Словом, перепуганная Москва понесла материальные потери, но не людские. Кроме воспитанника-кадета и двадцати человек, побитых градом, все остались живы-невредимы. Конечно, и это ужасно, но не столь, сколь могло бы случиться.

Уже на другой день появились разъяснения ученых и метеорологов, рассказывающих о природе смерчей, толковали об аномальных атмосферных циклонах. Но точного объяснения наука не имела, как, впрочем, и по сей день. Одно не вмещалось в разум: в спокойной Москве никогда не бывало смерчей, откуда ж он взялся?!

Ну а поскольку ученые ничего не могли сказать, возникли иные толкования причин. Монахини из женской Алексеевской обители, что находилась на Верхней Красносельской улице, напомнили незамеченное: вихрь почти не затронул святых мест – церквей и монастырей. Он порушил практически все Лефортово, выскочил на Гавриков переулок, где побил все окна и повыбрасывал из квартир на улицу мебель вместе с хозяевами, но невероятным образом не тронул возвышающийся там же Елоховский собор. Даже его легкую оградку оставил стоять на мостовой. Ну а потом вихрь повел себя и вовсе осмысленно: поднялся от Нижней Красносельской вверх и полетел к Сокольникам. То есть он миновал Верхнюю Красносельскую улицу, на которой и был Алексеевский женский монастырь – обитель московских праведниц. И даже когда смерч опустил свою воронку над Сокольниками, то не затронул Кедров собор. Выходит, вихрь и правда был воздаянием за грехи тех, у кого они имеются.

Как ни странно, это толкование поддержали и модные в ту пору общества спиритов и мистиков. Только они добавили, что смерч – предвестник будущих ужасных катастроф. В доказательство правдивости своих слов мистики приводили две истории. Одну, случившуюся в здании Лефортовского суда и полицейского участка. Там все бумаги по судебным тяжбам и папки с секретными докладами по политическим делам были унесены ветром, разорваны и рассеяны по окрестным дворам, в таком виде, что не подлежит восстановлению. Другая история была еще более значимой – на одну из мостовых Красной Пресни упал с неба… гроб с биркой «№ 6». Видно, его унесло прямо из похоронного бюро. Но мистики, во всем видевшие знаки судьбы, заявили, что через шесть месяцев начнутся массовые незаконные волнения, с которыми не справится ни полиция, ни суд (ведь унесло же все бумаги из этих контор). И волнения эти будут особо кровопролитными именно на Красной Пресне, где и опустился гроб.

Конечно, предсказания невероятные… Только вот ровно через полгода, 9 января 1905 года, случилось Кровавое воскресенье. Ну а потом – революция и бои на Красной Пресне. Вот вам и смерч, грехи людские и реки крови. Природа, она ведь тоже по-своему разумна. Так почему бы ей своими природными катастрофами действительно не предупреждать людей о грядущих катастрофах исторических?

Известно, что Конан Дойль не слишком-то жаловал своего легендарного героя Шерлока Холмса. В конце концов, автор считал себя историческим писателем, а читатели требовали, чтобы он всю жизнь посвятил написанию историй о Холмсе. До сих пор исследователи спорят о том, кто послужил Дойлю прототипом его культового сыщика, защитника невиновных. А вот современники писателя считали, что сам сэр Артур с полным правом мог сказать: «Шерлок Холмс – это я».

Дело в том, что современники-то были свидетелями, как Конан Дойль раскрыл не одно запутанное дело. Поэтому-то они и пришли к сенсационному выводу: сэр Артур столь же умен и всесилен, а потому может помочь в беде. Ну а дальше сенсация набрала неожиданный оборот: на лондонский адрес Шерлока Холмса – Бейкер-стрит, 221б – полетели письма со всего мира. Люди поверили, что в отсутствие Холмса письма попадут в руки самого Конан Дойля. Особенно много посланий с просьбой о помощи начало поступать после того, как стало известно, что писатель взялся за расследование дела, которое всколыхнуло всю Англию.

В этом деле велика британская составляющая: англичане трепетно обожают своих тетушек. Эти старенькие, незамужние, беззащитные создания – практически талисманы семейств. Конечно, особенно если эти тетушки обеспечены и готовы оставить наследство.

Именно такой – богатой, но беззащитной, одиноко проживающей в Глазго – являлась восьмидесятидвухлетняя мисс Мэрион Гилчрист. Ох уж эти старые девы – в их жизни остается так много тайн! Дело было за четыре дня до Рождества – самого семейного праздника Англии – 21 декабря 1908 года. Хозяйки уже готовили праздничных гусей, выставляли на лед традиционные пудинги, дети доучивали рождественские гимны. Словом, воцарялась мирная и уютная идиллия. И вдруг в эту атмосферу праздника ворвалось кровавое преступление.

Артур Конан Дойль

Мэрион Гилчрист, жившая крайне уединенно, была найдена с размозженной головой в собственной уютной квартире на втором этаже прямо посреди белого дня.

Горничная Хелен Ламби (21 год, не замужем) на несколько минут выскочила за свежими газетами (обе, и хозяйка и горничная, обожали читать светские сплетни), а когда вернулась, застала в коридоре дома другого жильца, жившего на первом этаже, – мистера Адаме. Сосед взволнованно поведал девушке, что сверху, из квартиры мисс Гилчрист, донеслись странные звуки: сначала шум, а потом глухой удар. Вдвоем с Хелен сосед поднялся наверх. Горничная открыла дверь своим ключом, и… прямо на них из глубины квартиры выскочил незнакомый им мужчина. Оттолкнув вошедших, он бросился вниз по лестнице.

Горничная с соседом кинулись в комнаты. В гостиной их ждала ужасающая картина: бедная мисс Гилчрист лежала в спальне перед горящим камином, почему-то прикрытая ковром. Голова же ее была разбита, и кровь еще текла.

Мистер Адаме побежал за полицией. Мисс Ламби же осмотрела квартиру. Первым делом открыла потайной ящик комода, где хранились драгоценности старушки (сумма внушительная – 3 тысячи фунтов!). Ведь если в дом ворвался грабитель, значит, он пришел за ними. Но драгоценности оказались на месте, кроме одной броши за 50 фунтов. Однако ящики бюро, стоявшего за ширмой, были вскрыты, а их содержимое разбросано вокруг, словно кто-то торопливо рылся, разыскивая нужные бумаги.

Пришедшие полицейские поинтересовались, каким образом убийца мог попасть в квартиру, ведь горничная отпирала дверь. Сама же старушка не могла ходить. Оказалось, что для неходящей жилицы домохозяин (за особую плату) соорудил специальное устройство: дернешь за одну проволоку – откроется дверь парадного, за другую – самой квартиры. Но ведь ясно, что незнакомого человека мисс Гилчрист никогда бы не впустила. Выходит, убийца был ей знаком.

А вот горничная и сосед, столкнувшиеся с выбегавшим убийцей, описывали его вразнобой. Свидетелями они оказались никудышными. Однако когда мисс Ламби прибежала к племяннице своей несчастной хозяйки, Маргарет Биррелл, то в сердцах выпалила: «Я узнала убийцу!» Но мисс Биррелл не поверила горничной: «Ты начиталась желтой прессы и все выдумала! Если пустишь полицию по ложному следу, тебя же и накажут!» Горничная испугалась и замолчала.