жнивень, то бишь лето, поживет пава райская на мансарде, а в зоревик — первый осенний месяц — куда она ж денется? К нему, сахарному, в избу попросится жить. Чай, на мансарде, что семью ветрами продувается, не больно-то ей понравится. И уж тут он, Арсений Ижеславович, облагодетельствует. И ладно, что без приданого баба — сами наживем.

Мало было, что копьеносец тут ошивался, приятель Тасьин — Сеня к нему уж привык — а тут извольте, еще один ферт из далеких краев. И всё! Не стало Тасьи. Целыми днями с этим бойцом пропадает. Вроде и одет холоп холопом, а держится важно, степенно. Лицо чистое, бороду, вон, носит, но не нашинскую, чтоб до груди, а короткую, аки басурмане. Неболтлив. А силищи! Сенька давеча на подводе привез еловые стволы — небольшие, но в одного ни в какую не подымешь. И этот Рэй тут как тут! О, говорит, бревна? Давай помогу. И ну голыми руками цельные стволы с подводы скидывать, по шесть пудов кажный! Арсений Ижеславович-то и сам не слабак, а даже он подивился, с какой легкостью дюжина бревен с подводы улетела. В общем, было за что этого Рэя невзлюбить.

Настя опустила меч и пригляделась, узнав в мороке Сеню, что шагал сурово, очень от шума геройских клинков сердитый. «Ах, забыла», — виновато подумала Настя, ведь приятель уже просил не грохотать мечами подле денников — лошади пугаются.

— Извини, Сень, мы переместимся подальше, — ответила Настя, сделав несколько глотков из черепяного кувшина с водой.

Гневный запал конюха тут и истлел, едва Настя к нему обратилась.

— Темно ж, не надоело вам махать? И вот что, хозяин велел, чтоб к петухам подготовили ему тройку. В Сяв изволит ехать! Шла б ты ко сну, Тась.

— Поняла. Но мы еще немного позанимаемся.

— Не понимаю, на что оно тебе надо, — произнес он, словно Рэя здесь не было. Тот упер меч в землю, уложив другую руку на пояс. Двое перекинулись колкими взглядами. — Разбудить тебя утром, Тась? — решил поднажать Арсений.

— Не бойся, не просплю. Рэй! Готов? — с энтузиазмом спросила она, вытирая лоб рукавом и разминая плечо перед очередным поединком.

— Ох, Ивлис, — ругнулся конюх и ушел прочь к своему жилищу, а герой принял стойку «ласточкин хвост»: клинок лежит вдоль бедра, смотрит назад и вниз, обе руки на рукояти.

— Кто такой Ивлис?

— Великий Герой Ивлис, — пожала она плечами и сделала выпад.

Звон стали снова прокатился над поляной.

— Чем же он велик? — удерживая клинч, спросил Рэй.

— Вроде знахарь. Целителем кличут.

Настя разрешила клинч, уведя мечи в сторону. Рэй сосредоточился на том, чтобы удержать выскальзывающее из руки оружие, но остался открыт сам и тут же получил укол в грудь.

— Он покровительствует здоровому образу жизни, умеренному питанию и дружной работе. Нормальный мужик, в общем.

— Хах, покровительствует. Он же не бог какой-нибудь. Такой же герой, как и мы, — вновь занимая стойку, сказал Рэй.

— Как и мы? — усмехнулась Настя. — Нагловатое заявление для того, кто продолжает пропускать сто раз отработанные удары.

— Да ты лупишь со всей силы!

Та смерила его холодным взглядом:

— Мне кажется или ты жалуешься? Забыл наш уговор?

Тот отважно кивнул и снова провел серию атак.

— …Я говорила, что многие люди стали превозносить Великих Героев наравне с богами. Это немногочисленное, но стойкое течение. «Культ героев на землях Княжества» — можно научную работу писать. Боги, поди узнай, где они? Святобор, Радегаст, Мокошь, Стрибог — от мала до велика знают эти имена, но никто богов вживую не видел, а вот Великие Герои, как и их артефакты, несмотря на туманное происхождение, оказались реальны. Ивлис, к примеру, тоже оставил людям дар — Кафтан Ивлиса.

— Кафтан — одна из вещей Великих Героев? — навострил слух Рэй. Он атаковал, но лезвие было остановлено и сведено в землю, из которой уже не смогло вырваться — Настя шагнула вперед и оказалась практически вплотную, так что он ощутил ее талию. Она завершила атаку тихонько коснувшись его подбородка эфесом. В реальном же бою ей бы достало замаха, чтобы таким ударом свернуть челюсть.

Теплый ветерок пробежал меж ними, сверчки лениво щебетали в траве, а луна отпускала на пригорок невесомый свет, делая летнюю ночь просто волшебной. Разошлись.

— Что он может?

— Кафтан-то? — она беспечно закинула она меч на плечо. — Не знаю. Кошель Лады, к примеру, каждое утро сам собой наполняется свежими лечебными травами. Стрела Горицвета рассыпается осколками, коснувшись крови противника, и стравляя незаживающие раны. Меч Бу́ртуна, поранив, лишает речи на некоторое время. Браслет Лилит позволяет видеть чужие эмоции, — рассказывала Настя, небрежными взмахами клинка состригая траву под ногами. — Не спрашивай, даже представления не имею, как они фактически работают, ко мне в руки такой вещи не попадалось.

Рэй приготовился к продолжению спарринга, но Настя не среагировала, глядя на томную дымку вокруг луны. Или же просто сделала вид, что отвлеклась. Он широко взмахнул сверху, но та резко наотмашь отразила удар и, подхватив лезвие, уверенно загнала оппоненту в живот!

— Ха! Медленно! — рассмеялась она.

— Зараза, а… — он разогнулся, — а где сейчас вещи героев? Есть шанс отыскать?

— Они представляют огромную ценность. Божественная сила здесь, на земле, да такая, что не нужно даже усилий прилагать, только возьми вещь в руки. Вероятно, в частных коллекциях или до сих пор лежат спрятанные самими Великими Героями.

— А ты хотела бы обладать какой-нибудь? — вдруг спросил он.

— М-м, нет. Не уверена. Слишком опасно. Знаешь, сколько охочих найдется, стоит людям узнать, что ты владеешь артефактом.

Рэй кивнул.

— А ты? Значит, хотел бы заполучить какую-то вещь?

— Я обещал Сольвейг найти предмет, который может ее освободить. В конце концов, именно я виноват в том, что она оказалась заперта в моем сердце.

— Сольвейг… ты ведь так и не знаешь, кто она такая? Нам с Ярославом определенно следует встретиться с ней! Почему она скрывается?

— Сам бы хотел понять. Пока я гостил у Амадея в Стяготе, она и не думала скромничать. Видимо, у нее есть своя причина.

— Само собой, есть! И, эх, Рэй, как бы тебе эта причина боком не вышла.

— Не выйдет, — уверенно заявил Рэй и, заглянув в серые глаза мечницы, внезапно переменил тему. — И с чего это кудряш будит тебя по утрам?

Настя отступила.

— Кудряш? У него, вообще-то, есть имя.

— Да ну?

— Представь себе, — Настя вскинула клинок, легко постукивая им по своему плечу, и смерила Рэя неприязненным взглядом. — Однако сильно сомневаюсь, что тебя каким-то образом касается кто меня будит по утрам.

— М-м, ну