С трудом верилось, что вскоре она это выяснит.

Ее мать хотела поговорить с ней. Ну, пожалуйста, Хелен Дрейк, найди ее телефонный номер.

Но самые жуткие сны были про Отилию. Девочка кричала и рыдала горькими слезами, пока над ней творились самые гнусные надругательства. Такие сны снились Алекс и о других ее подопечных. Просыпаясь, она обычно хотела тотчас броситься на их спасение. Но этой ночью сновидения были столь чудовищными, что, проснувшись в холодном поту, она затем боялась уснуть – вдруг они снова вернутся к ней? Не сомкнув глаз, она лежала, ворочаясь с боку на бок, пока не прозвенел будильник.

В конце концов ей удалось выбросить из головы эти омерзительные картины. Зато им на смену пришли вопросы – о себе самой и о матери, причем они буквально выстраивались в очередь друг за другом. Ей придется задать их все – в этом Алекс не сомневалась. Господь, судьба, мироздание не допустят, чтобы ее надежды оказались бесплодными. Потому что так не бывает. Она снова увидит свою мать, поговорит с ней и даже вновь войдет в ее жизнь. Может статься, у нее появится семья. И хотя, вероятно, ее ждет самое что ни на есть горькое разочарование, она ничего не могла с собой поделать. Так что же, готовиться к худшему? Нет, только не это! Должно же произойти с ней в этой жизни что-то хорошее. Главное, не падать духом, даже если надеяться ей особенно не на что.

Подъехав к дому престарелых Милли, она уже заезжала на парковку, когда зазвонил мобильник. От неожиданности сердце едва не выпрыгнуло у нее из груди. Дрожащей рукой Алекс нажала кнопку «ответить».

– Алло?

– Привет, это я! – раздался на том конце голос Габи. – Как ты там? Я думала, ты мне первая перезвонишь. Ты получила мое сообщение вчера вечером, насчет дома?

– Получила, – ответила Алекс, сглотнув комок из смеси разочарования, вины и облегчения. – Но потом случилась одна вещь… мне позвонили… Боже мой, Габи, ты не поверишь! Помнишь мою тетку Хелен, которая живет в Уэльсе?

– Вроде бы да, – слегка озадаченно ответила Габи. – То есть лично мы никогда не встречались. А в чем дело? Она умерла или что? Ты из-за этого не перезвонила?

– Да нет, она очень даже жива и, судя по всему… нет, ты только представь! – ей позвонила моя мать и сказала, что хотела бы поговорить со мной. Как тебе это? У меня до сих пор в голове не укладывается, после стольких-то лет! Помнишь, как мы с тобой, бывало, сочиняли истории про то, кто она такая? И вот теперь, похоже, я вскоре это узнаю.

Габи ничего не ответила.

– Ты меня слушаешь? – спросила Алекс. Она почему-то ожидала, что Габи встретит эту новость с восторгом.

– Да-да, слушаю. Просто я слегка… Я слегка в шоке, и мне даже как-то грустно.

Алекс оторопела еще больше.

– Это как понять – тебе грустно? – спросила она. Видит бог, с нее довольно собственных сомнений, не хватало ей новых, теперь у Габи.

– Просто я привыкла думать про нас с тобой, что у нас одна мать… Нет, я знала, что ты приемный ребенок, но все эти истории, которые мы с тобой сочиняли… Я никогда не думала, что они сбудутся.

– Разве я сказала, что они обязательно сбудутся? – возразила Алекс. – Я по-прежнему понятия не имею, кто она такая и где живет. Буду знать, лишь когда поговорю с ней. Хелен Дрейк потеряла ее номер, и мне ничего другого не остается, как ждать, когда мать позвонит мне первая.

– А если позвонит, ты захочешь с ней встретиться?

Алекс никак не ожидала услышать от Габи такой вопрос.

– Ну конечно, – ответила она, стараясь не выдать раздражения в голосе. – Почему ты решила, что я не захочу?

– Ну не знаю. Хотя бы из верности нашим родителям.

Голова Алекс пошла кругом.

– Но ведь это же моя мать!

– Понимаю. По крайней мере, так она утверждает. Но что, если это все розыгрыш, какая-то уловка? Ты подумала, как ты себя будешь потом чувствовать?

– А почему это непременно должна быть уловка? Моя тетка уверена, что это она. И вообще, какая ей выгода притворяться, будто она моя мать?

– Сама знаешь, люди бывают разные. И если эта женщина и вправду окажется твоей матерью, откуда тебе знать, что она за человек?

– Именно поэтому я и хочу с ней встретиться – посмотреть, кто она такая. Не понимаю, почему ты так негативно к этому относишься? Мне казалось… я думала, ты за меня порадуешься.

– Порадуюсь, когда буду знать, что все хорошо, а пока, скажу честно, мне не столько радостно, сколько тревожно за тебя. Ну и, если честно, мне немного завидно. Потому что это значит, что теперь у тебя есть мать, а у меня нет. Согласись, что это как-то странно.

И вот в этом вся Габи!

– Но ведь ты по-прежнему будешь моей сестрой, – возразила Алекс. – Ничто на свете этого не изменит. К тому же вдруг вы друг другу понравитесь? Нет, она, конечно, не твоя мать, но разве это мешает нам быть как одна семья?

«Ну ты, красотка, загнула», – мысленно одернула себя Алекс. Не удивительно, что ответом в очередной раз ей стало молчание. Да, наверно, зря она вообще завела разговор на эту тему.

– Ладно, боюсь, мне пора, – сказала Алекс, чтобы чем-то заполнить возникшую паузу. – Я тут приехала в дом престарелых, хочу попрощаться с Милли. Если хочешь, поговорим попозже. Про дом и все прочее…

– Скажи, а вы с Джейсоном не могли бы съехать еще до завершения сделки?

Алекс застыла, еще не до конца даже открыв дверь машины. Черт, что бы ей такое сказать в ответ? Увы, кроме голой правды, в голове ничего не нашлось.

– Мы с Джейсоном больше не живем вместе, – объявила она и сама удивилась, как спокойно прозвучали эти слова, хотя каждое отзывалось в душе острой болью. – Он вернулся к жене.

Габи ахнула.

– Ты шутишь! Когда?

– Недели три назад. Я ничего не сказала, потому что не хотелось даже говорить на эту тему. Ну, и кроме того, наверно, я надеялась, что он еще вернется.

– Конечно, вернется! Куда он денется!

Алекс тотчас подумала про вчерашний звонок.

– Даже если и захочет – в чем лично я совсем не уверена, – боюсь, что уже поздно.

И это была горькая правда, от которой, увы, никуда не деться.

– Вот как? Ты уверена?

– Да, я уверена.

– Алекс, извини, я понимаю, как тебе сейчас плохо.

Хотя Габи и права, вдаваться в это совсем не хотелось.

– Ничего, как-нибудь переживу. Для меня куда важнее, что моя мать хочет увидеть меня. Ну и, конечно, найти крышу над головой. Но ты не волнуйся, я не собираюсь срывать тебе продажу дома. Обещаю, что к моменту заключения сделки я уже точно что-нибудь подыщу.

Габи тяжело вздохнула.

– Мне самой неловко, что я выселяю тебя, – заявила она. – Тем более сейчас, когда ты сказала мне про Джейсона.