В следующий миг передо мной песок покрылся жёлтыми бутонами, а на этом ковре возникла каменная ванна три на три метра, наполненная водой и с пеной.

Жасмин оценила ваш возраст, пол и поведение.

Выбран грех:… выбор не сделан.

— Мелкий шакал, ты всё же решил вернуться и смеешь мне угрожать? Даже не учитываешь, что женщина может быть занята? Дикарь! — лениво произнесла девушка посреди пены.

Рядом с ней возникло две фигуры, на которые я поначалу не обращал внимания. Однако одна из них была в розовом платье, а на голове было украшение с огромным изумрудом.

Если я не путаю, она королева (то есть она была королём, а не ферзём) одного из наборов шахмат Жасмин. При этом сейчас я вижу у неё общие черты лица с Голь.

Как же её там звали? Не помню, это имя точно называлось. Но в отличие от полученного мной гомункула эта девчонка выглядела моложе, совсем подросток. Лет четырнадцать-шестнадцать, но была выше моего выигрыша в гробике.

Мой пристальный взгляд был встречен полным игнором со стороны гомункула, которая смотрела только на свою хозяйку.

А вот Жасмин улыбнулась:

— Всё же ты стал полноценным человеком и пробудил интерес? Почему ты мне не отвечаешь?

— Да Вы же с каким-то шакалом общались, вот и не встреваю, — проворчал я. И быстро добавил. — Я собственно с претензией.

— Какой? — не поняла шахматистка местного разлива.

— Вы прокляли мне фигуры, они меня поймали и обобрали. С Вас возмещение убытков.

— …

— Я не шучу. Приму объяснением ситуации и раскрытием того, каким порошком Вы их осыпали. В обмен я готов сыграть и НЕ победить.

— Поддавки запрещены на Пути Шахмат, — быстро произнесла Жасмин. — Но я тебя услышала и согласна.

Я усмехнулся.

На форуме была информация о Пути Шахмат. Если для обычных людей победы и поражения всего лишь игра на ставки, то для местных обитателей это некоторый рейтинг, от которого зависит влияние (а может и что-то ещё).

Для них неважен баланс побед и поражений, а засчитывается количество побеждённых хотя бы раз людей.

Почему и зачем ведётся подобный зачёт уже неизвестно, но взамен на первую победу духи прошлого готовы на многое.

Рейтинг меняется каждый новый лунный год по времени в реальности. Вот только на Пути Шахмат особое течение времени. Игры с противниками мне кажутся идущими в реальном времени, но они могут быть из ближайшего прошлого или будущего.

По противникам есть всего одно правило: нельзя встретить самого себя или более раннюю версию противника, чем встречался ранее.

Фигуры, купленные на базаре, нередко относятся к артефактам. Но это лотерея. Однако с духами прошлого возможен обмен через партии. Что для них ничто — может быть раритетом для мага.

— Да, поддавки запрещены. Но пообщаемся до и сыграем нашу «честную» партию-реванш, — заявил я.

— Хорошо, юноша. Ты говоришь, что твои фигуры ожили, да? — уточнила женщина.

— Да, и ограбили меня.

— Это ложь. Я вижу, что у тебя талант «Шахматист». Ожили бы твои шахматы, они убили бы тебя, — рассмеялась девушка заливистым смехом, колыхая пену.

— Да-да, я читал о подобном. Нельзя, чтобы характеристики подчинённых были выше моего интеллекта. Но так сложилось. Мой набор шахмат, который Вы зачем-то прокляли своим порошком, ожил. А я мог УМЕРЕТЬ. Поэтому я несколько обижен. Но в обмен на название порошка, который я никому не выдам, готов даже сделать доброе дело. Но мне требуется точно знать, какую технологию нельзя повторять с моими фигурами. Как версию с шахматными, я примерно вычислил проблему, так и состав, который опасен в реальности, — протараторил я.

— Не части, тебе дыхалки не хватает, синеешь, юноша. Или здесь похолодало? — словно не замечая моего возмущения, произнесла Жасмин.

— Нет, госпожа, на улице солнечно и жарко, — неожиданно произнесла девчонка с изумрудом на голове.

— Спасибо, Барбара. Значит, он частит, — ответила дамочка и повернулась ко мне. — Я не собиралась тебе угрожать. Я не знала и не могу знать уровня твоих характеристик. В этом плане местные ограничены на фоне людей из реальности.

— Это не отменяет проблем из-за Ваших деяний. Назовите формулу! — Повторил я.

— Хрусталь, нефрит, золото, серебро. Порошок сапфира мной был добавлен отдельно. Требуется ещё некротическая сила, она как раз содержится в прозрачных фигурах Пути Шахмат, а в фигурах жизни — сила витамантов. Ну и, конечно, в твоих фигурах было дерево и кровь… но этого всё равно не должно было хватать. Я собиралась тебе поведать о последнем пункте: живой воде. Для того чтобы её добыть, нужно победить одного из духов прошлого, но это отдельная информация. Хотя есть то, что может это заменить, я не учла, хотя это было среди моих догадок. Теперь я уверена: ты сам алхимик! — Медленно произносила Жасмин, а последнее произнесла очень тихо.

— Возможно, — не стал отрицать я.

— Это не самое удивительное. Я обдумывала встречу с тобой долгие годы. В тебе очень много странного. Принадлежность к алхимикам вполне допустима, пусть и достаточно редка для шахматистов. Ведь я сама понимаю плюсы нашего ремесла на Пути Шахмат. Ты интересен по другой причине: человек не способен игнорировать похоть. Либо ты мёртв, либо тебя не может здесь быть.

— Спасибо на добром слове. Буу-ууу, испугались? — рассмеялся я.

— Я имею в виду, мальчик, а ты не други? — подняла на меня взгляд девушка из ванны.

Меня словно прожгло.

Внимание! Вас принуждают к правде!

Вы сопротивляетесь!

Сопротивление подавлено!

Губы сами собой ответили:

— Нет, — но я тут же добавил по собственной воле. — А вот сейчас Вы меня оскорбили. Я буду подчиняться правилам Пути Шахмат: никаких поддавков!

— …