Мелана расцвела улыбкой и подошла к Софи.

— Приветствую тебя, Софи из Альдестана, названная Госпожой Сердца Шахране Сиршаллена, — сказала она на людском без всякого акцента.

— Добрый день, Кайране. — Софи неловко поклонилась. — Я рада вас встретить. Спасибо, что пригласили меня.

«Хотя я и не понимаю зачем» — мысленно добавила Софи.

Женщина услужливо пододвинула Мелане стул, неодобрительно глянув на Софи. Они поклонились и вышли в соседнюю комнату, так же как и в доме Джона не отделенную дверями. Остался лишь Синай и эльф со звездой Меланы на плече. Из ее перстов — поняла Софи.

Она скованно улыбнулась. Мелана разглядывала ее словно какую-то диковинку.

— Столь юна. Едва ли сравнялось двадцать зим, — сказала она.

— Да. Мне двадцать, — подтвердила Софи и вдруг обмерла. Говорить о возрасте эльфа было недопустимым, а что если и о своем тоже?

Мелана продолжала улыбаться, и Софи чуть-чуть расслабилась. Похоже, пока она не сморозила ничего ужасного.

Взгляд Меланы упал на книгу. Улыбка ее чуть стухла.

— Ты изучаешь историю Сиршаллена? — спросила она. Софи поняла, что на этой проклятой гравюре первая жена Эльтана.

— Нет. Я просто взяла наугад. Я не понимаю большую часть слов.

— Древние тексты не всегда понятны юным. Язык меняется со временем, как и эльфы.

Софи только вымученно улыбнулась. Откуда ей было знать, как меняются со временем эльфы. Мелана пододвинула книгу к себе. Софи прокляла момент, когда взяла ее в руки.

— Я могу прочесть, если тебе интересно, — предложила она.

— Это не обязательно… — замямлила Софи.

— В предрассветный час, что именуется часом листвы, нарек первый из сынов Сиршаллена Эльтан своей супружницей Шеланну, Деву Волн из прибрежного града Владрира, что стоит у края земли при соленом море. При том знаменательном событии присутствовали… — прочла она. — И дальше перечисление многих эльфов, что были там в тот день. — Мелана с улыбкой провела пальцами по изображению Эльтана. — Говорили, что он был счастлив в этот день, и солнце светило над Сиршалленом особенно ярко. Я не первая супруга Кайране Эльтана, — сказала она все с той же милой улыбкой. Но горечь почудилась Софи в ее небрежном тоне.

— Я знаю, Дж… Шахране поведал мне об этом.

Мелана удивленно поглядела на нее.

— Он… он не хотел, чтобы я обидела вас неосторожным словом. Но… — Софи мучительно поглядела на книгу. — Но я все равно обидела. Простите.

— Меня не может обидеть правда. — Мелана перелистнула несколько страниц и закрыла книгу. — Но прошлое оставим пыльным книгам. Поговорим лучше о тебе.

Она поставила локти на стол, уткнула острый подбородок в кулачки и уставилась на Софи с живейшим интересом.

— Кто же ты такая, загадочная смертная дева, что Шахране назвал госпожой своего сердца? — Мелана смотрела на Софи огромными карими глазами с длинными ресницами и, казалось, ждала ответа.

— Я… я никто, — пожала плечами Софи.

Мелана рассмеялась. Софи показалось, что никогда над ней еще не смеялись так по-доброму.

— Это не может быть так. Не верю, что Шахране выбрал обычную деву. Только такую же, как он сам.

— Это… какую же? — усмехнулась Софи.

— Отважную, как сто эльфийских мужей.

Софи нервно хмыкнула.

— Вот уж нет. Я та еще трусиха.

— Обмана я не потерплю, — сказала Мелана с напускной строгостью.

Софи прикусила язык.

— Я не обманываю.

Эльфийка склонила голову к плечу и посмотрела на нее задумчиво.

— Ты молода. Еще не ведомо тебе какое в твоей груди сердце.

— Не знаю… — Софи нахмурилась.

Мелана жестом отмахнулась от ее слов.

— Где вы встретились с Шахране? Он не покидал Сиршаллен, насколько я знаю.

Софи снова вымучено улыбнулась. Ох, вот как. Получается жена Эльтана и вправду ничего не знает о подозрительных отлучках Джона из города. Выходит Эльтан не делится с ней своими заботами, так же как и Джон с ней. От сердца Софи слегка отлегло. Все же она не могла до конца забыть, кто перед ней. За плечом милой и улыбчивой Меланы Софи мерещилась грозная тень Кайране Эльтана, сжимающего свой древний меч в красивой руке.

— Мы встретились в садах Дош-Кала-Хар.

— Ах, да. Он посещал их… но это было… довольно давно.

— Я была еще подростком.

— И что же? Неужели уже тогда ты была названа госпожой его сердца? Он никогда не упоминал тебя при мне. А ведь мы делились с ним многим. Он был словно брат мне. Дитя, которого у меня никогда не было. Столь мил и так беззащитен. Я не могла налюбоваться на него в рождении. Но годы летят так быстро. Он уже взрослый муж, и сердце его отдано прекрасной деве.

Софи неловко сцепила пальцы на столе.

— Да. — Смогла выдавить она из себя.

Мелана смущенно приложила пальцы к губам.

— Я задаю вопросы, и сама же не даю на них ответить. Прошу простить меня. Просто… я очень рада видеть тебя. Часто я гадала, какая же дева сможет пленить суровое сердце Шахране. Он всегда был очень серьезным. — Мелана нахмурилась, подражая манере Джона сводить брови. Софи не смогла сдержаться — прыснула. Настолько похоже она изобразила.

— И порой мне казалось, что он никогда не даст себе волю стать просто эльфом, открыть свое сердце кому-то. Слишком жестоко к нему относились его родные, словно его происхождение — это его вина.

— Происхождение? — нахмурилась Софи.

Мелана поглядела на нее. Отвела взгляд.

— Он… еще не рассказал тебе. Полагаю, он слишком стыдится этого, как и всегда.

Софи обескуражено пожала плечами.

— Я оставлю одни секреты Шахране в сохранности. — Мелана серьезно приложила палец к губам. — А ты открой мне другие. Он… счастлив с тобой?

Софи сглотнула. Понуро опустила взгляд и не смогла ничего ответить. Счастлив ли Джон с ней? Вот уж вряд ли.

— Иногда, наверное. Порой… не слишком. Мы очень… разные. Я смертная, он эльфийский принц. Это… не просто.

— Это всегда не просто. — Мелана снова уткнулась подбородком в руку.

Софи заметила этот искренний почти детский жест. Ей казалось, что все эльфийки манерные и чопорные, но она была непринужденной словно ребенок. В этом было что-то очаровательное и беззащитное одновременно. Но в тоже время… Софи понимала, что от томных красавиц, вроде Кафиры Нади, в ней нет совсем ничего. А ведь Эльтан любит таких.

— Я знаю его. Он скор и решителен. Порой мне казалось, что если Шахране полюбит, то сыграет свадьбу как смертные, когда древо едва пробьет землю. — Она усмехнулась своей шутке. Софи тоже улыбнулась. Но веселого в этой улыбке было не много. — Тебе его отчаянную торопливость, пожалуй, легче принять, чем эльфийке. Любая была бы обескуражена, если бы ее назвали госпожой сердца раньше, чем через десять зим ухаживаний.