумолимо приближалась, несмотря на огонь гаубиц.

— Пора, — произнес Людоед, убирая бинокль. Он подошел к пульту и дернул рычаг, повернув голову в сторону дамбы. Ничего не произошло.

— Что за… — он еще раз дернул рубильником, но так необходимого сейчас взрыва не последовало.

— Эта ваша чертова полевка! — заорал Людоед на комиссара.

— Ее проверяли на токопроводимость! — крикнул в ответ Андреич. — Все было в норме!

— Да гнилая она, — пробормотал Варяг. — Ясное дело. Где-то просто перестал ток проходить.

— Но несколько часов назад проходил!

— Может обрыв? — высказал свое предположение Сквернослов.

— Это саботаж! — закричал комиссар.

— Ну вас к черту, — огрызнулся Крест, — Эй! В танке!

— Чего, товарищ Крест? — отозвался Петруха.

— Господи, сейчас бой. В бою забудь про слово товарищ… комиссар… полковник… и тому подобное. К черту строевой устав в бою. — Проворчал Варяг, выбивая трубку о корпус танка, — Драгоценное время терять только. Говори командир, друг, брат, Вася, Петя… У тебя снаряды там есть?

— Есть, конечно. А что?

— Не попасть отсюда, Варяг! Я уже об этом подумал! — воскликнул Людоед. — Слышь, Петруха, заводи агрегат и вылазь оттуда!

— Зачем?…

— Делай, что я сказал, салага!..

Николай наблюдал за вертолетом, не обращая внимания на грохот разрывов и приближающийся гул наступления. Вертолет вновь показался вдалеке. Летел он низко и держал курс в ту сторону, где на реке стоял самолет. «Только не туда», — думал Васнецов, — «Только не самолет».

Между тяжелой бронетехникой легиона и противотанковой батареей республики завязалась артиллерийская дуэль. ПТУРов сохранилось очень мало, и в сложившихся обстоятельствах наиболее эффективным оружием была классическая артиллерия. Неприхотливая и долговечная. Николай бросил туда лишь мимолетный взгляд. Но после этого был готов поклясться, что видел в бинокль, как Старшина подносит снаряды. Очевидно, в свой бинокль это заметил и комиссар, потому что тихо выругался.

ПТ-76 никак не хотел заводиться. Стартер ныл, но ему не хватало мощности.

— Аккумулятор сел! — закричал танкист.

— Какого хрена! Так быстро?! — заорал Людоед.

— Так ведь холодно! И провода эти ваши подсоединены!

— Может потому и детонатор не сработал?! — крикнул Варяг, дернув рубильник еще раз.

— Да ему три вольта надо! А у меня тут пять-шесть еще выдает! — ответил разгоряченный Петруха.

— Ломы! Два лома есть?! — Крест схватил танкиста за грудки.