Когда советские войска начали 12 июля 1943 года контрнаступление под Орлом, то они уже обладали превосходством в воздухе. Для этого наступления советское командование привлекло 60 процентов сил всех своих ВВС. На следующий день Гитлер приказал приостановить операцию «Цитадель» и переместить часть соединений люфтваффе с Восточного фронта в Италию. С окончанием битвы под Курском наступательный потенциал немцев на Восточном фронте был исчерпан и инициатива до конца войны была взята Красной армией в свои руки.

Понедельник, 19 июля 1943 г.

Первый налет союзных ВВС на Рим. Среди населения 166 убитых и 1659 раненых. 158 бомбардировщиков «Летающая крепость» из Туниса, а также 112 «Либерейторов» из Бенгази атаковали в первой половине дня вокзалы Лоренцо, Литторио и аэродром, расположенный там. Во второй половине дня была разбомблена авиабаза Киампино.

Еще в мае 1942 года лондонская фирма «Ванеста лимитед» поставила бомбардировочному командованию точно в срок к первому «налету 1000 бомбардировщиков» партию полосок «Вин-дов». Но их применение было тогда по распоряжению сэра Дугласа, руководителя истребительного командования, в последний момент приостановлено. Он опасался, что немцы тоже могут применить такие же пластинки. Только удостоверившись, что «Виндов» парализует немецкие радары, а новые бортовые радары британских ночных истребителей не трогает, 15 июля 1943 года Черчилль объявил, что берет на себя ответственность за применение системы «Виндов». Тогда же было решено, что первое применение этой системы состоится во время налета 23 июля 1943 года.

В ночь с 24 на 25 июля англичане начали операцию под кодовым названием «Гоморра». Английскими метеослужбами была предсказана ясная погода, хорошая видимость. Целью операции был Гамбург и его порт. Когда ранним утром 25 июля 1943 года вой сирен разбудил жителей Гамбурга, никто и представить не мог, какая катастрофа их ждет. Для проведения первого налета, который главным образом был нацелен на такие части города, как Бармбек, Хоелуфт, Аймсбюттель, Алтона и сам порт, вылетел 791 бомбардировщик (347 «Ланкастеров», 246 «Галифаксов», 125 «Стерлингов» и 73 двухмоторных «Веллингтона»). До цели добрался 741 самолет.

Экипажи бомбардировщиков разбрасывали при подлете к городу свободно перевязанные полоски из алюминиевой фольги, по 2000 штук (0,65 килограмма) в связке каждую минуту. Каждую связку немецкий радар в течение 15 минут воспринимал и показывал на своем экране как один самолет. Таким образом, операторы видели, что на них надвигается огромный воздушный флот численностью в 11 000 машин. Прожекторы и зенитные установки, управляемые радарами, были настолько парализованы этими разбросанными в воздухе связками фольги, что не могли сделать ни одного прицельного выстрела. А «Вюрц-бург» не мог навести отдельные ночные истребители на цель. И это еще не все. Отказывались работать и бортовые радары ночных истребителей «Лихтенштейн ВС». Таким образом, потери британских самолетов во время этого налета составили только 12 бомбардировщиков, или 1,5 процента. Когда налет, длившийся 2,5 часа и во время которого было сброшено 2300 тонн бомб, закончился, здания города, расположенные на площади в 87 километров, были объяты пламенем.

На следующее утро Гитлер был разбужен сообщением о серьезной бомбардировке Гамбурга. Во время дневного совещания ему доложили о деталях налета и, в частности, о полосках, создающих помехи на радарах. Его реакция была следующей: немедленно закончить изготовление дальних ракет А-4, известных позднее как V-2. Ежемесячно должно было производиться 900 таких ракет. Рейхсминистр вооружения Шпеер говорил позднее: «Это была, может быть, одна из моих самых тяжелых ошибок в руководстве немецкой военной промышленностью, не только согласиться с этим решением Гитлера, но и начать реализовывать его, вместо того чтобы сконцентрировать все силы на создании противовоздушной ракеты «земля — воздух».

Днем 26 июля 1943 года над Гамбургом появились 122 «Летающие крепости», чтобы помешать проведению спасательных работ в городе. Над городом стояло огромное облако из чада и пыли, через которое не могло пробиться солнце…

В ночь с 27 на 28 июля 739 самолетов вновь сбросили на Гамбург 2312 тонн бомб. Этот второй английский налет был самым тяжелым. Пожар охватил 16 000 зданий. Один из пилотов, возвратившись с задания, сказал: «Облака над городом были похожи на комок ваты, пропитанный кровью».

Из тысяч отдельных пожаров в короткое время возникло целое море огня. Воздух, раскаленный до 1200 градусов, устремился вверх и, перемешавшись с прохладным воздухом, дал в итоге огненный ураган, который чувствовался на высоте 6000 метров. Возникший сильный ветер достигал скорости 120 километров в час, валил крепкие взрослые деревья, а молодые гнул, как прутья, к земле. Таким образом, из 100 000 своих деревьев Гамбург потерял 70 000.

В ночь с 29 на 30 июля 1943 года 726 английских бомбардировщиков сбросили на Гамбург еще 2277 тонн бомб, потеряв при этом 28 самолетов.

В августе 1943 года ВВС союзников, расположенные в Северной Африке, стали играть все более существенную роль в борьбе против оккупированной немцами Европы. Утром 1 августа 1943 года из аэропорта Бенгази стартовали 178 американских бомбардировщиков В-24 «Либерейтор». Над Средиземным морем они выстроились и пошли дальше к своей цели — румынскому нефтяному месторождению в Плоешти.

Каждый «Либерейтор» для преодоления маршрута в 3500 километров (туда и обратно) с грузом бомб в 2 тонны имел на борту 9 тонн топлива. К цели это соединение должно было подойти ниже уровня, на котором их могли зафиксировать немецкие радары, практически над верхушками деревьев. Это сделало возможным атаковать отдельные нефтеочистительные предприятия с чрезвычайной точностью.

Это был единственный в истории воздушных войн случай, когда дату налета определило расшифрованное радиосообщение противника. В июле 1943 года союзникам удалось расшифровать используемый люфтваффе погодный код. Поскольку код менялся каждый месяц, то 1 августа было последним днем, когда можно было узнать погодные условия над Плоешти. Единственное, чего не знали те, кто планировал операцию по бомбардировке, было то, что ответственный за противовоздушную оборону стратегически важного Плоешти генерал-лейтенант Герстенберг превратил его в самый хорошо защищенный объект в Европе.

Уже через час после старта американцев из Бенгази противовоздушная оборона в Плоешти знала, что через Средиземное море в северо-восточном направлении летит большое соединение бомбардировщиков США. Немцы сумели также расшифровать радиосообщения компетентных организаций ВВС союзников, которыми они информировали бомбардировщики по пути их следования, чтобы те по ошибке не попали под свой или чужой обстрел.

За трехчасовой полет над Средиземным морем 10 самолетов упало в него из-за повреждения двигателей. А перед албанским берегом произошло серьезное происшествие. Самолет, в котором находился главный штурман операции, вдруг повело, он перевернулся на спину и рухнул в море. Машина с заместителем шеф-штурмана после безуспешных поисков тех, кто мог остаться в живых, потеряла радиосвязь с остальным соединением и вынуждена была повернуть назад. Руководство полетом пришлось взять на себя молодому и неопытному офицеру бомбардировщика В-24 «Brewery Wagon». Над Югославией соединение попало в плотную облачность. Обе передовые группы поднялись выше, чтобы перелететь облака. Остальные самолеты остались лететь на высоте вершин гор. В это время две первые группы попали под сильный попутный ветер, и, таким образом, расстояние между ними и остальными самолетами стало увеличиваться. К тому времени, как бомбардировщики перелетели горы и оказались в долине Дуная, их соединение было полностью расколото.