— Ага, нормальный! Твой отец, Николай Чудов, был соавтором Алмазова?

— Наполовину — он, наполовину — я. Он хотел, чтобы засветился я, а мне показалось это лишним. Не стоило давать роман Алмазову, это было ошибкой, но я нуждался в деньгах. В результате Алмазов все так повернул, что оставил меня и Чудова с носом.

— Откуда взялась рукопись романа?

— В тайнике Аверкия Гаврилюка. Ее автор — Дмитрий Кожушко-Девиржи, редактор — Василий Хома.

— Поэтому ты расправился с Алмазовым?

— Веня был чрезвычайно жадным на деньги. Когда я понял, что Алмазов нас прокатил — он так хитро состряпал договор, что за роман мы получили копейки, а за фильм совсем ничего, — я решил действовать сам. Благо его гражданская жена Вета ко мне неровно дышала и понимала, что он на ней никогда не женится, а выставить на улицу может в любой момент. Этим я и воспользовался — постарался, чтобы Алмазов застукал меня с Ветой ночью, во время вечеринки. Так Вета стала соучастницей его убийства. Нам надо было выиграть время, чтобы снять деньги с его счетов, поэтому мы и затеяли всю эту карусель, пытаясь создать иллюзию, что Алмазов жив.

— Довольно неуклюже.

— Все сошло бы с рук, если бы ты не стала путаться под ногами. Вета смертельно испугалась тебя, нервы у нее оказались ни к черту, и я от нее избавился.

— Когда я зашла к ней в гости…

— Она еще раньше заметила, что за домом ведут наблюдение, и я понял, что тянуть больше нельзя.

— А Риту Новикову убил из-за того, что она знала, кто на самом деле соавтор Алмазова?

— Иногда знание может привести к беде. Я не думал, что так скоро начнутся поиски пропавших девушек, поэтому в ее смерти отчасти виновата ты.

— Ты все подробно рассказал, осталось лишь со словами «Маски сброшены!» показать свое настоящее лицо.

— Оно перед тобой, — рассмеялся Тень.

— Хватит юлить, Семен, я догадалась, что это ты!

— Холодно! — сказал Тень. — С небес рассмотришь, кто под какой маской скрывается.

— На вечеринке Дарт Вейдер — это был ты?

— Мне захотелось пообщаться с тобой анонимно, чтобы разобраться, что ты за человек. Если честно, вначале ты показалась мне примитивной, я недооценил тебя.

— Зачем старика Бортникова убил?

— Он был знаком с моим отцом, в ходе беседы могло всплыть его имя. По этой же причине я срочно решил избавиться и от тебя, но, увы, не получилось. Этот стул тебя давно дожидается. И в этот раз вместо ненадежного эфира я ввел тебе наркотик.

— Это твоя берлога?

— Непростое это место — у него своя история. Когда я решил воспользоваться тайной отца, возник вопрос о том, где проводить ритуалы бессмертия. Нужно было найти надежное место — не использовать же для этого лесную посадку? Здесь, в этом подвале, художник Бразкаускас, псих-некромант, душил своих натурщиц, а затем рисовал с них картины — так он возбуждался. — Тень громко крикнул: — Прекрасный звуконепроницаемый подвал! Наверху ничего не слышно! Тут есть кое-что из его картин, правда не с мертвыми натурщицами — те приобщены в качестве улик к уголовному делу. А это уже мое искусство, — Тень указал на мертвых девушек. — Они будут напоминать мне, с чего началось мое бессмертие. Они стали первыми — и ты будешь с ними. Впрочем, я с тобой заговорился!

Тень отошел к противоположной стене, достал из-под лестницы брезентовый мешок и отправился в темную часть подвала. Вскоре послышался скрип, и он появился с каталкой, которую применяют в операционных для транспортировки больных. Поставил ее рядом со столом, за которым сидели мертвые девушки. Достал из мешка прорезиненную материю и накрыл ею каталку. Затем вытащил несессер, положил его на стол — в нем оказались хирургические инструменты. Все его движения были неспешными и выверенными. Чем он собирается заняться, Оксана понимала без слов.

— Ты псих! — Она почувствовала, как ее охватывают леденящий ужас и паника. А потом их вытеснили злость и желание жить. Теперь она наблюдала за его действиями, дрожа от нетерпения вступить с ним в схватку, как только он приблизится.

Тень вытащил блестящий металлический щуп, длиной сантиметров шестьдесят, с эбонитовой ручкой, от которой шел шнур, пока смотанный в кольцо. Из керамического чайника, стоявшего на столе, налил в чашку воду, достал из кармана пузырек и вытряхнул из него несколько таблеток. Раздавил их, а затем бросил в чашку и тщательно все размешал.

— Приятно было с тобой общаться, но пора и честь знать. У тебя есть два способа умереть. Первый — спокойно, не мучаясь, во сне. — Он показал на чашку с растворенными таблетками. — И второй, очень болезненный, — от поражения электрическим током. С шокером ты познакомилась, а эта штука гораздо мучительнее.

Оксане вспомнилось, как однажды она побывала на мясокомбинате, где подобным образом, с помощью электродов, глушили телят. Затем за заднюю ногу подвешивали на карусельную установку, и рабочий перерезал горло, а дальше отрезали у дергающего тела уши, и так по ходу разбиралась вся туша. Ее обездвиженное тело тоже начнут потрошить, чтобы пополнить компанию чаевничающих девушек. Хотя еще раньше проведут магический обряд — из книги известно, что для него жертва должна быть живой.

— Хорошо, пусть будет сон, — кивнула Оксана, напряженно ожидая, когда тот приблизится.

Но Тень разгадал ее намерения, подключил электрод к сети и, угрожая им, заставил ее отступить. Затем поставил чашку на пол, чтобы она могла дотянуться. Оксана взяла чашку и выплеснула содержимое на пол.

— Твой выбор!

Тень, делая выпады электродом, словно шпагой, стал приближаться. Оксана забралась на матрас и отступила к стене — дальше было некуда. Тень, торжествуя, ткнул в нее электродом, но в это самое мгновение Оксана резко рванулась вперед. От удара тока ее тело в воздухе скрутило, но оно уже не принадлежало ей. Двигаясь по инерции, она соприкоснулась с Тенью, замкнув цепь. От чудовищного удара тока Тень выпустил электрод и опрокинулся на спину.

Оксана пришла в себя первой, подмяла его, стала наносить удары кулаком по голове. Он пытался блокировать их, но Оксана была более опытной и подготовленной, и вскоре Тень затих. Оксана нащупала в его кармане ключ, нетерпеливо сняла браслет с ноги. Вдруг Тень ожил, перевернулся и, быстро откатившись в сторону, поднялся. Оксана рванулась к нему, но цепь на руке задержала ее, и ему удалось уклониться от удара. Тут он споткнулся и со всей силы налетел на винтовую лестницу. Тень взвыл от боли и, сильно хромая, стал подниматься по лестнице.

— Подохнешь здесь без воды и еды! — зло крикнул он. — Мертвечину будешь жрать!

Пока Оксана освободила руку, Тень выбрался наверх и захлопнул за собой люк. Какое-то время были слышны его шаги, а потом все стихло. Люк ее усилиям не поддался. Погас свет, и наступила полная тьма.

Она сумела выиграть для себя время, но положение было безвыходным. Тень выждет немного, прежде чем снова спустится в подвал. Сколько — неделю, две, месяц? Раньше Оксана спокойно относилась к темноте, но сейчас она ее пугала, особенно при мысли, что она находится в компании мертвецов. Одно дело — мертвые в морге, которых ты видишь, а потом уходишь. Другое — быть рядом с ними, вслушиваться в глубокую тишину, которая вдруг оказывается нетишиной: какие-то шорохи, шуршание.