мир был уничтожен. Остались горстки людей и более ничего. При этом оказалось, что мертвые вполне успешно смогли пройти врата и закреплялись все на новых промежутках, вариантах, если так можно выразиться. На удивление, в какой-то момент они были заключены в то, что здесь называют тропами. И хоть они и стали пленниками одних и тех же маршрутов, опасность продолжали нести. Ступень за ступенью, вариант за вариантом. Каждый цикл, каждые двадцать лет. Проходя бесконечно по замкнутому кругу каждый раз, разрастаясь и принося все живое в тлен.

— И поэтому, мастер Герборт, вы хотите закрыть врата? Или? — еле сдерживаясь и стараясь удержать себя в руках, немного хрипя, заговорил Роберт, горло предательски подставляло.

— Северные врата должны быть закрыты навсегда. Но, естественно, это не просто. В этом месте между вариантами духи скапливались долгое время, и появилось то, что можно назвать скверной эволюцией или мутацией. У этой сущности, которая состоит из миллиардов оболочек душ, нет имени, но есть одна неудобная способность аннигилировать любое проявления сил духа. И именно за ней есть основа врат. Чтобы закрыть врата, надо пройти мимо этого существа. Тем уникальней мне показался дом неба, когда оказалось, что их силы духа черпаются из них самих и именно девы неба могут сразиться с этой сущностью. К несчастью, мои порывы глава дома неба не поддержал.

— И теперь вы, мастер, ждете от меня решения, которое поможет вам и всему континенту, — тихим голосом сказал странник немного прейдя в себя.

— Нет. Зачем мне что-либо ждать от вас, мистер Роберт. Как сказано ранее, существо уничтожает все силы духа, прошлые и настоящие. Поэтому любая дева, находясь рядом с ним, автоматически освобождается от контракта. А зная их менталитет и воспитание, они все, даже будучи свободны, будут сражаться с угрозой жизни для своего дома, будут сражаться со злом, если так можно выразиться. Это у них в крови. Посмотрите, мистер Роберт, на уважаемую Онвир. Если бы она могла, то уже бы была рядом с сестрами, что прямо сейчас готовы жертвовать собой. А тем временем у меня своя роль. Все давно было подготовлено для этого. Вы, мистер Роберт, фактор, который я не мог предвидеть, но позволил ситуации развиваться под определенным контролем. Добрались бы вы до края севера или нет, здесь уже достаточно дев неба для боя. Как и ресурсов. Вы лишь возможное дополнение к моему плану, и не более. А вся ваша ценность — в вашей союзнице. Я покажу вам, где вступить в озеро, к этому времени Онвир уже будет неподвластна вам. Так каких решений надо ждать? Они, мистер Роберт, уже давно приняты за вас.

Роберт не пошевельнулся и погряз в мыслях, что он может ответить. Слишком долго.

— Мистер Роберт, это весьма хорошо, что вы способствовали в том, что уважаемая Онвир успела к мероприятию. Её сила и таланты помогут задержать существо. Но не берите на себя много. Вы могли бы просто уйти со своей командой на своем Леванте. И я исполню задуманное. Или дать уважаемой Онвир возможность сразиться рядом со своими сестрами против монстра, а самому уйти в искажение в озере. И при этом я исполню задуманное. Или вы можете мне помочь, и будет один результат. А можете приказать уважаемой Онвир меня убить, и тогда врата не закроются, и вы станете причиной гибели всего континента. Можете меня задержать, и будет такой же исход. Как видите, мистер Роберт, у вас есть выбор, если его можно так назвать. Но на итог влиять вам не дано. Я не думаю, что у вас остались какие-либо вопросы ко мне. Как исполнить ваши собственные стремления, я вам рассказал, — с прищуром, но со спокойным лицом сказал Герборт.

Было видно, что весь этот разговор ему доставляет удовольствие.

Странник не сдвинулся с места и когда Герборт ушел из кабинета. Молча смотря в одну точку на столе, он просидел еще какое-то время. Дева неба была рядом и ждала. Мысль о том, что изгой-мастер его обыграл, не покидала головы странника.

— Возвращаемся на Антарес. Все же у меня есть к нему пару вопросов, — резко встав, выпалил Роберт.

***

Левант словно падал и поднимался. Рики никак не могла удержать высоту. С каждым новым воздушным шагом по округе проходила волна, от которой дрожали стены, трещали стекла, сжимало грудь. Остальным было так же тяжело, казалось, разум был задурманен, мысли путались в кавалькаде несвязных изображений в голове. Роберт, попав на Антарес и рассказав о встрече с мастером-отступником, принял решение приблизиться к месту, где обитает неизвестное существо. Странника не покидала мысль, что он должен увидеть все своими глазами. Должен был позволить Онвир воссоединиться со своим домом. Оказалось, что пребывание духа Рики в этом месте губительно для неё самой. И чем дольше она находилась за вратами, тем больше истощала себя. Здесь не было возможности восполнить духовные силы. Левант Герборта двигаться больше не мог. С виду почти привычный горный пейзаж по своей сути был мертв. Каждая снежинка, каждый кусок земли и камня был истощен и выжат. Роберт и сам чувствовал, что после нескольких раз применения своих способностей он будет на пределе.

И как только в белых снегах стали просматриваться укрепления дома неба, Антарес приземлился. Дальше путь должен был проходить по измороженной земле. Крайняя точка озера уже была далеко. Роберт в который раз задумчиво посмотрел в её сторону, постукивая пальцем по раме окна. Покачав головой и неловко улыбнувшись, он старался запомнить каждый камень рядом с краем озера, каждый участочек земли. Мутный свет, который наполнял странное небо, в этом ему помогал. Даже тут была разница между днем и ночью. Наступал день.

Грави Каритас отказалась остаться на Леванте, сказав, что просто этого не хочет и все. Рики же не могла оставаться тут более, ей предстоял сложный путь назад к вратам. Это было опасно — тотправлять её одну, такого никто и никогда не делал, не допускал. Но выбора у странника не было, и хозяйка Антареса была уверена, что сможет справиться. Перед тем как она ушла в ядро, Рики поцеловала Роберта в щеку. А на его вопросительный взгляд лишь улыбнулась и сказала, что ведь люди именно так проявляют симпатию. Странник отчаянно надеялся, что Левант сможет за ними вернуться. Онвир же все это время была поглощена желанием скорей воссоединиться с сестрами. Как только троица ступила на землю, она стала задавать темп шага, за которым было сложно угнаться. В этой стремительной вылазке по