Трое против двадцати человек!

Космический челнок был создан для быстроты передвижения, а не удобства. В одном просторном салоне помещались и пассажирские сиденья, и место пилота. Вальти стащил с себя доспехи и опустил широкий зад в кресло, толстые пальцы с удивительной грацией заплясали на панели управления. Челнок вздрогнул и с ревом устремился в небо.

Атмосфера откатилась назад. На фоне темного полога с раскаленными добела звездами вращался огромный и чудесный голубой шар Земли. Лэнгли смотрел на родную планету с раздирающей душу прощальной тоской.

Прощай, Земля. Прощайте, холмы и леса, высокие горы, продуваемые ветром равнины, великие, сверкающие под луной океанские просторы. Прощай, Пегги.

О чем-то тихо стрекотал компьютер. На панели мигали огоньки. Вальти зафиксировал переключатель, порывисто вздохнул и повернулся в кресле.

– Порядок. Включен автопилот, максимальное ускорение. До корабля доберемся за полчаса. Можно расслабиться.

– Проще сказать, чем сделать, – пробурчал Браннох.

В узкой металлической кабине стало совсем тихо.

Лэнгли бросил взгляд на Сариса. Голатец едва заметно кивнул. Марин заметила и тоже повела головой. Решающий момент настал.

Лэнгли прислонился к стене рядом с панелью управления и достал оружие.

– Не двигаться, – приказал он.

Кто-то выругался. Еще один человек мгновенно выхватил свой бластер. Осечка.

– Сарис взял под контроль все оружие на борту кроме моего и Марин, – предупредил Лэнгли. – Лучше сидите тихо и слушайте. Нет! Не стоит! – Он направил шипящий луч на высокого человека с механическим оружием. Торговец взвыл и выронил пистолет из обожженных пальцев.

– Прошу прощения, – понизил голос Лэнгли. По лицу струился пот. – Я никому не хочу причинять зло. Однако на карту поставлено очень многое. Вы дадите мне возможность объясниться?

– Капитан… – Вальти, шаркая, двинулся было навстречу Лэнгли. Марин яростным жестом заставила его отступить. Сарис сидел на корточках в кормовой части и дрожал от усилия.

– Выслушайте меня. – Лэнгли ощутил легкую досаду от того, что говорит просительным тоном. Разве человек с ружьем не является беспрекословным авторитетом?

Маленькие глазки Вальти бегали туда-сюда, выискивая малейшую слабину. Браннох уперся ступнями в пол под креслом, готовый к прыжку. Торговцы скалили зубы, набираясь решимости, чтобы одновременно броситься на астронавта.

– Я всего лишь хотел сообщить вам кое-какие факты. Вы все пали жертвой самого крупного и самого наглого обмана в истории человечества. Вальти, Браннох, вы думаете, что действуете в своих собственных интересах – я докажу вам, что это не так. Ждать в любом случае еще полчаса, так что можете и послушать.

– Валяйте, – глухо произнес Браннох.

Американец судорожно вздохнул и начал рассказ о том, как чужеземная враждебная держава, действуя в своих интересах, проникла в Лигу, Технат и Общество. Лэнгли подал Вальти прихваченный с собой диск, тот вставил его в сканер и начал просматривать материалы со сводящей с ума обстоятельностью. Часы лениво отсчитывали минуты, Земля уменьшалась в размерах за кормой челнока. В помещении было жарко и непривычно тихо.

Вальти поднял голову.

– Что вы будете делать, если я откажусь сотрудничать?

– Я вас заставлю. – Лэнгли помахал оружием.

Косматая рыжая голова отрицательно походила туда-сюда, тучная фигура неожиданно приосанилась.

– Прошу прощения, капитан, но у вас ничего не выйдет. Вы не умеете пилотировать современный космический корабль, у вас нет нужных знаний, а моя старая тушка не настолько драгоценна, чтобы я стал делать это за вас.

Браннох ничего не сказал, он не сводил с говорящих голубых, как кусочки слюды, глаз.

– Разве вы еще не поняли? – вскричал Лэнгли. – Вы думать умеете?

– Ваши улики очень скудны, капитан. Все эти факты можно интерпретировать по-разному.

– Из двух противоречивых гипотез выбирают ту, что проще, – неожиданно вмешалась Марин.

Вальти опустился в кресло, подпер подбородок кулаком, прикрыл глаза и на глазах постарел.

– Возможно, вы правы, – признал Браннох. – Я и сам давно подозревал эти ходячие блины. Мы с ними потом разберемся, когда Тор займет более сильные позиции.

– Нет! – воскликнул Лэнгли. – Слепой глупец, разве вы не видите? Именно они затеяли эту войну. Они держат людей за надоедливых вредителей. Справиться с нами своими силами не получилось, вот они и решили стравить нас, чтобы мы пустили друг другу кровь. А потом они явятся и зачистят остатки!

Раздался сигнал тревоги. Лэнгли обернулся на окрик Марин. Браннох в мгновение ока бросился к нему. Капитан навел на центаврийца оружие, заставив отступить назад, и лишь одному Вальти позволил взглянуть на показания приборов.

Купец обыденным тоном объявил:

– Нас поймали лучом слежения. За нами кто-то гонится.

– Кто? Далеко? С какой скоростью? – Браннох лаял вопросами, как злой пес.

– Кто, не знаю. Может, ваши приятели с Трыма. Может, Чантхавар. – Вальти повертел ручки настройки. – Посудина приличных размеров. Быстрее нашей, но на свой корабль мы успеваем. Чтобы сделать межзвездный скачок, сначала надо разогреть генераторы, так что придется принимать бой. – Он твердо посмотрел на Лэнгли. – Если наш добряк-капитан разрешит.

Американец судорожно вздохнул.

– Ага. Я позволю им нас расстрелять.

Вальти хмыкнул.

– Знаете, капитан, а я вам верю. И вашей несколько фантастической гипотезе.

– Вы должны это чем-то доказать.

– Докажу. Народ, бросайте оружие на середину салона. Пусть капитан сторожит нас, если ему не надоело.

– Минуточку… – Один из кочевников вскочил с места. – Вы решили не подчиняться приказу руководства?

– Да – во благо Общества.

– Я против!

Ответ Вальти щелкнул, как пистолетный выстрел.

– Вы сделаете так, как я сказал, иначе я лично сломаю ваш хребет о колено. Капитан в этом полете я. Вам зачитать положения устава о неподчинении капитану корабля?

– Я… согласен подчиниться, сэр. Но я подам жалобу…

– Как будет угодно, – повеселел Вальти. – Явимся в офис вместе, вы подадите свою жалобу, я – свою.

Бластеры с лязгом полетели под ноги Лэнгли. Сарис лежал на полу, дрожа от изнеможения.

– Свяжите Бранноха, – распорядился американец.

– Разумеется. Прошу прощения за вольное обращение, милорд. Мы вас оставим во флиттере, вы сможете освободиться и улизнуть.

Браннох бросил на них убийственный взгляд, однако подчинился.