– Вы удовлетворены, капитан? – спросил Вальти.

– Допустим. Почему вы мне вдруг поверили?

– Отчасти я поверил доказательствам, отчасти – вашей искренности. Я уважаю ваш ум.

Лэнгли вернул бластер в кобуру.

– Ладно!

Поступая так, он рисковал, однако Вальти всего лишь кивнул и снова занял пилотское кресло.

– Почти прилетели, – сообщил он. – Пора тормозить и выравнивать скорость для стыковки.

Глыба космического корабля быстро росла перед глазами – длинный черный цилиндр, плавающий в океане созвездий. Орудийные башни четко выделялись на фоне Млечного Пути. Легкий толчок, скрежет металла, и челнок пристыковался к воздушному шлюзу корабля.

– Боевой расчет, по местам! – рявкнул Вальти. – Следуйте за мной, капитан.

Лэнгли остановился напротив Бранноха. Великан встретился с ним взглядом и свирепо улыбнулся.

– Неплохая работа, – сказал он.

– Слушайте, когда вас отпустят, отойдите отсюда на некоторое расстояние, но не слишком далеко. Послушайте радиообмен. Подумайте над тем, что я сказал. Потом, если вы не дурак, свяжитесь с Чантхаваром.

– Пожалуй.

– Да поможет вам Бог, если вы этого не сделаете. Прощайте, Браннох.

Лэнгли прошел через шлюз на корабль. Он шел последним, наружный люк захлопнулся за его спиной. Схемы корабля он не знал и пошел по коридорам, следуя интуиции. Вокруг гудели механизмы, корабль готовился к бою.

Через несколько минут Эдвард нашел главную рубку управления. Вальти сидел в кресле, Сарис и Марин стояли поодаль. Чтобы всего один человек мог управлять таким судном, как это, оно должно было полностью состоять из автоматических систем. Звездная сфера над пультом управления имитировала холодную черную бездну с точками звезд за бортом. Вальти обнаружил движущуюся светлую точку и увеличил разрешение экрана. К ним приближался космический корабль в форме стального шара.

– Трымская модель, – сделал вывод Вальти. – Я эти очертания ни с чем не спутаю.

Он нажал несколько кнопок радиосвязи.

Трымчане! Очевидно, чудища вырвались почти сразу же, сломали сопротивление с помощью припрятанного в баке оружия, пересели на секретный корабль и теперь летели по космосу с невероятной скоростью. Координаты корабля Вальти им скорее всего выдал «Технон». Лэнгли поежился, Марин прижалась к нему.

– Привет, трымчане! – с налетом бравады сказал в микрофон Вальти. Тем временем его глаза и руки не переставали двигаться, он нажимал кнопки, корректировал показания, следил, как один за другим зажигаются огоньки готовности различных систем.

В канале связи раздался трескучий машинный голос:

– Вас преследуют. Хотите поступить мудро – немедленно сдавайтесь. Патрули Солсистемы поймали нас лучом слежения и идут за нами по пятам. Мы скорее вас уничтожим, чем позволим им догнать вас.

Лэнгли присвистнул. Чантхавар тоже не прохлаждался. Еще бы – побег трымчан не мог остаться незамеченным.

– На бал прибыло слишком много народу, – пробормотал Лэнгли.

Вальти опустил переключатель. В астрономической сфере замелькали крохотные вспышки – отметки сокрушительных взрывов.

– Корабли сами ведут бой, – спокойно заметил Вальти. – Экипажу практически нечего делать, кроме как стоять наготове к переходу на ручное управление в случае попадания.

Оба корабля маневрировали, выбирая позицию поудобнее, многотонные туши танцевали в космосе с грациозностью фехтовальщиков. Вспыхивали хвосты ядерных ракет, их в свою очередь уничтожали противоракетные комплексы. Энергетические лучи дальнего действия молниями пронизывали пространство. Со своего места Лэнгли видел лишь сумасшедшую пляску вспышек внутри сферы да слышал вой генераторов и щелчки бешено работающего компьютерного мозга.

Сарис жадно оскалил зубы.

– Если бы я ссам мог там быть! Почесать бы о них зубы!

Лэнгли прижал к себе Марин.

– Нас могут растереть в пыль прежде, чем мы получим свободу, – посетовал он. – Я чувствую себя совершенно бессильным.

– Ты прекрасно справился, Эдви.

– Ну, я старался. Из любви к тебе, Марин.

Девушка вздохнула от избытка счастья.

– Ты сделал достаточно много.

Стенки корабля задрожали, воздух накалился от злости. Сдавленный голос доложил по бортовому радио:

– Непрямое попадание в седьмой отсек, сэр. Наружная обшивка продырявлена, всплеск радиации. Утечки воздуха нет.

– Так держать, – скомандовал Вальти.

Чтобы причинить серьезный ущерб в вакууме, даже ядерный взрыв должен произойти относительно близко. Однако, если хотя бы один снаряд угодит прямо в корпус, от корабля останутся брызги расплавленного металла.

– А вот и Чантхавар, – заметил Вальти. – У меня есть мысль. Он тоже слышит переговоры по радио, так что… – Вальти щелкнул переключателем. – Привет, трымчане! Люди Солсистемы будут здесь через минуту. Они нравятся мне еще меньше, чем ваш брат. Может, договоримся и отложим нашу вражду на потом?

Никто не ответил. Трымчане никогда не болтали попусту, на такой грубый финт они бы не поддались.

Зато земные крейсеры были на подходе и все слышали. Ближайший из них описал элегантную дугу, невыполнимую без гравитационного двигателя, и открыл огонь по кораблю трымчан. Вальти заулюлюкал и включил ускорение. Один корабль не мог устоять против двух противников сразу.

Экраны не отразили ослепительную вспышку. Не выдержав нагрузки, они на секунду погасли, а когда снова заработали, трымчане превратились в быстро растущее облако газа.

Два земных корабля сделали несколько осторожных кругов, выпустив наудачу пару снарядов и выстрелов лучами. Заухала сирена. Вальти захохотал.

– Супердрайв готов к полету! Нас больше ничто не держит.

– Погодите, – остановил его Лэнгли. – Вызовите их. Я хочу с ними поговорить.

– Пока мы будем болтать, они могут атаковать нас с двух сторон.

– На Земле тоже должны знать! Вызывайте!

Чантхавар опередил их. Четкий голос по радио произнес:

– Привет, Общество! Приготовиться к инспекции.

– Полегче, не спешите. – Лэнгли наклонился над плечом Вальти, чтобы быть ближе к микрофону. – Мы можем нажать кнопку и окажемся за десять световых лет отсюда, однако я должен вам кое-что сказать.

– А-а… это вы. – В голосе Чантхавара проклюнулось легкое удивление. – Опять! Мое уважение к непрофессионалам сегодня заметно возросло. Жаль, что вы играете не в моей команде.

– Не жалейте. Просто выслушайте.

Лэнгли скороговоркой выпалил все, что знал. Наступила тишина. Затем Чантхавар медленно произнес: