— Что ты такого увидела в зеркале потаенных желаний, что смутилась? — выгнул бровь Руэлл. Он даже в интересе отстранился от кресла, где удобно разместился, а я рыбкой открыла рот и закрыла.

Значит, он не может разглядеть отражение? Хоть на том спасибо! Встрепенувшись, я сдернула со стены одну из портьер и набросила на зеркало. Поспешно обернулась, кусая губы, помялась.

— Я т-тортик к-кушала, — заикаясь, выдавила я, чтобы дракону не вздумалось подсматривать мои, кхм, потаенные желания.

Е-мое! Вот у Гарри Поттера родители рядом стояли, а у меня, у меня… заметив, как Руэлл внимательно смотрит на меня, я прочистила горло, понемногу приходя в себя.

— Видимо, он был весьма аппетитным, — насмешливо прокомментировал дракон.

— Еще я страстно убивала Ашрею, да, кстати, об этом, — стремясь замять конфуз, я стремительно подошла к Руэллу и, покопавшись в сумке, выложила на стол две половинки непробиваемого шара и ключ.

Они легли на стол с обвинительным стуком. Я сделала вдох-выдох, и взяла себя в руки, решительно посмотрев на посерьезневшего Руэлла.

— Я разгадала вашу загадку.

Ключ мерцал в свете свечей. Блики прокатывались по рисунку розы, но Руэлл не сразу взял ключ в руки. Устав ждать, я немного прошлась у шкафов, пытаясь успокоить собственное дыхание. Подхватила посох, прислоненный к шкафу, и с визгом отдернула руки.

— Ай!!! — Посох обжег меня пламенем! Искры посыпались с его острия, вспыхивая и оседая на пол. — Что это?

— Он дастся лишь избранникам тьмы, — Руэлл невозмутимо подхватил со стола ключ и повертел его в руках. На меня даже не посмотрел, а у меня и пальцы дымились от прикосновения к посоху.

Оружие слегка жужжало, будто по нему прокатывались вибрации. Темная аура исходила от него, мощная и ни на что не похожая. Только... на энергию Врат. Оно принадлежало не этому миру, и я нахмурилась, гадая, что значит избранник тьмы.

Руэлл кивнул на стул напротив, веля сесть.

— Богам и избранным князьям загробного мира, Амирелла, — пояснил дракон, когда я послушалась. Он положил перед мной ключ и откинулся на спинку стула, сплетя руки в замок. — Посох не для тебя. Возможно, твой избранник мог бы с ним совладать.

Я помрачнела, вспомнив слова Ариана. Они снова навалились тяжестью на меня, отражение в зеркале было, будто издевка надо мной.

Кто теперь мой избранник? Я могла выбрать лишь Ариана. Не Гретку. Не короля. Никого. Только его.

А он так поступал со мной! Это причиняло мне нестерпимую боль в сердце. Но, если говорить об избранниках тьмы, Ариан единственный, кто подходил на такую роль.

— Я должна спуститься в ад? И пробудить бога, не так ли? — я посмотрела на Руэлла в упор, устав от загадок. — Вы ведь знали. Знали, что Ариан заключил договор с Ашреей. Знали, что он под ее контролем!

Мой голос повысился в конце, но Руэлл остался недвижим. Что ему мои терзания? Он всегда был подобен скале, безмолвный и равнодушный. Я схватила ключ и резко подалась вперед.

— Вы ведь могли рассказать все! Я едва не потеряла Ариана! Едва сама не умерла! Где вы были, искали посох? А что дальше, Руэлл? Отправите меня на заклание в мир мертвых? Чтобы я там погибла, а ваш бог вернулся?

Горечь, по правде, мало связанная с драконом, рвала меня на части. Я задыхалась от нее, мне надо было выбросить ее в мир.

В моих руках была маска, но у меня было слишком много желаний, чтобы уместить в одно. Я хотела домой. и хотела остаться с Арианом. хотела, чтобы он жил, чтобы освободился от Ашреи. и Ашрея ведь не оставит меня в покое, пока не добьет! В ней корень всех бед и всего зла, но если убью ее, освободит ли это Ариана, не умрет ли он вместе с ней?

Ведь его сердце в ее руках. Он отдал себя ей — ради моего спасения.

Руэлл не отвечал, и я откинулась на спинку стула, сверля его разочарованным взглядом.

— Если умрет Ашрея, то Ариан тоже? — задала я самый главный, самый важный вопрос. Руэлл помолчал.

— Такой риск есть, — ровно произнес он. Мое сердце тяжело забилось в груди. Почему-то это знала.

Я вдруг почувствовала ужасную усталость.

— Значит, мне нельзя желать ей смерти, — я выложила на стол Маску Полуночи, сияющую синим. — Тогда что мне делать, Руэлл? Пожелать возвращения Ашмодея? Король рассказал мне.

— Мирра, — помолчав, Руэлл опустил локти на стол, посмотрев на меня долгим взглядом. — Я посоветую тебе сломать ключ, это снимет с тебя проклятие поместья. Сломать ключ и вернуться в свой мир.

Я вздрогнула, не ожидая услышать именно это из уст дракона. Он предлагает мне… сбежать?

— Ты должна пожелать вернуться в тот момент, когда тебя вытянуло из твоего мира и никогда не возвращаться сюда. Должна пожелать, чтобы твоя судьба изменилась, и ты никогда не попала в этот мир. Ты проживешь долгую жизнь. Забудешь все, что здесь было.

— Но я. — задохнувшись, так и не закончила фразу, лишь вскинула голову, встретив внимательный взгляд Руэлла.

Поверить не могу, что даже он меня на это толкает! Забыть все? Забыть трудности, друзей, Академию.

Ариана?..

— Я лишь хотела освободить Ариана, — прошептала я в отчаянии. — Неужели нет выхода?

— Ты его знаешь, Амирелла, — прошелестел дракон, и его голос зловеще вплелся в треск свечей. — Этот ключ откроет Врата в твоем поместье. Договора можно разорвать только в загробном мире, как и пробудить бога. действие Маски не сможет преодолеть порог смерти.

Он нахмурился, будто остаток фразы мне не понравится. Помедлив, он посмотрел на меня в упор, серьезно и вдумчиво.

— Но ты можешь не вернуться оттуда, Амирелла. Кто ступает в загробные земли, тот не возвращается обратно. Даже я бессилен это изменить.

Свеча взорвалась искрами; слова Руэлла легли тяжестью на мои плечи. Осев в кресле, я оцепенела, не в силах выдавить ни слова.

То есть... чтобы вернуть бога... мне надо остаться в другом мире навеки?

— Неужели нет выхода? — тускло спросила я, уже зная ответ.

— Есть... лазейки. Но их сможет использовать лишь бог смерти. Но ведь ты можешь вернуться домой, Амирелла. Забыть об этом мире, как о сне. — Он качнул головой.

— Или спуститься в преисподнюю, чтобы исполнить пророчество. Это только твой выбор, и никто не осудит тебя за него.

Да ну? Никто и правда не осудит. Я растерянно взяла маску в руки, глядя в пустые прорези для глаз. Никто — кроме меня.

Стиснув маску, я глубоко вдохнула и вскинула голову, чтобы посмотреть Руэллу в глаза. Дракон хотел что-то сказать, но словно сомневался. Наконец, вздохнув, он щелкнул пальцами, и передо мной появился витой флакон. Он был необычным, со сверкающими всполохами по граням.