Троица молча уставилась на королевский дворец, будто могла взглядом пронзить высокие стены, булыжную мостовую, каменные своды подземелий – и разглядеть Щавеля с Иеном.

– Нам надо понять, почему их вообще арестовали, – продолжала Тиана. – Хасс не знал, что вы меня спасли, верно? Значит, об этом донесли витаманты.

– Витаманты все спали, – мрачно сказал Трикс. – Только Гавар… может, выберется рано или поздно к Хрустальным островам. Но ему еще долго идти!

– Значит, и не витаманты, – решила Тиана. – Тогда кто донес? Почему заслуженного волшебника, ветерана сражения у Черной Переправы, арестовали у ворот Столицы, словно какого-нибудь разбойника?

Трикс пожал плечами, Халанбери признался:

– Не знаю.

– А у меня вот есть одна мысль, – сказала Тиана. – Только она странная очень… я еще подумаю… мне бы одну вещь узнать.

Некоторое время они просто гуляли по площади перед дворцом. Собственно говоря, любоваться отсюда было особенно нечем: разве что высокой стеной с прогуливающимися по ней суровыми стражниками, выложенной брусчаткой мостовой, Часовой башней и самыми верхушками куполов дворца.

Народа на площади всегда было много. Кто-то приходил полюбоваться стеной дворца, кто-то – поклониться монументам героев и королей, которые высились вдоль стены, кто-то надеялся увидеть кортеж короля, а если повезет – и его самого, пытливо изучающего из кареты столичный люд. Сновали в толпе продавцы сувениров, торгуя раскрашенными гравюрами с изображением дворца и короля, акварельными рисунками с видами столицы, деревянными фигурками, изображающими знаменитых королевских стражников в их парадном облачении, кошельками и сумочками от мастерской, поставляющей кошельки и сумочки двору, крошечными фарфоровыми тарелочками с видами Часовой башни (на донце имелся кусочек смолы, которым тарелочку можно было прилепить к буфету), мягкими игрушками, изображающими придворных птиц – голубей, придворных животных – енотов и придворных насекомых – пчел. В специально отведенных местах побирались особо отобранные и допущенные на площадь королевские нищие – старцы с утерянными в боях конечностями; согбенные старушки, которых бросили жестокосердные дети; одинокие матери, собирающие деньги на воспитание своих незаконнорожденных детей; трогательные большеглазые маленькие дети, нуждающиеся в пропитании и призрении. Даже Трикс, прекрасно знавший, как работают придворные нищие и какой налог они платят, не сдержался и бросил пару медяков юной девушке, которая собирала подаяние на покупку целебного самаршанского эликсира – уж больно жалобно она перечисляла свои бесчисленные хвори.

А вот снующих по площади подростков, которых время от времени подзывали к себе зеваки, вручали монетку и что-то выслушивали, Трикс опознать никак не мог. Вначале он даже принял их за карманников, но подростки ничуть не таились, выкликали какие-то зазывные слова и носили яркие, хорошо заметные в толпе желтые шапочки с кисточками. Наконец один из таких ребят оказался совсем рядом и Трикс услышал:

– Сплетни! Сплетни дня! Все свежие сплетни! Интересные, заслушаетесь! Сплетни!

Тиана мгновенно оживилась и замахала парню рукой. Тот посмотрел на ребят с некоторым сомнением, но все-таки подошел и снисходительно объяснил:

– Королевская служба сплетен. Один медяк – минута. Любые истории из жизни королевского дворца, тайны, интриги, сенсации. Все, что вы хотели знать, но боялись даже спросить. Куда идут наши налоги? Чем болен военный министр? Правда ли, что у королевы есть самаршанские корни? Во сколько обходится народу содержание каретного двора его величества?

– Погоди, ты что, хочешь сказать, что у короля есть специальная служба сплетен о нем самом? – поразился Трикс.

– Ну да, – подтвердил мальчишка, шмыгнув носом. – А чё? Если бы службы не было, сплетни бы все равно были. А так Корона на них зарабатывает, это раз. Сплетни можно выбирать, это два. И все видят, что в нашем королевстве король сплетен не боится, это три. Чё, слушать будете? Деньги вперед!

– А сплетни любые? – спросила Тиана.

– Можете заказывать. Только учтите, вам, как несовершеннолетним, я некоторые сплетни рассказывать не имею права. Ну, сами понимаете… про фрейлину ее величества и министра алхимии, или про начальника Стражи и…

– Да ты младше меня! – возмутился Трикс, хотя вовсе и не собирался интересоваться пикантными тайнами двора.

– Ну и чё? Я, можно сказать, не человек, а лицо на службе его величества, у меня возраста нет.

– Нос вытри, лицо его величества, – насмешливо сказала Тиана. – Держи медяк.

Трикс не сразу сообразил, что, несмотря на слова «держи медяк», дать сплетнику этот медяк полагается именно ему – у княгини, как и подобает высокой особе, денег при себе не было.

– На. – Трикс протянул парнишке монету. – Рассказывай.

– Что рассказывать-то? – мгновенно пряча монету, спросил парнишка. – У меня рассказов на десять золотых наберется.

Трикс и Тиана переглянулись.

Говорить о том, что их на самом деле интересует, да еще и с профессиональным сплетником, было бы неосторожно.

Расспрашивать про все на свете – слишком накладно.

– Я бы хотела… – Тиана вспыхнула и бойко продолжила: – А, хотела бы услышать что-нибудь про волшебников!

– А я бы лучше что-нибудь про разбойников! – подхватил Трикс. И подмигнул Халанбери.

Мальчишка удивленно посмотрел на него и сказал:

– Да ну, ерунда всякая… Лучше пусть расскажет про арест магистра Щавеля и его ученика!

– О, три истории можно совместить в одну! – обрадовался юный сплетник. – Итак… Вчера вечером, где-то около восьми, у Пыльных ворот нашей доблестной стражей был задержан опасный преступник – магистр магии Радион Щавель! Вместе с ним был арестован и его пособник, подаван Трикс Солье!

– Преспешник… – обиженно сказал Трикс. Но, к счастью, сплетник его не услышал, тарабаня дальше:

– Согласно королевскому эдикту, юный Солье и нанятый им второсортный волшебник Радион Щавель виновны в готовящемся покушении на жизнь нашего любимого короля Маркеля Веселого, а также его верного вассала – герцога Сатора Гриза!

У Трикса отвисла челюсть. Тиана оказалась более готовой к такому обороту дела:

– А скажи-ка, на основании чего король… откуда король узнал о готовящемся преступлении?

Сплетник покосился на Часовую башню и оттарабанил:

– Три дня назад, героически преодолев погодные и дорожные тяготы, в Столицу, во главе обоза с налогами за два года, прибыл герцог Сатор Гриз со своим наследником, высокородным Дэриком Гризом!

– И что теперь будет с Щавелем и… и Солье? – выпалил Трикс.

Не отрывая взгляда от башенных часов, мальчишка сообщил: