Положив игрушку на прилавок, девчонка выдвинула из-под негоящик и выхватила оттуда колье. Я обозрел украшение, жуткий кич. Неровные«жемчужины», крупные вперемежку с мелкими, а в центре висит «слеза» из большого«изумруда».

– Жемчуг пластмассовый, а камень из бутылочногостекла, – резюмировал я.

Продавщица засмеялась:

– Ну, в общем, вы правы, хотя сымитировано здорово.Впрочем, пластмассы тут нет, а стекло очень хорошо обработано. Хотитепосмеяться?

– С удовольствием, – улыбнулся я, – думаю,это приятнее, чем плакать.

Девушка захихикала и постучала пальцем по стеклу витрины.

– Вот у нас бижутерия лежит, кстати, не такая уж идешевая, отечественного производства, женщина приносит на реализацию, онахудожница. Так некоторые мужчины ее работы своим глупым бабам как настоящиедарят, и проходит. Меня-то, конечно, не провести, но, оказывается, на светестолько дур. Возьмите ожерелье, с ним кукла красивее смотрится.

Неожиданно мне припомнилась любимая поговорка Таси: «Горитозеро, гори и рыба».

– Давайте, – легкомысленно заявил я, –сэкономленные на «колье» деньги меня все равно не спасут.

– Правильно, – закивала головой девушка и украсилакуклу, – живем один раз, к гробу багажник не приделать.

Николетта всегда отмечает католическое Рождество, маменькалюбит рассказывать о своих предках, французских баронах, виконтах и графах,поэтому 25 декабря она устраивает шумную вечеринку. Состав гостей, как правило,одинаков: Кока, Зюка, Мака, Млюка, Мисюсь, Пусик и еще двадцатка подобных имэкземпляров. Естественно, и меня маменька не обходит приглашением.

Рождество, хоть и не наше, а католическое, предполагаетобмен подарками. Люди делятся на две категории: одни обожают дарить, другиеполучать. Николетта относится к категории последних, она розовеет отудовольствия при виде красиво завернутой коробочки. Кстати, маменьказлопамятна, получив от кого-нибудь в качестве презента симпатичную, но дешевуюкружечку с символом наступающего года, она потом все двенадцать месяцев станетвосклицать:

– Ах, у Лили совсем плохо идут дела! Знаете, какуюдрянь она положила мне под елку? Ужасно быть нищей!

Впрочем, сама Николетта предпочитает особо не тратиться, онапридумала очень интересный ход, позволяющий ей выглядеть щедрой дарительницей.Домработнице Тасе строго-настрого приказано не выбрасывать упаковку из-подлюбых принесенных в дом презентов. За год в кладовке скапливается огромноеколичество бумажных сумочек с логотипами всемирно известных фирм и стопкиупаковочной бумаги вкупе с ленточками всех цветов. Николетта отмечает деньрождения, именины, день крестин, годовщины свадьбы, Пасху, День ПарижскойКоммуны, 8 марта, 14 февраля, и гости всегда приносят подарки.

Накопив к концу декабря массу упаковок, маменька отсылаетТасю на рынок, и та приволакивает в дом кучу уродов – символов наступающегогода. Допустим, нас ожидает год Дракона, и у маменьки в руках оказываютсясвечи, резиновые игрушки, плюшевые монстры, деревянные поделки на тему… Главное,все они должны быть разными. Потом Николетта заворачивает уродцев в бумагу,перевязывает ленточками, засовывает в фирменные сумочки и раздает приятелям сословами:

– Пусть этот пустячок от Диор (Шанель, Кензо, Армани,Гуччи, Дольче и Габанна) принесет тебе удачу.

Дешево и красиво, ей-богу, у Николетты стоит поучиться. Онадопустила всего лишь раз ошибку, положила галстук для меня в коробочку отдорогой ручки, но я не стал указывать маменьке на промах, да она и не былавиновата, потому что упаковку от фирмы, делающей исключительно самописки,Николетта получила от Коки, внутри лежал брелочек для ключей. Очевидно, Кокатоже собирает упаковку.

Войдя в ярко освещенную гостиную, я протянул Николеттекоробку и с чувством воскликнул:

– С Рождеством!

– Христос воскресе, – ажитированно воскликнуламаменька, безбожно путающая религиозные праздники, – а что внутри?

– Так, пустячок, – улыбнулся я и пошел целоватьнадушенные лапки присутствующих красавиц.

На пятой морщинистой длани у меня заложило нос, но отступатьбыло некуда.

– Вава! – взвизгнула Николетта. – Этопрелестно!

– Тебе понравилось? – обернулся я и вздрогнул.

Кукла-блондинка была равнодушно брошена в кресло, маменькадержала в руке ожерелье.

– Вау, – взвизгнула Мака, – какой изумруд!

– И жемчуг вполне хорош, – процедила Кока.

– Слегка неровный, – капнула ядом Люка.

– Это делает его особо ценным, – отметил Пусик.

– Камень шикарный, – не сумела скрыть завистьЗюка, – Вава, ты, однако, кучу денег потратил.

Остальные гости принялись с не меньшим восторгом нахваливатьбижутерию. Я сначала удивился – ну неужели дамы, такие, как Кока и Николетта,не понимают, что перед ними грошовое изделие. Потом вдруг сообразил: а ведь ивпрямь не видят. Совместный возраст ближайших подружек маменьки составляеттысячу лет, престарелые кокетки давным-давно потеряли остроту зрения, но ниодна из них не признается в старческих немощах, поэтому очков Зюка, Мака, Кока,Люка, Мисюсь и иже с ними не носят. Бижутерия и впрямь хорошо сработана,прибавьте к этому почти слепые глаза присутствующих – и поймете, отчего сейчаспо гостиной катится волна восторга.

Мне стало неловко, надо сказать Николетте правду, я раскрылрот… И тут маменька, царственным жестом протянув сыну для поцелуя руку,заявила:

– Вава, я простила тебя. Конечно, ты доставил мне вэтом году кучу неприятностей, но покупкой колье искупил свою вину. Знаешь, мнеочень хотелось его, еще когда журнал увидела.

Костлявый пальчик маменьки указал в сторону столика, накотором лежал раскрытый «глянец».

– Бог мой, – ахнула Кока, – это оно! Вава, тызапомнил мой совет и купил драгоценность султана! Ну не ожидала! Вау! Тынастоящий мужчина! Мальчик вырос! За это надо выпить!

Тусовка зазвенела бокалами, я, так и не сказав истины,улучил момент, подошел к столику и взглянул на страницу. Глаза расширились отудивления – на фотографии было запечатлено ожерелье с изумрудом, точь-в-точькак то, что украшало куклу, внизу шла подпись: «Теща султана продает егоподарки».